星图钥匙被人影攥在掌心的瞬间，凌星感觉全身的血液都像被冻住了。他往前扑出的动作僵在半空，指尖只抓到一缕带着金属锈味的冷风——那风是从飞船残骸方向吹来的，裹着淡灰色的黯蚀能量碎屑，落在他的防护服上，发出细微的“滋滋”声，像是在啃噬布料。
月璃的牙齿在打颤，她下意识往炎烈身后缩了缩，高频匕首还握在左手里，刀刃上的蓝光因为她的颤抖而忽明忽暗。炎烈则将金属管道横在身前，管道末端熔化的尖刺对着飞船残骸，他的腿伤还在渗血，每一次呼吸都牵扯着伤口，胸口的起伏越来越剧烈，但眼神却比之前更凶：“你他妈是谁？把钥匙还回来！”
人影没有立刻回答，只是缓缓抬起另一只手。那只手的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，指关节处覆盖着薄薄的金属鳞甲，指甲是暗紫色的，像是淬了毒。他轻轻摩挲着星图钥匙，钥匙表面的淡金色纹路突然开始褪色，逐渐被一种暗紫色的能量覆盖——那是黯蚀能量，但比凌星他们之前遇到的任何黯蚀能量都更浓郁，更冰冷。
“我是谁……”人影的声音像是从生锈的金属管里挤出来的，沙哑又沉闷，每一个字都带着回声，“你们很快就会知道了。”他的红光眼睛突然亮了起来，像是两颗燃烧的煤球，飞船残骸里的金属触须瞬间躁动起来，原本编织成网的触须纷纷散开，朝着凌星三人的方向伸过来，触须末端的吸盘张开，露出里面细密的尖牙。
“跑！”凌星猛地回过神，一把抓住月璃的手腕，转身就往星门中心的方向跑。炎烈紧随其后，跑的时候还不忘回头踹了一脚追上来的触须——那触须被踹中后，发出刺耳的尖叫，表面的黯蚀能量瞬间黯淡了几分，但很快又恢复过来，追得更紧了。
星门中心的空间比他们想象的更开阔。刚跑进去，一股带着金属锈蚀味的冷风就迎面扑来，凌星打了个寒颤，下意识握紧了月璃的手。月璃的手很凉，还在微微发抖，她回头看了一眼，触须还没追上来，才松了口气：“刚才那个人……他的手像是改造过的，有金属鳞甲，和机械守卫的材质很像。”
炎烈靠在一根金属立柱上喘息，他用袖子擦了擦脸上的汗和油污，喘着粗气说：“管他是什么玩意儿，等会儿找到机会，我一管子捅穿他的心脏！”他的目光扫过周围，突然“哇”了一声，“这地方也太气派了吧？”
凌星也抬起头，视线瞬间被穹顶吸引。那是个巨大的圆形穹顶，足足有几十米高，穹顶上镶嵌着数万颗拳头大小的发光晶体，每一颗晶体都在闪烁，有的亮得刺眼，有的则暗淡无光，像是被遗忘的星星。这些晶体排列成某种规律的图案，仔细看能发现，它们的位置和星图钥匙上的纹路隐隐对应。
地面是用一整块暗银色的金属浇筑而成的，表面并不光滑，有很多细小的划痕和凹坑，像是经历过激烈的战斗。地面上布满了蛛网状的能量纹路，这些纹路里流淌着淡蓝色的能量，凌星他们的脚刚踩上去，纹路就泛起一圈圈涟漪，涟漪扩散开来，带着一丝凉意，顺着鞋底传到小腿上。
“这里应该就是星门的中心控制室了。”月璃的通讯器突然发出“嘀嘀”的提示音，她赶紧低头看屏幕，脸色微微一变，“辐射强度在升高，现在已经到安全阈值的60%了，净化模块最多还能撑一个小时，我们不能停留太久。”
凌星的目光落在大厅中央的高台上。那是个三米高的圆柱形控制台，通体是淡金色的，表面覆盖着与星图钥匙完全吻合的螺旋纹路，纹路里流淌着和地面纹路一样的淡蓝色能量。控制台的顶端有一个凹槽，凹槽里隐约能看到两枚钥匙的轮廓——显然，这里就是三枚星图钥匙的最终归宿。
