石殿内的青铜灯树噼啪炸响，火星溅在老祭司颤抖的手背上，她却恍若未觉。
蛇皮古卷在石案上完全展开时，纸页间浮起的血字像被注入了活气，沿着纹路游向迈克的方向。
\"三百年前......\"老祭司的声音像浸了海水的破布，沙哑得发涩。
她枯瘦的食指划过某段被虫蛀的残页，指甲在\"狮鹫之鳞\"四个字上压出白痕，\"曾有一位男子踏入九蛇岛，他臂上的金鳞与你如出一辙。
传说那是诸神赐予战士的不死铠甲，能扛住海楼石的灼烧，挡下冥狗的啃噬。\"
迈克垂眸看向自己的左臂。
方才被琉璃瓶液体刺激的伤口处，正渗出细密的金色鳞片，像被阳光晒化的金箔，一片叠着一片爬上肌理。
他能清晰感觉到鳞片下的血管在发烫——那是金狮子模板封印松动时特有的灼烧感，但这次多了几分熟悉的温度，像被谁用羽毛扫过心脏。
\"所以我不是第一个。\"他的拇指摩挲过鳞片边缘，触感比想象中柔软，\"但上一个，没能走到最后？\"
老祭司的喉结动了动。
青铜镜中狮鹫虚影仍在翻涌，羽翼尖扫过她银白的发梢，带起几缕发丝飘向古卷。
纸页突然剧烈震颤，一行被阴影覆盖的小字显形：\"狮鹫折翼日，九蛇断誓时。\"
\"他死在伟大航路的风暴里。\"老祭司突然抓住迈克的手腕，指甲几乎要掐进金鳞里，\"但你的鳞片比他的亮三倍，镜中的羽翼......\"她抬头看向镜面，瞳孔里映着那对几乎要破镜而出的金红翎羽，\"比预言里的更完整。\"
殿外突然传来蛇鳞摩擦的声响。
美杜莎倚着门柱，蛇尾在石阶上绷成笔直的弦。
她腰间的蛇鞭正吐着信子，蛇头指向迈克后颈那截贯穿的船舵——那是所有九蛇战士最熟悉的弱点位置。
作为蛇卫长，她见过太多试图侵犯九蛇岛的男人，他们的喉管都被这根鞭子抽穿过。
\"不过是个男人。\"她的声音像冰锥刮过青铜，\"就算披着神赐的鳞片，也改不了在女战士剑下颤抖的命。\"尾音未落，蛇鞭突然暴起，带起破空声抽向殿内！
\"当心！\"珊瑚尖叫着扑过来。
迈克却没动。
他甚至看清了蛇鞭上镶嵌的毒牙——是九蛇岛特有的海蛇毒，见血封喉。
但当鞭子抽到他面前半寸时，那层金色鳞片突然泛起涟漪，蛇鞭像撞在活物上，\"啪\"地弹开，在石墙上犁出半尺深的沟壑。
美杜莎的瞳孔骤缩。
她能感觉到蛇鞭在震颤，像遇到天敌的小蛇般蜷缩着往回抽。
这是她第一次没能用鞭子洞穿目标——更讽刺的是，目标是个男人。
\"美杜莎大人！\"珊瑚护在迈克身前，发梢还沾着方才扑过来时撞翻的灯油，\"这里是石殿，是供奉祖先的地方！\"
\"闭嘴。\"美杜莎甩了甩发麻的手腕，蛇尾重重拍在地上，震得殿内烛火摇晃。
她盯着迈克臂上的鳞片，想起三日前女帝递来的密信：\"让那个海军新兵活着离开九蛇岛，但必须确认他是否与预言有关。\"可现在，这个男人的存在本身就在撕裂九蛇岛的规矩——男人不能踏上蛇岛，更不能被供奉在祖先的镜子前。
\"三百年前的教训还不够吗？\"她的声音陡然拔高，蛇尾卷起地上的碎琉璃，\"那个男人带来了风暴，带走了我们的战士！
现在又来一个......\"
\"美杜莎。\"
桑蒂的声音像块沉进冰湖的石头。
她不知何时站到了美杜莎身侧，蛇尾与对方的蛇尾交缠，是九蛇岛战士间最直接的威胁姿势。
作为女帝的直属情报官，桑蒂很少在族人面前展露锋芒，但此刻她耳坠上的蛇眼宝石泛着红光——那是她动真怒的征兆。
美杜莎的蛇尾僵了僵。
她与桑蒂是堂姐妹，从小一起在蛇林里练剑，太清楚这抹红光意味着什么。
桑蒂曾用这双眼睛盯着入侵的鱼人海盗，结果那家伙的喉咙被她的发簪刺穿时，还保持着举刀的姿势。
\"堂姐。\"桑蒂的目光越过美杜莎，落在殿内的迈克身上。
他正低头查看被蛇鞭擦过的鳞片，金鳞边缘有些许磨损，却连红印都没留下。
