辽东的五月，长白山脚的矮棚上还挂着晨霜，霜花沾在兽皮棚顶，像撒了层碎银。完颜石刚掀开棚帘，就闻到一股焦糊味——风裹着烟从西边飘来，远处的冻土上，几处矮棚正冒着黑烟，火苗舔着兽皮，噼啪作响。
“是野火！”靺鞨猎手们抄起水囊就往火场冲。完颜石却盯着地上的灰烬，指节攥得发白——灰烬里掺着煤油的味道，不是自然起火，是有人故意放的！他弯腰捡起半块烧焦的麻布，上面绣着元廷的狼纹，和之前甘麻剌骑兵的铠甲纹样一模一样。
“钱穆的人！”完颜石把麻布塞进兽皮袋，转身对猎手们喊，“先用水囊灭火，再在矮棚外围挖防火沟，把艾草捆成束摆在沟边——火怕烟，艾草烧的烟能挡他们再放火！”猎手们立刻行动，有的用石铲挖沟，有的把晒干的艾草摆成圈，浓烟顺着风飘向远处的树林，像一道灰绿色的屏障。
刚挖好防火沟，远处的树林里就窜出几个黑影，手里举着沾了煤油的火把。“抓活的！”完颜石吹了声口哨，靺鞨猎手们从矮棚后窜出，兽皮靴踩在冻土上没一点声响，没等黑影举火把，就被猎刀架住了脖子。“说！是不是钱穆让你们来烧矮棚的？”黑影哆哆嗦嗦地承认：“是……是钱大人让俺们来的，说把靺鞨的稻苗烧了，他们就只能靠元军给粮……”
与此同时，河西的黑风口，林啸正跟着王铁蛋检查沙障。晨光刚把沙障染成金红色，林啸突然停住脚，指着沙地上的脚印：“王师傅，你看这脚印——鞋尖是尖的，俺们牧民的鞋都是圆头，这是中原人的鞋！”王铁蛋蹲下身，指尖摸过脚印边缘，还沾着一点黑色粉末：“是煤渣，钱穆的人在城里烧煤，鞋上才会沾这个。他们肯定是想夜里来砍沙障，先踩点呢。”
林啸攥紧了手里的沙棘叶包，突然想起蓝珠说的“防沙网”：“俺们把防沙网挪到沙障内侧，再在沙地上撒层沙棘籽——他们夜里看不见，踩在沙棘籽上会打滑，俺们再在沙障后埋伏，一抓一个准！”王铁蛋点头，两人立刻招呼党项牧民动手，把编好的防沙网牢牢固定在沙障内侧，沙棘籽撒在沙地上，像铺了层细红的碎珠。
当天夜里，果然有十几个黑影摸进黑风口。刚靠近沙障，脚下就打滑，“哎哟”一声摔在地上——林啸和党项牧民立刻举着火把冲出来，火把的光映着黑影的脸，全是钱穆府里的细作。“你们以为砍了沙障，黑风就能埋了稻苗？”林啸举着火把，声音比风沙还亮，“俺们的沙障里有防沙网，就算砍了外层，内层还在！你们这些毁苗的，别想跑！”
细作们想往戈壁逃，却被巴图带着匈奴族民拦住——他们骑着马，马刀在月光下泛着冷光，“俺们河西的稻苗，比命还金贵，你们敢毁，就别想活着出黑风口！”
第二天一早，王铁蛋让林啸把抓来的细作带到沙障前，指着沙地里的稻苗：“你们看，这稻苗刚抽穗，青嫩得能掐出汁，再过两个月就能收新米了。钱穆让你们来毁苗，是想让河西的百姓饿肚子，你们忍心吗？”有个细作看着稻苗，眼圈红了：“俺老家也种稻，去年闹旱灾，粮全没了，俺才被逼着跟钱穆干……俺不想毁苗，俺想回家种稻……”
林啸把怀里的稻种递给他：“这是兴州的耐盐种，你要是想种，就跟俺们一起守沙障，等秋收了，带着新米回家去。”细作接过稻种，攥在手心，稻种的温度透过指尖传过来，像握着一把希望。
消息传到兴州时，赵昺正看着完颜石送来的信。信里画着防火沟和艾草束，旁边写着“稻苗没被烧着，还抽了穗，等秋收就给兴州送新米”。赵昺把信递给陈老根，又看向河西的方向：“林啸现在能自己辨奸踪、想办法了，这孩子总算走回正路了。”陈老根笑着点头，手里捧着刚磨好的新米：“这是慕容小烈昨天送来的祁连新米，俺煮了点粥，殿下尝尝——比去年的米还香！”
粥刚端上桌，蓝珠就背着药篓进来，药篓里装着新鲜的防风草和薄荷：“殿下，俺刚收到消息，钱穆又派人去高昌了，想在葡萄酿里掺东西，让高昌的人以为是兴州的稻种有问题，挑拨他们和兴州的关系。”
赵昺放下粥碗，目光沉了沉：“高昌的麴智盛精明得很，他肯定能识破。不过咱们也得防着——让嵬名阿骨派几个懂酿酒的党项人去高昌，帮着麴智盛看住葡萄酿，再送点兴州的薄荷过去，薄荷能祛酒里的杂味，就算掺了东西也能尝出来。”
蓝珠点头，刚要转身，就看见林啸的信使骑着快马进来，手里举着个布包：“殿下！林啸大哥让俺送新采的沙棘果来，还说河西的稻穗长得好，他学会编防沙网了，等秋收就回来给您带新米！”
赵昺接过布包，沙棘果的酸甜味飘出来，像河西的阳光。他看着布包里的沙棘果，又想起辽东的防火沟、祁连的稻穗、高昌的荫棚，忽然觉得，钱穆的阴谋再毒，也挡不住稻苗生长的势头——因为每一株稻苗后面，都有一双护着它的手，每一粒稻种里面，都藏着百姓的盼头。
夜色渐深，兴州的稻田里，蛙声渐渐响起来。月光洒在稻苗上，稻穗轻轻摇晃，像在跟远处的河西、辽东打招呼。赵昺站在田埂上，手里攥着一粒沙棘果，心里清楚，秋收不远了，而钱穆的最后挣扎，也快要来了——只是这一次，他们面对的，不再是孤单的兴州，而是所有护着稻苗的各族百姓。