“看来我们找对地方了。”凌星松开月璃的手，慢慢走上前。他的脚步很轻，怕惊动什么，指尖轻轻抚过控制台的表面——控制台的金属很凉，像是刚从冰窖里拿出来的，表面很光滑，没有一丝划痕，和地面的磨损形成了鲜明的对比。
当他的指尖触碰到凹槽边缘时，控制台突然亮起一道刺眼的淡金色光芒，凌星下意识闭上了眼睛。等他再睁开眼时，看到两枚虚拟的钥匙投影从凹槽中升了起来，在空气中缓缓旋转。其中一枚投影是淡金色的，和他之前拥有的那枚一模一样；另一枚是淡蓝色的，表面的纹路更复杂，像是多了几条分支。
“还差最后一枚。”月璃也走了过来，她的通讯器射出一道扫描光束，在控制台上扫过，光束碰到虚拟钥匙投影时，泛起一圈圈绿色的光晕，“祖父的笔记里说过，三枚星图钥匙集齐，才能激活星图核心，打开跨星域通道。”
炎烈突然拍了拍口袋，从工装裤的内侧口袋里掏出一个金属盒子。盒子很小，只有巴掌大，表面有几道明显的划痕，是之前和机械守卫战斗时，被尖刺划到的。他打开盒子时，发出“咔嗒”一声轻响，里面是深灰色的丝绒衬里，衬里上放着一枚通体漆黑的星图钥匙，钥匙表面的纹路像是凝固的闪电，在控制台的光芒下，泛着微弱的银光。
“差点忘了这个。”炎烈拿起钥匙掂量了一下，递给凌星，“在维修通道捡的，当时通道里太黑，我还以为是块废铁，顺手揣兜里了。这玩意儿比前两枚沉不少，手感也不一样，像是灌了铅。”
凌星接过钥匙的瞬间，一股熟悉的灼热感顺着指尖蔓延到小臂，像是握着一块刚从火堆里取出来的铁块，但并不烫手，只是温暖的灼热，很舒服。钥匙表面的黑色纹路突然亮起，和控制台凹槽里的轮廓完美契合——原来这就是第三枚星图钥匙。
“就是它了。”凌星深吸一口气，将黑色钥匙嵌入控制台的凹槽。
就在钥匙完全嵌入的刹那，整个控制室突然陷入一片黑暗。穹顶的发光晶体瞬间熄灭，地面的能量纹路也失去了光芒，只有通讯器的屏幕还亮着，发出微弱的蓝光，照亮了三人的脸。
“怎么回事？停电了？”炎烈的手瞬间按在了腰间的脉冲手枪上，手指扣在扳机护圈上，警惕地环顾四周，“是不是刚才那个怪人搞的鬼？”
“别紧张，是能量重启。”月璃的声音在黑暗中响起，带着一丝喘息——之前的战斗让她消耗了太多体力，说话时还有点断断续续，“通讯器显示，星图核心正在自检，很快就会恢复供电。”
话音未落，地面突然爆发出一道耀眼的蓝光。那些蛛网状的能量纹路同时亮起，从控制台向四周扩散，像是水波纹一样，速度不快，能清晰地看到每一条纹路亮起时的光芒变化：从淡蓝到深蓝，再到泛着淡淡的金光。
凌星三人下意识地后退了几步，抬起手挡住眼睛。等适应了光芒后，他们惊愕地发现，整个控制室的地面变成了一个巨大的星图投影盘——无数光点沿着能量纹路流动，快的像是流星，拖着长长的光尾；慢的像是行星，在固定的轨道上转动。这些光点最终汇聚成一个璀璨的星系模型，悬浮在地面上方，触手可及。
“这是……Ω星域的坐标！”月璃的声音带着难以置信的颤抖，她蹲下身，指尖轻轻划过投影盘。投影盘的温度比地面低，她的指尖划过的地方，留下了淡淡的痕迹，很快就消失了。她指着投影盘左侧偏上的位置，那里有个小小的发光标记，上面刻着古联盟的星文，“还有这些未知区域，竟然真的能连接起来，形成完整的星图！”
