苍澜主星的夜色裹着砂砾与寒意，拍在临时营地的能量护盾上，溅起细碎的淡蓝色离子火花。凌星半跪在地，短刃的尖端还插在最后一截机械触手的残骸里——那淡灰色的肢体已经失去了活力，倒钩上的黯蚀雾气正随着能量护盾的嗡鸣慢慢消散，只在黑曜石质地的地面上留下几缕转瞬即逝的灰烟。他抬手抹了把脸，防护服的领口沾着混合了汗水与烟尘的污垢，刚才被触手扫到的左肩还在隐隐作痛，那里的防护层已经裂开一道细纹，露出里面淡银色的内衬。
“都清理完了？”炎烈的声音从营地另一侧传来，他正用战斧的斧背敲打着飞行器起落架上残留的黯蚀痕迹，橙红色的火星顺着斧刃滑落，在地面上烫出细小的黑点。他右臂的包扎带又松了，淡绿色的药膏从纱布缝隙里渗出来，在防护服上晕开一小片黏腻的痕迹，“这鬼玩意儿还真能缠，刚才差点把护盾发生器的线路咬断。”
月璃蹲在通讯帐门口的灯柱下，终端屏幕的蓝光映得她指尖泛白。她正在拆解那个从遗迹带回来的芯片——芯片表面的淡红色星轨纹路已经暗淡下去，但当她用镊子夹起芯片时，终端还是跳出了微弱的黯蚀能量提示。“芯片的定位信号已经切断了。”她把芯片放进一个透明的防静电盒子里，盒子内壁瞬间泛起一层淡紫色的隔绝层，“但里面还残留着机械族的能量频率，和我们在遗迹里遇到的首领级守卫一致。”
凌星走过去，弯腰看着盒子里的芯片——那枚指甲盖大小的芯片边缘已经有些磨损，显然是被频繁使用过的痕迹。“机械族故意把它留在遗迹里，就是为了让我们带回来。”他的手指在盒子表面轻轻划过，能感觉到里面微弱的能量波动，“他们早就知道我们在找星门遗迹，甚至……在引导我们往未知b通道走。”
炎烈把战斧扛到肩上，大步走过来时，地面的金属碎屑被他的军靴踢得哗啦作响：“管他什么引导，下次再遇到这些铁疙瘩，我直接用战斧把它们劈成废铁！”他说着，下意识地挥了挥战斧，斧刃上的淡金色星图纹路突然亮起，一道极细的淡蓝色火焰顺着纹路游走，吓得他赶紧收了力，“哎？这玩意儿怎么还自己亮了？”
月璃的终端突然“叮”地响了一声，是能量护盾的自检完成提示。她抬头看向营地中央的护盾发生器——那台半人高的银色设备正泛着柔和的淡蓝色光芒，表面的能量指示灯从红色变成了稳定的绿色。“护盾暂时没问题了，但黯蚀能量的残留需要处理。”她站起身，把终端抱在怀里，发带被夜风吹得飘了起来，“我刚才在终端里看到，通讯帐的加密线路还能用，我们可以试着联系联盟，看看能不能解开未知b通道的坐标加密。”
凌星点点头，目光扫过营地周围的赤红色岩石——那些岩石在夜色中像蛰伏的巨兽，只有营地的灯光在它们表面映出零星的光斑。“走吧，现在只有联盟的数据库能帮我们了。”他率先走向通讯帐，掀起帐门时，一股带着金属味的暖风扑面而来，帐内的设备还残留着刚才战斗时的热度。
通讯帐比医疗帐和物资帐都要宽敞，中央悬浮着一个半透明的通讯矩阵——数十根纤细的光纤从帐顶垂落，末端连接着不同频段的接收器，光纤里流动的淡绿色数据流像极了苍澜主星地表的河流。帐壁两侧的架子上摆满了备用的通讯模块，有的还亮着待机灯，在黑暗中眨着微弱的光点。月璃走到主控制台前，将终端接入控制台的接口，屏幕瞬间亮起刺目的白光，无数行代码在虚拟界面上快速滚动。
“正在接入联盟主数据库……”月璃的手指在虚拟键盘上翻飞，指甲敲击在无形的按键上，发出细碎的“嗒嗒”声，“请求临时权限提升，理由：紧急勘探任务关联坐标验证，附带机械族袭击记录与黯蚀能量样本数据。”
