药杵声声，带着某种奇异的、被强行纳入稳定节奏的律动，终于停歇。铜钵里，辛辣刺鼻的药末堆叠，浓烈的药香如同无形的屏障，短暂地在阴冷的回春堂内撑开一小片空间。林静水早已停止了分拣药材的动作，瘫坐在矮几旁的地上，靠着冰冷的柜脚，头歪向一边，胸膛微弱的起伏间，是深入骨髓的疲惫。方才那片刻的分拣专注与目光猝然交汇带来的狼狈，似乎已耗尽了他残存的所有气力。
苏明霞放下沉重的石杵，指尖因持续的用力而微微痉挛。她看着钵中那堆辛烈刺鼻的药粉，又瞥了一眼角落里陷入昏沉的身影，心中那股因协作而滋生的微妙暖意，如同投入冰水的火炭，迅速冷却、熄灭。取而代之的，是更深的警惕与沉重。她需要清洗！需要洗涤掉身上沾染的药末灰尘，更需要洗涤掉这满屋令人窒息的幽冥气息与灵魂纠缠带来的粘稠感。
她收拾起自己和林静水换下的几件沾染了药渍、血污和尘土的粗布衣衫，用藤条编的篮子盛了，推开回春堂沉重的木门。
春日的阳光毫无保留地泼洒下来，刺得人睁不开眼。空气中弥漫着草木新发的、略带苦涩的清新气息，驱散了身后药铺内令人作呕的混合味道。苏明霞深深吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，带来一丝短暂的清明。她挎着藤篮，快步走向村外那条熟悉的山涧溪流。
溪水潺潺，比上次来时更加丰沛。清澈的水流撞击着溪底的卵石，溅起细碎的水花，在阳光下折射出粼粼金光。岸边的鹅卵石被水流冲刷得圆润光滑，几块平整的大青石半浸在水中，正是浣衣的好位置。溪畔野花零星点缀，嫩绿的薇菜在向阳处舒展着新叶。蓝天如洗，白云悠悠，倒映在清澈的水面上，一派宁静祥和。
苏明霞放下藤篮，挽起裤腿和袖口，露出纤细却结实的小腿和手臂。冰冷的溪水瞬间包裹住脚踝，带来刺骨的凉意，却奇异地让她精神一振。她将衣物浸入水中，用力揉搓，皂角的气味混合着水汽弥漫开来。她动作麻利，棒槌敲打衣物的声音清脆而有节奏，在这空旷的山谷间回荡。水花四溅，打湿了她的额发和衣襟，她却浑然不觉，只专注于这机械而纯粹的动作，仿佛要将所有的阴霾与不安都随水流冲刷而去。
距离她十几步远的溪畔高地上，一小片干燥平整的草地。林静水不知何时也跟了出来。 他并未靠近溪水，只是极其缓慢地、带着一种近乎贪婪的渴求，挪到了那片阳光最充足的地方。 然后，他如同耗尽了所有力气般，瘫软地、毫无形象地仰面躺倒在柔软的草地上。 春日的阳光，带着恰到好处的暖意，毫无保留地倾泻在他苍白冰冷的身体上。 他仰着头，闭着眼。 阳光穿透他薄薄的眼睑，在视网膜上投下温暖的橘红色光影。 他那张总是笼罩在病气与死寂中的脸，在阳光的直射下，竟罕见地呈现出一种近乎透明的质感，皮肤下细微的青色血管清晰可见。额角干涸的血痕在阳光下愈发刺目。然而，他那紧蹙的眉宇，却在阳光的抚摸下，极其缓慢地、极其细微地——松开了些许。 仿佛这纯粹的光和热，是他这具被幽冥诅咒的躯壳唯一能汲取的、真实的慰藉。 他甚至极其轻微地、带着一种近乎无意识的舒适感，微微侧了侧脸，让更多的阳光照射在冰凉的颈侧。 那是一种……近乎孩童般纯然沉浸于温暖中的姿态。 脆弱，却真实。
苏明霞手中的棒槌敲打在湿衣上，溅起一串水珠。她的动作并未停止，眼角的余光却不由自主地扫过那片草地上的身影。 看着他那难得舒展的姿态，感受着阳光落在他身上时，他眉宇间那丝细微的松动…… 一股极其复杂的情绪，悄然涌上心头。 那情绪混杂着警惕、怜悯、一丝连她自己都不愿承认的……不忍，以及更深沉的困惑。 这个人，这具躯壳，究竟是谁？ 是寒潭村贫寒濒死的书生林静水？ 是铁血杀伐的将军李云炽？ 是清雅沉郁却命运多舛的诗人崔明远？ 是怨毒坠渊的伶人柳如烟？ 还是……那蛰伏其中、冰冷无情的龙魂？