凌星的目光被投影盘中一道最粗的蓝色光带吸引。这道光带从Ω星域的边缘出发，蜿蜒穿过数个未知星系，光带的宽度并不均匀，靠近Ω星域的地方很粗，像是碗口，越往远处越细，到最后只有手指那么粗。光带里有细小的光点在穿梭，像是血液里的红细胞，顺着光带流动。光带的尽头，是一片闪烁着红光的区域，那片区域很大，占据了投影盘右侧的三分之一，红光很暗，像是快要熄灭的火焰。
“这就是‘未知b’通道？”凌星轻声问道，指尖轻轻碰了碰蓝色光带——指尖没有碰到实体，只是穿过了一层薄薄的光膜，有点凉。
“不止是‘未知b’通道，是完整的跨星域网络。”月璃迅速调出通讯器中的数据，与投影盘上的星图进行比对。屏幕上立刻跳出一串绿色的匹配提示，她的脸上露出了兴奋的笑容，“能量稳定性测试结果出来了——‘未知b’通道的同步率高达97.3%，是所有跨星域通道里最安全的，完全可以用于星际航行。”
炎烈走到投影盘的右侧，用靴尖点了点那片闪烁的红光区域。他的靴尖是金属包头的，之前和机械守卫战斗时撞变形了，点在投影盘上，发出轻微的“嗒嗒”声。“那这地方是什么来头？看着阴沉沉的，不太吉利啊。”
“通讯器的数据不足，无法识别。”月璃的眉头微微蹙了起来，她调整了一下通讯器的扫描模式，屏幕上跳出一串红色的提示，“但系统提示，需要输入‘星图密码的最终序列’，才能启动‘未知b’通道，否则只能维持当前的投影状态，无法进行下一步操作。”
凌星的目光落在投影盘边缘的一行星文上。那串星文刻在地面的金属上，很隐蔽，不仔细看根本发现不了。星文的字体很小，是古联盟的文字，和他在苍澜遗迹数据节点舱里看到的晶体阵列编号完全一致。
“我知道这最终序列是什么。”凌星的眼睛亮了起来，他想起了在苍澜遗迹的场景——当时他在数据节点舱里，看到墙壁上有很多若隐若现的暗纹，那些暗纹很细，像是凸起的细痕，当时他以为是能量腐蚀的痕迹，现在才明白，那些暗纹是引导标识，“是苍澜遗迹里没破解的最后一段星轨参数，藏在‘暗线’里，就像晶体阵列之间那些看不见的能量连接。”
“你是说，星轨参数以隐性轨迹的形式存在？”月璃的眼睛瞬间亮了起来，之前的紧张感消失了大半，她迅速在通讯器上输入一串公式，手指因为兴奋有点发抖。通讯器的按键有点旧，按下时会发出轻微的“咔”声，屏幕上很快跳出一组三维坐标，“如果我的计算没错，这些暗线应该沿着星系的引力临界点分布，只要找到对应的节点，就能激活星轨参数。”
“引力临界点？”炎烈挠了挠头，手指碰到头发上的油污，蹭了一脸黑。他从背后摘下战斧，斧刃上有之前砍机械守卫留下的缺口，斧柄上缠着一圈灰色的布条，是他自己绑的，防止打滑。斧刃在投影光的映照下泛着冷光，“说人话，我该往哪砍？总不能让我对着空气挥斧子吧？”
“从猎户座旋臂的第三颗脉冲星开始。”月璃蹲在投影盘前，指尖在投影盘上快速点出几个节点，每个节点都发出一道微弱的绿光，“然后沿着暗物质流的方向，穿过蟹状星云的能量乱流区，最后连接到仙女座的引力透镜焦点。这三个点就是引力临界点，只要用能量激活，星轨参数就会自动浮现。”
炎烈深吸一口气，双手握紧了战斧。他因为腿伤，站立有点不稳，所以先调整了一下姿势，将重心放在没受伤的左腿上。当斧刃接触到投影盘表面的瞬间，一道蓝光突然顺着斧刃向上蔓延，速度很快，爬到他的手肘处才停下，形成一道流动的淡蓝光纹。
“嘿，这玩意儿还挺配合。”炎烈咧嘴一笑，露出两排白牙，和他脸上的油污形成了鲜明的对比。他猛地挥下战斧，斧刃在投影盘上划出一道长长的蓝线。