控制台的扬声器里传来一阵电流杂音，像是信号在穿过厚重的星云时受到了干扰。几秒钟后，一道红色的拒绝提示弹了出来，上面清晰地写着：“权限不足，该坐标涉及最高级信息安全协议，需实体通讯员身份验证。”
炎烈靠在控制台旁边的金属架上，看得不耐烦了，伸手拍了拍控制台的侧面：“搞什么鬼？都火烧眉毛了还卡权限？”他的手掌刚碰到控制台，终端就跳出了“能量波动异常”的提示，吓得他赶紧收回手，“这破机器还挺娇气。”
“不是联盟故意刁难。”月璃调出拒绝代码的分析界面，屏幕上立刻显示出一串复杂的加密算法，“这是自动防御机制，只有通过实体通讯员的虹膜和指纹双重验证，才能解锁最高级信息。”她顿了顿，指尖悬在“紧急通讯请求”的按钮上，犹豫了片刻，“要联系联盟作战指挥中心吗？这样会直接惊动高层，可能会被要求终止任务。”
凌星走到控制台前，目光落在屏幕角落那个被锁链缠绕的星门徽记上——那徽记的线条很古老，和他在家族古籍里见过的禁忌区域标记几乎一模一样。“联系吧。”他的手指在徽记上轻轻点了一下，屏幕泛起一圈微弱的涟漪，“失联的探索队、机械族的引导、未知b通道……这些事情已经不是我们能单独解决的了，就算会被终止任务，我们也得知道真相。”
月璃深吸一口气，按下了紧急通讯请求的按钮。通讯矩阵突然亮起，光纤里的数据流流速瞬间加快，淡绿色的光芒在帐内交织成一张复杂的网。三秒钟后，矩阵中央汇聚成一个模糊的人影——那人穿着联盟制式的深灰色制服，肩章上的银色星徽表明其至少是舰队参谋级别，领口的编号“c-37”在光芒下格外清晰。
“这里是联盟第7星域作战指挥中心，通讯员c-37。”男人的声音经过加密处理，带着一种机械般的冷硬，没有丝毫情绪起伏，“苍澜主星临时营地，编号E-12探索队，你们的紧急通讯请求已受理。重复一遍你们的诉求。”
月璃调整了一下终端的角度，将未知b通道的星图投影到通讯矩阵上——淡蓝色的通道线条在三维星图中格外显眼，两端分别连接着苍澜主星和Ω星域边缘的一片空白区域，那里标注着“未探测”的字样。“我们在解析星门遗迹坐标时，发现Ω星域边缘的未知b通道关联坐标被加密。”她的声音有些紧张，指尖因为用力按在控制台边缘而微微泛白，“根据联盟最新通讯，失联的探索队最后信号指向该区域，我们怀疑存在重大安全威胁，请求解锁坐标权限并提供相关档案。”
通讯员c-37的影像顿了顿，似乎在查阅后台的资料。帐内只剩下通讯矩阵的嗡鸣和终端散热风扇的轻微声响，炎烈忍不住用手指抠着控制台的边缘，金属表面的漆皮被他抠下来一小块。十秒钟后，通讯员的声音终于再次响起，语气比刚才严肃了许多：“坐标验证通过，对应区域在联盟档案中标记为‘禁忌区域’。临时权限已提升至三级，相关档案正在传输——警告，该档案包含A级保密信息，仅限任务相关人员知悉，禁止外传。”
屏幕上的加密图层像碎裂的玻璃一样轰然瓦解，露出了完整的档案界面。月璃立刻点击“下载”，进度条以肉眼可见的速度爬升，终端的散热口开始发烫。当她看清档案标题时，呼吸猛地一滞——《Ω星域星门遗迹能量吞噬事件调查报告（百年前）》。
“能量吞噬事件？”炎烈凑过来看，眼睛瞪得溜圆，他伸手想去碰屏幕，却被月璃一把拦住——虚拟界面上还残留着未完全消散的加密纹路，贸然触碰会导致数据紊乱，“百年前的事？和现在的机械族有关？”