她想起三日前在码头初见时，这个男人被关在海军的木笼里，船舵贯脑的伤口还在渗血，却用沾血的手指勾住笼栏对她笑：\"波雅小姐，要救我吗？\"
现在他站在石殿里，被祖先的镜子照出狮鹫的影子，连美杜莎的蛇鞭都伤不了他。
桑蒂忽然想起女帝说过的话：\"真正的强者，会打破所有规矩。\"
\"退下。\"她对美杜莎说，尾音却软了些，\"这里有老祭司主持，轮不到你动私刑。\"
美杜莎的蛇鞭\"唰\"地缠回腰间。
她盯着桑蒂耳坠上的红光，又看了眼殿内正与老祭司交谈的迈克，最终甩了甩蛇尾，转身走向殿外。
石阶上的珊瑚松了口气，却见美杜莎在转角处停步，侧头时嘴角勾起冷笑——那是她准备狩猎时的表情。
殿内，迈克听着外面的动静，手指轻轻碰了碰后颈的船舵。
方才被蛇鞭惊吓时，模板的封印又松动了些，他听见脑子里有个沙哑的声音在笑，像是金狮子史基的，又像是更古老的，带着空岛雷暴的轰鸣：\"小崽子，九蛇岛的女人可比海军的酒烈多了。\"
老祭司重新捧起古卷，这次她翻到最后一页，那里用金线绣着一幅图：狮鹫展开双翅，爪下踩着破碎的皇冠，背景是燃烧的皇庭。
\"皇庭陨灭......\"迈克盯着那幅图，突然想起穿越前在雇佣兵营地听的传说——海贼王世界里有个隐秘的皇庭，掌握着比天龙人更古老的力量。
他摸了摸腰间的佩剑，剑鞘上的金纹正随着心跳发亮，\"看来我的路，比想象中更远。\"
桑蒂重新走进殿内时，正看见他盯着古卷的侧脸。
金纹从他后颈爬上耳尖，在暮色中泛着暖光。
她的蛇尾不受控制地轻扫过他的鞋尖——像三天前在码头那样，像每次他露出那种势在必得的笑容时那样。
美杜莎的冷笑还在耳边回响。
桑蒂望着殿外逐渐暗沉的天色，指尖轻轻按在腰间的短刀上。
她知道堂姐不会轻易罢休，九蛇岛的规矩也不会因为一个预言就改变。
但此刻，她望着镜中那对几乎要破镜而出的狮鹫羽翼，忽然觉得——或许有些规矩，就该由能打破它们的人来改写。
石殿外，美杜莎的蛇鞭在阴影中吐着信子。
她摸了摸臂上与桑蒂同款的九蛇族徽，又看了眼殿内那抹金色的身影，低声道：\"等着吧，男人。
等月出时分，我会让你知道，九蛇岛的蛇......\"
\"堂姐。\"
桑蒂的声音突然从背后传来。
美杜莎猛地转身，正撞进桑蒂冷凝的目光里。
后者的蛇尾在地上扫出半圈，将美杜莎逼到墙角，耳坠上的蛇眼宝石红得滴血。
\"如果你再试图杀他......\"桑蒂的指尖划过美杜莎颈间的蛇形项链，\"我不介意让你尝尝，被自己的鞭子抽穿喉咙的滋味。\"石殿内的烛火被穿堂风撩得忽明忽暗，老祭司枯槁的手指悬在迈克心口三寸处，金鳞下的血脉正随着她的话语翻涌如沸。
美杜莎的蛇尾在墙角绷成铁索，蛇信子刮过腰间鞭鞘的声响像极了磨牙；桑蒂的掌心还残留着方才攥紧短刀的汗渍，此刻却覆上迈克手背，指腹轻轻蹭过他臂上金鳞——那是九蛇岛女战士表达“同生共死”的隐秘手势。
“蛇心试炼。”迈克重复这四个字，喉结滚动时后颈船舵微微晃动。
他能听见模板深处传来金狮子的嗤笑：“小杂种，怕了？当年老子可是扛着船舵硬闯海军本部！”但更多的是自己的心跳，擂鼓般撞着胸腔——穿越前在雇佣兵营地被流弹擦过心脏时，也没这么烫过。
“具体怎么做？”
老祭司的指甲叩在青铜镜上，镜面浮起血色纹路，像蛇类蜕皮时的裂痕。
“九蛇岛最深处的蛇渊，盘着条活了三百年的吞天蚺。它的心脏里凝着历代蛇卫的怨恨——”她转向美杜莎，后者蛇尾猛地一抽，在地面犁出深沟，“三百年前那个男人，就是被这怨恨啃成了白骨。”
美杜莎突然低笑，蛇尾扫开脚边的碎琉璃：“所以老东西要拿他当祭品？正好，省得我亲自动手。”她的蛇眼扫过桑蒂紧扣迈克的手，“堂妹，你该记得蛇渊的规矩——进去的活物，要么带着蛇心出来，要么被蛇骨铺成路。”
桑蒂的耳坠蛇眼红得要滴血。