蓝线划过的地方，那些原本隐藏的星轨参数像是被激活的代码般，从投影盘里浮了上来——先是模糊的淡金色轮廓，然后逐渐清晰，变成了古联盟的星文。星文排列成一条直线，顺着蓝线的方向延伸，与投影盘上的星图完美契合。
炎烈的动作越来越快，战斧在空中划出复杂的弧线。每一次挥斧，都精准地落在月璃计算的节点上：第一斧激活了猎户座旋臂的脉冲星，投影盘上跳出一颗明亮的光点；第二斧穿过蟹状星云，能量乱流区的光点变得稳定；第三斧落在仙女座的引力透镜焦点，投影盘上发出一道耀眼的绿光。
“能量引导正常！”月璃紧盯着通讯器的屏幕，声音越来越激动，甚至带着一丝颤抖，“星轨参数正在自动输入系统，同步率80%……90%……95%！”
凌星站在控制台前，看着三枚星图钥匙同时亮起。淡金色的钥匙、淡蓝色的钥匙、黑色的钥匙，表面的纹路同时发光，与投影盘上的星轨逐渐重合，形成一个巨大的螺旋图案。螺旋的方向是顺时针，越来越大，最后覆盖了整个投影盘，将所有的光点和光带都包裹在里面。
当炎烈劈出最后一道轨迹时，整个投影盘突然剧烈震颤起来。不是那种强烈的晃动，而是轻微的、有规律的震颤，像是心脏在跳动。所有的星轨参数瞬间汇入控制台的核心，控制台顶端的三枚钥匙发出一道刺眼的金光，照亮了整个控制室。
“同步完成！”月璃的声音带着难以抑制的激动，她举起通讯器，屏幕上显示着“通道启动倒计时”的字样，红色的数字正在一秒一秒减少，“‘未知b’通道启动倒计时开始——60秒！”
投影盘边缘突然升起一圈环形的能量环。能量环很宽，大概有一米，是淡金色的，里面夹杂着紫色的电弧。电弧时不时会跳动一下，碰到地面的能量纹路时，会发出“滋滋”的声响，像是电焊的声音。能量环开始以肉眼可见的速度旋转，一开始很慢，后来越来越快，发出越来越响亮的嗡鸣，整个控制室的金属地面都在随之共振，凌星他们的脚能感觉到轻微的震动。
“这动静怎么听着不太对劲？”炎烈扶着战斧站稳，感觉脚下的投影盘像是在微微倾斜——倾斜的幅度很小，只有站在边缘才能感觉到。他皱着眉头，盯着能量环，“能量环的转速不稳定，有时候快有时候慢，像是卡住了。”
凌星的星图钥匙突然发烫，不是之前的温暖灼热，而是有点烫手。他低头看向控制台的侧面，那里有一块嵌入式的屏幕，之前被控制台的阴影挡住了，现在因为共振，屏幕自动亮了起来，正在刷新日志信息。
“你们看这个。”凌星伸手将屏幕调亮，屏幕上滚动着一行行古联盟的星文，他能看懂一部分，“是苍澜文明的日志。”
月璃赶紧凑过来，她的头发碰到了凌星的肩膀，有点痒。她盯着屏幕上的星文，脸色随着阅读逐渐变得苍白，手指下意识地抓住了凌星的胳膊：“苍澜文明在百年前，派出过一支‘先行者舰队’，就是通过‘未知b’通道进行跨星域探索……”她的指尖停在最后一行字上，指尖因为用力而发白，“日志到这里就中断了，没有任何返航记录，舰队失联了。”
“也就是说，他们进去之后就没出来过？”炎烈的声音低沉了下来，他的手按在战斧的斧刃上，指节因为用力而发白，“这通道背后到底有什么？是有什么危险，还是通道本身有问题？”
“不知道。”凌星的目光落在投影盘中央那片闪烁的红光区域，那里的能量反应正在随着通道启动而急剧增强，红光比之前更亮了，像是快要燃烧起来，“但我们现在有两个选择——中止通道启动，离开这里；或者继续前进，弄清楚先行者舰队失联的原因。”