凌星俯身靠近屏幕，手指在档案的全息照片上轻轻滑动。照片里是一片被能量风暴撕裂的星域，无数星舰残骸在紫色星云里漂浮，有的残骸已经断裂成几截，露出里面扭曲的金属骨架；最中央是一个扭曲的星门轮廓，门扉上布满了类似触须的能量脉络，那些脉络泛着淡灰色的光芒，和机械族的黯蚀能量惊人地相似。“档案记载，百年前联盟组织过一次大规模勘探，目标就是这个星门遗迹。”月璃快速浏览着档案内容，语速越来越快，“当时的勘探队试图启动跨星域通道，结果星门核心突然失控，释放出的吞噬性能量在三天内吞噬了整个舰队。”
“吞噬性能量？”凌星的眉头皱了起来，他想起了在遗迹里遇到的黯蚀雾气——那种能量是腐蚀性的，会逐渐侵蚀金属和生物组织，但吞噬性能量……档案里的描述是“能在瞬间吸干星舰的能量核心，甚至连船员的生命能量都能吞噬”，“和机械族的黯蚀能量不一样。”
通讯矩阵里的通讯员突然补充道：“补充说明，能量吞噬事件后，联盟将所有类似星门遗迹列为‘禁忌区域’，禁止任何非授权勘探活动。此次失联的探索队属于违规越界，他们的原定任务坐标是Ω星域的废弃矿场，并非星门遗迹。”
凌星的目光落在档案附带的勘探报告上——报告标题旁标注着“残缺”二字，页面边缘还有被火焰灼烧过的痕迹。“这份报告……”他放大其中一页，发现有些段落被人为删减过，只剩下零星的词语，比如“自适应防护罩”“能量脉络异常”“金属生命信号”，“看起来是从备份服务器里恢复的残卷？”
“是的。”通讯员的影像闪烁了一下，似乎是信号不稳定，“原始报告在能量吞噬事件后随旗舰一起被吞噬，现存版本是百年前从勘探队的应急通讯器里提取的碎片，涉及核心技术的部分已被屏蔽。”他顿了顿，“根据联盟协议，我可以将残缺报告传输给你们，但你们需要提供未知b通道的能量分析数据作为交换——作战指挥中心怀疑失联事件与通道的能量波动有关。”
月璃立刻调出之前的分析结果：“未知b通道的能量波动目前处于稳定状态，但启动需要至少1000万单位的能量输出，相当于500块c级能量块的总和。我们目前的设备最大只能输出300万单位，还差700万单位的缺口。”
“收到。”通讯员的影像开始变得模糊，光纤里的数据流也慢了下来，“若你们决定前往禁忌区域，联盟可提供远程技术支持，包括防护罩破解方案和能量炉改造参数，但无法派遣支援舰队——边境防线目前处于机械族袭扰的紧急戒备状态。通讯结束。”
通讯矩阵的光芒骤然熄灭，帐内只剩下终端屏幕的微光。炎烈一脚踹在旁边的备用通讯模块上，金属盒子在地面上滚出刺耳的声响，最后撞在帐壁上停了下来：“远程技术支持？说白了就是让我们去送死！”他烦躁地抓了抓头发，防寒服的拉链歪到一边，露出里面被灼伤的皮肤，“百年前三十七艘战舰都全军覆没了，就凭我们三个人和一架破飞行器，能打得过那什么吞噬性能量？”
“至少我们拿到了关键信息。”凌星捡起地上的通讯模块，擦了擦上面的灰尘，将它放回架子上，“而且，我们有他们没有的东西。”他从口袋里掏出那枚第3枚星图钥匙——钥匙通体呈银白色，表面的水波纹暗纹在终端光芒下泛着柔和的光泽，握在手里能感觉到持续的能量波动，“这枚钥匙，或许能打开星门的防护罩。”
月璃的眼睛亮了起来，她立刻调出档案里关于“自适应防护罩”的描述：“档案里说，这种防护罩能根据外部攻击的能量频率自动调整防御频谱，常规武器根本无法突破。百年前的勘探队尝试过十七种能量武器，最后都被防护罩吸收转化了。”她顿了顿，突然想到了什么，“如果钥匙的能量频率和防护罩的基础频率一致呢？就像……用正确的密码解锁门一样。”