她松开迈克的手，反手抽出腰间短刀，刀身映着美杜莎扭曲的脸：“三百年前那男人没带够勇气，可他……”她看向迈克，后者正用拇指摩挲剑柄，金纹顺着剑鞘爬上虎口，“他的眼睛里有风暴。”
迈克忽然按住桑蒂的手腕。
短刀的寒气透过金鳞渗进皮肤，他却笑得像刚偷到酒的海盗：“波雅小姐，我要是死在蛇渊，你得把我臂上的鳞片剥下来，做成项链。”桑蒂的耳尖瞬间泛红，却在美杜莎的嗤笑中梗着脖子回：“我会把你的船舵拔下来，插在九蛇岛的望海崖上——让所有男人都看看，什么叫真正的……”
“够了。”老祭司的声音像蛇信子刺穿空气。
她掀开石案下的暗格，取出个裹着蛇皮的木盒，“子时三刻，蛇渊的怨气最弱。”木盒打开时，二十枚蛇牙骨签“哗啦”落了满桌，每枚都刻着九蛇战士的名字，“你要在蚺蛇七寸处取下这枚骨签。”她拈起最中央那枚，签身还凝着暗褐色血渍，“上面刻的是我阿婆的名字。”
迈克接过骨签，指腹擦过刻痕时，太阳穴突然抽痛——模板封印又松动了些，他看见金狮子的虚影在意识里举着酒壶大笑：“好小子！当年老子闯推进城都没这么刺激！”疼痛转瞬即逝，他捏紧骨签，抬头时目光像淬了海楼石：“子时三刻，蛇渊见。”
美杜莎突然甩尾撞开殿门。
月光泼进来，在她蛇鳞上镀了层银边。
“我会在蛇渊入口等你。”她侧头时，耳后九蛇族徽在月光下泛着冷光，“要是你能活着出来……”尾音被夜风吹散，只剩蛇鞭抽在门框上的脆响——她走了，但那截被撞裂的门框，像道未愈的伤口。
桑蒂望着殿门方向，直到风声里再听不见蛇鳞摩擦声，才转身握住迈克的手腕。
金鳞下的脉搏跳得又急又烫，像揣着团活火。
“蛇渊的蚺蛇怕雷。”她从发间取下枚珍珠发簪，塞进迈克掌心，“这是用空岛雷云石磨的，关键时敲碎它。”
老祭司开始收拾古卷，蛇皮纸页发出沙沙的叹息。
“去准备吧。”她朝桑蒂点头，“你要跟着他。”桑蒂的瞳孔骤缩：“规矩是——”
“规矩是给活在过去的人定的。”老祭司的指尖划过青铜镜上的狮鹫虚影，羽翼尖突然爆出金芒，“预言里的狮鹫，从来不是独翼。”
迈克捏着珍珠发簪，忽然低头吻了吻桑蒂手背。
金鳞擦过她皮肤时，她听见自己心跳盖过了殿外的海浪声。
“等我回来。”他说，“然后我们去解卡莲的地图，去掀翻那个什么皇庭。”
桑蒂的蛇尾悄悄缠住他的小腿。
这是九蛇岛未出阁女战士最隐秘的示好，连美杜莎都没见过。
“我会在蛇渊口给你留盏灯。”她的声音轻得像海雾，“如果灯灭了……”
“灯不会灭。”迈克打断她，转身走向殿外。
月光落进他后颈的船舵缝隙，在地上投出交叉的阴影，像把未出鞘的剑。
石殿外的珊瑚正蹲在石阶上补灯笼。
见迈克出来，她慌忙起身，发间的贝壳坠子撞得叮当响：“桑蒂小姐说您要去蛇渊？我、我给您带了驱虫药！”她往迈克怀里塞了个绣着蛇纹的布包，又偷偷看他臂上的金鳞，“您和三百年前的那个人不一样……您的眼睛更亮。”
迈克摸了摸布包，药草香混着珊瑚身上的海水味，让他想起G - 5支部的老厨子。
“谢谢。”他说，“等我回来，请你喝海军仓库里的朗姆酒——我藏了三桶。”
珊瑚的脸腾地红了。
她望着迈克走向岛北的背影，又抬头看天——月亮刚爬到中天，像枚被咬了口的银饼。
海风卷着咸湿的味道从海平线涌来，她忽然打了个寒颤，总觉得这风里裹着不属于九蛇岛的气息……
东海的夜色渐深。
G - 5支部外的海域，某艘挂着褪色鱼旗的渔船正随着浪头摇晃。
船底突然传来“咔”的脆响，像木板被什么利器划开。
掌舵的老渔夫眯眼往水下看，月光里只看见团黑影，比他见过的最大的鲨鱼还要大上三倍。
“海怪？”他颤巍巍摸向船桨，却见黑影里伸出条覆着鳞片的手臂——不是鱼鳍，是人的手臂，皮肤白得像泡了十年海水。
“救命——”
尖叫被海浪吞没。
渔船的灯突然熄灭，海面浮起串血珠，像谁撒了把碎珊瑚。
而在更远处的云层里，只余半轮的月亮，正缓缓爬上G - 5支部的了望塔尖。