能量环的旋转突然出现卡顿，发出一阵刺耳的摩擦声。那声音很尖锐，像是金属在刮玻璃，凌星他们下意识地捂住了耳朵。投影盘上的星图开始扭曲，原本清晰的星系模型变得模糊，“未知b”通道的蓝色光带出现了断断续续的闪烁，像是快熄灭的灯泡。
“能量平衡被打破了！”月璃的额头上渗出了冷汗，顺着脸颊流下，滴在通讯器的屏幕上，屏幕有点花。她用袖子擦了擦汗，手指在通讯器上急促滑动，“星图核心的能量输出不稳定，如果不尽快稳定参数，整个核心会过载爆炸，我们都会被埋在这里！”
“还有多少时间？”凌星的目光在控制台和能量环之间快速切换，他的大脑在飞速思考——中止启动，他们能安全离开，但之前的努力就白费了；继续前进，可能会遇到危险，但能解开祖父的笔记、星图钥匙和古联盟的秘密。
“最多30秒！”月璃的声音带着一丝哭腔，通讯器上的倒计时已经到了“30秒”，红色的数字跳得越来越快，“必须立刻做出决定，再晚就来不及了！”
炎烈突然将战斧重重顿在地上，斧刃与投影盘碰撞的火花溅起半米高，落在地面上，发出“噼啪”的声响。他抬起头，眼神异常坚定，看着凌星和月璃：“我选继续。”他的腿伤还在疼，说话时有点喘，但语气很坚决，“就算前面是地狱，也得弄清楚那些先行者到底遭遇了什么，不能让他们白死。”
凌星看向月璃，发现她正盯着通讯器上的辐射读数——屏幕上的数字是红色的，显示“辐射强度超过安全阈值1.5倍”，防护服的防护层已经降到了危险值。但她的眼神里没有丝毫犹豫，只是点了点头：“我的计算不会错，‘未知b’通道是最安全的跨星域通道，只要能顺利通过，一定能找到答案。”
能量环的嗡鸣突然变得尖锐，投影盘上的星图开始以惊人的速度收缩，所有的光点和光带都汇聚到一起，最终形成一道直径十米的圆形光门。光门的另一侧是旋转的星云，颜色很丰富，有红色、蓝色、紫色，星云流动的速度很慢，像是缓慢的水流。隐约能看到无数星轨在星云里穿梭，像是一条条银色的线。
“倒计时10秒！”月璃的声音带着电流的杂音，通讯器的屏幕开始闪烁，随时可能熄灭，“防护服的循环系统快失效了，再不进光门，我们会被辐射灼伤！”
凌星的星图钥匙突然从控制台上弹了起来，悬浮在光门前方。钥匙表面的螺旋纹路与光门的旋转轨迹完美同步，发出柔和的白光——这白光很温暖，能驱散周围的寒意，凌星甚至能感觉到，防护服上的辐射正在被白光削弱。
他想起了祖父笔记里的插画——那幅画在笔记的最后一页，纸已经有点发黄。画里是三枚星图钥匙环绕着星门，星门是淡蓝色的，背后是璀璨的星河。祖父在画的下方写了一行字：“星门的尽头，是时间的真相。”
“抓住钥匙！”凌星率先冲向光门，星图钥匙在他靠近的瞬间，自动落入他的掌心。钥匙的温度很舒适，能屏蔽辐射，他能感觉到防护服的压力减轻了不少，“钥匙能屏蔽辐射，快跟上！”
炎烈一把将月璃扛在肩上——月璃很轻，炎烈扛着她跑的时候，尽量避开地面的能量纹路，怕绊倒。月璃的手紧紧抓着炎烈的衣服，脸贴在他的背上，能感觉到他因为奔跑而剧烈起伏的胸口。
当三人穿过光门的刹那，能量环的旋转突然恢复了稳定，嗡鸣声变得低沉而规律。投影盘上的星图重新展开，只是这一次，“未知b”通道的蓝色光带上多出了三个移动的光点，正朝着那片红光区域缓缓前进。
控制室的金属地面开始浮现出新的星文，像是某种自动记录的日志。星文是淡金色的，一行一行地浮现，最后一行文字闪烁着红光，在无人注视的角落缓缓成型：“先行者的轨迹，由后来者延续。”