炎烈凑过来，盯着凌星手里的钥匙，又看了看终端上的防护罩频谱图：“你的意思是，这钥匙能让防护罩把我们当成‘自己人’？”他说着，突然把自己的战斧放在控制台上，斧刃上的淡金色星图纹路在钥匙的光芒下开始闪烁，“那我的战斧呢？它吸收了黯蚀能量后，连营地的能量屏障都能切开，说不定也能对付防护罩。”
凌星把钥匙放在控制台的扫描区，终端立刻开始分析钥匙的能量特征。“月璃，把防护罩的基础频率提取出来，和钥匙的能量特征做对比。”他的手指在虚拟界面上滑动，调出了钥匙的第七频谱——那是之前从未关注过的频段，里面藏着极其细微的波动。
月璃的手指飞快地操作着，两个复杂的波形图在屏幕上展开。起初，两者的波动毫无关联——防护罩的基础频率是平缓的锯齿状，而钥匙的能量特征是跳跃的脉冲状。但当她将钥匙的第七频谱放大十倍后，屏幕上的波形突然重合了——那些细微的脉冲正好卡在防护罩锯齿状波动的间隙里，像齿轮一样严丝合缝。
“匹配度92%！”月璃的声音带着抑制不住的颤抖，她伸手揉了揉眼睛，生怕自己看错了，“这不可能……钥匙的能量频率竟然和防护罩的基础频率完全同步！”
“也就是说，我们能穿透防护罩？”炎烈猛地一拍控制台，桌上的能量饮料罐被震得跳了起来，里面的淡绿色液体晃出几滴，落在终端屏幕上，瞬间被屏幕的防泼溅涂层挡住，“那还等什么？明天我们就去Ω星域，把那星门给它打开！”
“等等，还有能量问题。”凌星的目光落在终端上的通道启动参数上，1000万单位的能量需求像一座无法逾越的山峰，“就算能穿透防护罩，我们也没有足够的能量启动通道。物资帐里只有三台便携式能量炉，每台的最大功率只能维持小型护盾运转，根本不够。”
炎烈突然拍了下大腿，指着自己的战斧：“我们可以改造能量炉啊！把三台能量炉串联起来，再用我的战斧当催化剂——战斧能吸收黯蚀能量，说不定也能吸收能量炉的常规能量，把它们整合起来输出！”
月璃皱起眉头，调出能量炉的结构图——那是联盟标配的应急设备，淡蓝色的线路图上标注着“禁止擅自改造”的红色警告。“这太冒险了。”她指着图中的能量核心部分，“能量炉的线路是标准化模块，擅自串联很容易导致能量过载，一旦爆炸，整个营地都会被夷为平地。而且黯蚀能量不稳定，和常规能量混合后，可能会产生不可控的反应。”
“但我们没有别的选择。”凌星的手指在能量炉结构图上划过，停在串联接口的位置，“联盟提供的远程技术支持里有能量炉改造参数，我们可以按照参数调整线路，再用钥匙的能量稳定黯蚀能量——钥匙能吸收卷3的遗留能量，说不定也能中和黯蚀能量的不稳定性。”
炎烈把战斧放在能量炉结构图的投影上，斧刃的纹路与图中的能量线路竟然隐隐呼应：“我能感觉到战斧里的能量流动。”他的手指在斧刃上轻轻滑动，淡金色的纹路随着他的动作亮起，“只要控制好黯蚀能量的输入比例，就不会出问题。”他顿了顿，咧嘴笑了笑，露出两排整齐的牙齿，“就算真的爆炸了，大不了我们一起扛着，总比被机械族追着打强。”
月璃沉默了片刻，终端屏幕上的能量需求曲线和能量炉改造参数在她眼前反复交替。她知道凌星和炎烈说的是对的——他们已经没有退路了，未知b通道里藏着失联探索队的真相，也藏着机械族的阴谋，他们必须去。“我来计算能量配比。”她最终还是点了点头，手指在虚拟键盘上敲下一串指令，“明天一早，我们兵分两路：凌星你去检查飞行器的武器系统，把能量枪的弹药补充满；炎烈你负责改造能量炉，我会把改造参数同步到你的终端里；我来最终确认星门坐标和防护罩的频率，确保我们能一次成功。”