就在这思绪纷乱的瞬间！ 就在苏明霞目光掠过林静水那沐浴在阳光中的手臂时！
一阵微带暖意的山风，毫无预兆地拂过溪畔！ 林静水身上那件宽大、陈旧、早已被洗得发白的粗布外衫，右侧的袖口，被这阵风——悄然掀起了一角！
衣袖滑落些许！ 露出了他手腕上方寸许的……一小截苍白小臂！
就在那苍白得近乎透明的小臂内侧！ 一片触目惊心的印记——赫然显现！
那印记呈青黑色！ 边缘并不十分清晰，如同晕染开的墨迹，又像是从皮肉深处渗出的淤痕！ 形状！赫然是——纠缠扭曲的荆棘！ 那荆棘的形态，狰狞而诡异！带着一种活物般的蠕动感！仿佛正深深扎根于他的皮肉骨骼之中，贪婪地吮吸着生命的养分！印记的颜色并不均匀，中心最深，边缘略淡，仿佛还在缓慢地消退或蔓延，但绝非新伤，而是一种……沉疴烙印！
柳如烟！ 坠渊前，那缠绕在她灰白长发间、最终洞穿她心口的——血色荆棘！ 一模一样！
苏明霞的心脏仿佛在这一刻被一只冰冷的巨手狠狠攥住！手中的棒槌“咚”地一声砸在溪水中的青石上，溅起大片水花，打湿了她的前襟！她却浑然未觉！所有的动作都僵住了！目光如同被焊死的钉子，死死地钉在那截裸露的小臂上！钉在那狰狞的荆棘印记之上！
阳光毫无遮拦地照射在印记上。 就在苏明霞目光聚焦的刹那！ 那青黑色的荆棘印记，在阳光的直射下—— 极其诡异、极其清晰地——蒸腾起一丝肉眼可见的、极其稀薄却异常冰冷的——灰白色寒气！ 如同烧红的烙铁放入冰水，瞬间激发的烟雾！那寒气扭曲着上升，带着一种与温暖阳光格格不入的阴毒！仿佛阳光的暖意，正在加速催发这诅咒印记的某种……活性？
林静水似乎被棒槌落水的声音惊动。 又或者，他感应到了苏明霞那如同实质的、带着巨大惊骇的目光！ 他紧闭的眼睫剧烈地颤动了一下！ 紧接着！ 他的身体如同受惊的虾米，猛地——弹动了一下！ 那只暴露在外的、印着荆棘的手臂，如同被毒蛇噬咬，以快得不可思议的速度，带着一种深入骨髓的惊惧和羞耻，猛地——缩了回去！ 宽大的衣袖瞬间滑落，将那截小臂连同那狰狞的印记——严严实实地重新掩盖！
他几乎是手忙脚乱地、极其狼狈地拉扯着衣袖，试图将那截手臂藏得更深。动作幅度之大，牵扯得他发出一阵压抑不住的、痛苦的呛咳。苍白的脸上瞬间褪尽了方才阳光带来的那丝微弱血色，只剩下一种惊魂未定的灰败和……被窥见最深秘密的巨大恐慌！
他猛地抬起头，目光如同受惊的野兽，仓皇地、带着一丝绝望的警惕，猛地扫向溪边的苏明霞！
视线在空中猝然相撞！ 苏明霞站在冰冷的溪水中，水珠顺着她的额发、脸颊、下颌不断滴落，砸在溪面的涟漪上。她的脸色在溪水的映衬下，显得异常苍白。那双眼睛，此刻锐利得如同淬火的刀锋！里面没有质问，没有言语，只有一种洞穿一切、冰冷刺骨的——了然与沉重！
林静水眼中的恐慌瞬间被巨大的绝望覆盖！他猛地低下头，避开了那洞穿灵魂的目光，身体蜷缩得更紧，几乎要将自己埋进身下的草地里。剧烈的咳嗽再也无法压抑，撕心裂肺地响起，每一次咳喘都仿佛要将那刚被阳光温暖了一瞬的躯壳彻底撕裂！鲜血再次从指缝中渗出，滴落在嫩绿的草叶上，如同泣血的荆棘之花。
溪水依旧潺潺。 阳光依旧明媚。 白云依旧悠悠倒映在水面。 然而，这片溪畔的宁静，已被那惊鸿一瞥的青黑色荆棘印记——彻底撕裂！ 冰冷的寒意，从苏明霞的脚底，顺着脊椎，瞬间爬满了全身。