光门在他们身后缓缓关闭，能量环的嗡鸣声逐渐远去。凌星三人站在星云里，脚下没有实体，像是漂浮在太空中，但并不觉得失重。星图钥匙在凌星的掌心微微震动，震动的频率和星云的流动一致，像是在与某种遥远的存在产生共鸣。
凌星低头看向钥匙表面，那些原本静止的黑色纹路正在缓慢移动，组合成新的星轨图案——那是他们从未见过的星域坐标，坐标的终点，正是“未知b”通道尽头的红光区域。
“这是……新的星图？”月璃从炎烈的肩上跳下来，她的脚刚落地，有点不稳，踉跄了一下。她凑到凌星身边，惊奇地看着钥匙上的星轨图案，通讯器的屏幕对着钥匙扫描，屏幕上跳出一串新的坐标数据，“它在自动更新坐标，像是在为我们指引方向！”
炎烈靠在一块悬浮的陨石上喘息，陨石是灰色的，表面有很多坑洼，摸起来很粗糙，有点凉。他的腿伤还在疼，每一次呼吸都牵扯着伤口，胸口的起伏很剧烈。他看了一眼战斧的斧刃，上面沾着些紫色的能量碎屑，像是粉末，在星云的光芒下泛着微光：“看来咱们不仅是探索者，还得客串一下地图绘制员，这活儿可真不轻松。”
月璃笑了笑，刚想说话，星云突然剧烈翻滚起来。原本缓慢流动的星云变得湍急，像是突然掀起了巨浪，红色、蓝色、紫色的星云交织在一起，形成了一道巨大的漩涡。前方的空间开始扭曲，像是透过哈哈镜看东西，所有的星轨都变了形，呈现出诡异的弧度。
凌星握紧了星图钥匙，突然感觉一股强大的牵引力从漩涡的方向传来——像是有一只无形的手，抓住了他的衣服，要把他往漩涡里拉。他的身体不由自主地往前倾，炎烈赶紧伸手抓住了他的胳膊，才稳住了身形。
“怎么回事？”炎烈的声音有点沉，他看着前方的漩涡，眉头皱得很紧，“这牵引力也太强了，像是要把我们吸进去。”
凌星摇了摇头，他能感觉到，星图钥匙的震动越来越剧烈，表面的纹路亮得刺眼。他的脑海里突然闪过一个念头——“未知b”通道的真正考验，才刚刚开始。那些关于先行者舰队的秘密，关于苍澜文明消失的原因，关于星门的终极目的，或许都藏在通道尽头的红光区域里。
就在这时，星云漩涡的中心突然出现了一道黑色的裂缝。裂缝很小，一开始只有手指那么粗，很快就扩大到了两米宽。裂缝里没有任何光芒，像是一个无底洞，能吞噬周围所有的光线。更让人恐惧的是，裂缝里伸出了几根金属触须——和之前飞船残骸里的触须很像，但更粗，直径有手臂那么粗，触须表面覆盖着暗紫色的鳞片，鳞片上有红色的纹路，和那个神秘人影胸口的晶体颜色一模一样。
星图钥匙突然变得滚烫，凌星的手一抖，钥匙差点掉在星云里。他赶紧握紧钥匙，指尖传来一阵刺痛，像是被烫伤了。月璃的通讯器突然发出刺耳的警报声，屏幕上跳出一串红色的警告，字体很大，很醒目：“检测到高浓度黯蚀能量，强度超过黯蚀母体3倍，能量来源——未知裂缝！”
炎烈立刻举起战斧，斧刃上的蓝光突然变暗，像是被某种力量压制了。他盯着裂缝里的触须，声音有点发颤，但眼神依旧坚定：“这玩意儿……比机械守卫还邪门，触须上的能量，比之前遇到的任何黯蚀能量都强。”
裂缝里传来一阵低沉的嘶吼声，像是很多东西在同时咆哮，声音很沉闷，却能穿透星云，直接传到凌星三人的耳朵里，让他们的耳膜嗡嗡作响。触须朝着他们的方向伸了过来，速度很快，顶端的吸盘张开，露出里面细密的尖牙，尖牙上还滴着暗紫色的液体，落在星云里，发出“滋滋”的声响。
凌星看着越来越近的触须，握紧了星图钥匙，心里只有一个念头——他们，可能遇到了比黯蚀母体更可怕的存在……