凌星弯腰去捡刚才被炎烈踢到的能量饮料罐时，目光突然被通讯矩阵下方的一张纸吸引——那是从残缺报告里掉出来的一页，边缘已经有些卷曲，上面是用手写输入的字迹，笔画因为颤抖而显得格外潦草，显然是记录者当时正处于极度恐慌中。
他伸手把纸捡起来，借着终端的光芒仔细阅读——上面没有标题，只有几行断断续续的文字：“……星门核心在震动，能量脉络里有东西在动……不是机械族，是金属生命……它们在啃食星门的能量脉络……通道另一端有光，很亮的光……不要靠近……”
“怎么了？”月璃注意到他的神色变化，走过来时，终端屏幕的光正好照在纸上的“金属生命”四个字上。
凌星把纸递给她，指尖还残留着纸页的粗糙触感：“百年前的勘探队，在能量失控前看到了金属生命。”他摸出口袋里的星图钥匙，钥匙表面的水波纹暗纹突然亮起，和纸上的字迹产生了微妙的共振，“不是机械族，是另一种未知的文明。”
炎烈凑过来看完纸上的内容，眉头皱得更紧了：“金属生命？啃食能量脉络？这玩意儿比机械族还可怕？”他下意识地握紧了战斧，斧刃上的纹路又开始闪烁，像是在回应纸上的文字。
月璃把纸夹回残缺报告里，小心地放进终端的保护套里：“现在还不知道。”她的声音有些低沉，“但可以肯定，百年前的能量吞噬事件不是意外，那些金属生命……很可能和星门的失控有关。”
通讯帐的灯突然闪烁了一下，帐外传来能量护盾发生器的嗡鸣——那是防护罩在进行夜间的常规能量循环，淡蓝色的光芒透过帐壁的缝隙照进来，在地面上投下细碎的光斑。凌星走到帐门口，掀起帐帘看向外面的夜空——苍澜主星的天幕已经从深紫变成了淡紫，几颗明亮的星辰挂在天际，像撒在丝绒上的钻石。远处的大气层外，一颗流星拖着长尾划过，那是联盟的巡逻舰正在巡航，却对Ω星域边缘的危险一无所知。
他摸出怀里的残缺报告，夜风掀起纸页，露出那行关于金属生命的记录。手指抚过那些颤抖的字迹，凌星突然想起了在遗迹里看到的石柱——那些泛着淡蓝荧光的星轨纹路，和星门防护罩的能量脉络几乎一模一样。或许，百年前的勘探队遇到的，和他们现在面对的，是同一个陷阱。
“该休息了。”月璃走过来，把一件防寒服递给他，“明天还要早起准备。”她的发带已经重新系好，额前的碎发被夜风拂到耳后，露出光洁的额头，“不管前面有什么，我们都得一起面对。”
凌星接过防寒服，指尖碰到月璃的手指，她的指尖有些凉，显然是在控制台前待了太久。“嗯。”他点点头，把报告放进防寒服的内袋里，“明天……会是硬仗。”
炎烈扛着战斧从帐里走出来，打了个大大的哈欠：“硬仗怕什么？”他拍了拍凌星的肩膀，力道大得让凌星踉跄了一下，“有我这把战斧在，不管是机械族还是什么金属生命，都得给我们让路！”
三人并肩走回居住帐，营地的灯光在他们身后拉出长长的影子。能量护盾的光芒还在泛着柔和的波动，飞行器的引擎已经冷却，只有通讯帐的终端还亮着微弱的光，像是在守护着某个即将被揭开的秘密。
当凌星躺在居住帐的行军床上时，手里还握着那枚星图钥匙。钥匙的温度在掌心慢慢升高，表面的水波纹暗纹与他口袋里的残缺报告产生了微妙的共振。他闭上眼睛，脑海里反复回放着档案里的全息照片——那些漂浮在紫色星云里的星舰残骸，扭曲的星门轮廓，还有那行关于金属生命的潦草记录。
迷迷糊糊间，他似乎听到了一阵细微的“咔嗒”声——像是金属在摩擦。他猛地睁开眼睛，帐内一片漆黑，只有通风口传来微弱的风声。但当他摸向口袋里的残缺报告时，指尖却碰到了一个冰凉的东西——那是报告里夹着的那张手写纸页，此刻，纸上的字迹正在慢慢变淡，像是被某种无形的能量吞噬，而纸页的边缘，正泛着和机械触手一样的淡灰色光芒……