溪水冰冷刺骨，苏明霞却浑然未觉。她僵立在水中，湿透的衣襟紧贴着皮肤，寒意却远不及心头的万分之一。眼前挥之不去的，是林静水小臂上那片在阳光下蒸腾着灰白寒气的青黑色荆棘印记！那印记的狰狞，那刺骨的阴毒，如同活物般盘踞在他皮肉之中，贪婪吮吸着生机！柳如烟坠渊前，那缠绕发间、最终洞穿心口的血色荆棘，与眼前这烙印何其相似！那是深入骨髓的诅咒，是来自幽冥深渊的标记！它从未消失，它只是在蛰伏，在等待！
林静水蜷缩在溪畔的草地上，如同被剥光了所有伪装的困兽。剧烈的咳喘撕裂着短暂的宁静，指缝间渗出的暗红血沫，滴落在嫩绿的草叶上，如同泣血的荆棘之花。他不敢看苏明霞，那洞穿一切的目光如同无形的鞭笞，抽打着他灵魂深处最不堪的秘密。他只能拼命地拉扯着衣袖，试图将那昭示着不祥与诅咒的印记，更深地、更严实地掩藏起来，仿佛这样就能抹去那被窥见的绝望。
苏明霞猛地弯腰，近乎粗暴地将溪水中漂荡的衣物捞起，胡乱塞进藤篮。动作带着一种被巨大真相冲击后的麻木与逃离的本能。她没有再看草地上蜷缩的身影一眼，拎起沉重的藤篮，转身就走。湿透的裤腿和鞋袜每一步都发出“噗嗤”的闷响，留下蜿蜒的水迹，如同逃离噩梦的仓皇足迹。
回到回春堂，那浓烈的药香与无处不在的幽冥寒气混合成一种令人窒息的味道。苏明霞将湿透的衣物一股脑儿扔在角落，背靠着冰冷的泥墙，缓缓滑坐在地。阳光透过窗棂，在地上投下几道冰冷的栅栏。她摊开自己的手掌，腕间，那龙魂烙印在晦暗的光线下，如同一条沉睡的毒蛇，沉寂着，却散发着无形的威慑。
荆棘印记……龙魂烙印…… 一个在阳光下蒸腾阴寒，一个在血肉中蛰伏冰冷。 它们都在林静水身上！ 它们都在……蚕食着他，也束缚着她！ 这哪里是契约？ 这分明是双重的、无法挣脱的枷锁！将她与他，与那未知的深渊，死死捆缚！
巨大的无力感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她闭上眼，疲惫如同千斤巨石压顶。
不知过了多久。 一阵极其轻微、带着试探性的脚步声，停在了不远处。 苏明霞没有睁眼，只是那靠墙的背脊，瞬间绷紧如弓。
林静水不知何时已回到了屋内。他倚在药柜旁，脸色比在溪畔时更加灰败，唇边新添的血痕尚未干透。那宽大的衣袖被他刻意地、紧紧地笼着双手，藏得严严实实。他沉默着，目光落在墙角阴影里那堆湿漉漉、沾着草屑的衣物上，又缓缓移向靠墙而坐、闭目不言的苏明霞。
阴冷的回春堂内，只有两人细微的呼吸声在交错。
仿佛过了许久。 一个极其嘶哑、破碎，却带着一种刻意为之的、近乎笨拙的轻松的声音，打破了这令人窒息的沉寂：
“昔者……管仲……射钩……” 声音艰涩，如同砂纸摩擦，却努力维持着一种讲述的调子。 林静水停顿了一下，似乎在积攒力气，也似乎在搜寻合适的措辞，“……桓公……不以为忤……反委以重任……终成……霸业……”
他讲得很慢，每一个字都像从破碎的肺腑中艰难挤出，带着无法掩饰的虚弱。故事本身并无新奇，一个关于宽恕与识人之明的老典故。然而，他那刻意放缓的、试图模仿某种“娓娓道来”的语调，搭配着他此刻苍白病弱、随时可能倒下的形象，形成一种极其生硬又莫名滑稽的反差。
苏明霞依旧闭着眼，眉间紧蹙，仿佛沉在自己的世界里。然而，林静水那笨拙的讲述，那努力模仿轻松却难掩痛苦的声调，如同投入深潭的石子，在她死寂的心湖中，终究还是漾开了一丝……极其微弱、难以言喻的涟漪？是觉得荒谬？还是……一丝连她自己都未曾察觉的……心酸？
林静水并未停顿太久。他似乎察觉到苏明霞并未完全拒绝这笨拙的“示好”，灰败的眼底掠过一丝极其微弱的光。他吸了口气，继续用那破碎的声音讲述着管仲的轶事，讲到某个关于“老马识途”的小段落时，他刻意加重了语气，带着一种近乎刻板的、试图营造“风趣”的停顿：
“……管仲曰……老马之智可用也……” 他模仿着智者口吻，声音嘶哑却努力拔高，尾音甚至带上了一丝刻意拖长的、试图引人发笑的意味。然而，这模仿在他那气若游丝的状态下，非但不好笑，反而显得格外笨拙和……凄凉。
就在这刻意营造的、笨拙的“风趣”节点！ 就在他那句“老马之智可用也”带着滑稽的拖长尾音落下的瞬间！ 苏明霞那紧蹙的眉宇间，似乎极其短暂地、极其不易察觉地——松动了一丝！ 仿佛被这笨拙到极致的“幽默”所触动。 又或许，是连日紧绷绝望之下，对这点“生硬”的人间声响，产生了一丝本能的、微弱的回应。 她的嘴角，在那紧闭双眼的阴影下，极其微弱地、几乎难以察觉地——向上牵动了一下。 一个极淡、极浅、几乎不存在的——笑痕！
这笑痕一闪即逝！ 快得如同幻觉！ 然而！ 就在这笑痕浮现的同一刹那！ 苏明霞腕间！ 那沉寂的龙魂烙印，毫无预兆地、如同被剧毒蜂针狠狠蛰中——爆发出尖锐至极、深入骨髓的灼痛！
“嘶——！” 苏明霞猛地倒抽一口冷气！身体如同被强弓射出般瞬间弹直！ 双眼骤然睁开！瞳孔在剧痛中急剧收缩！ 脸上的表情瞬间定格！ 那刚刚浮现的、如同冰雪初融般极其微弱的笑痕，如同被滚烫的烙铁狠狠摁过——彻底僵死！凝固成一个惊愕、痛苦、难以置信的——扭曲表情！
剧痛！太痛了！ 仿佛那烙印深处蛰伏的凶兽被这丝“愉悦”的气息彻底激怒！要将她腕骨连同那丝不该存在的笑意一同焚烧殆尽！
这剧痛来得如此突然！如此猛烈！ 林静水那刻意营造的、笨拙的讲述，恰在此时停顿了。 他那双灰败的眼睛，仿佛不经意地扫过苏明霞的脸庞。 就在苏明霞笑容僵死、痛得浑身绷紧的瞬间！ 林静水的目光，在她那张凝固着痛苦与惊愕的脸上——极其清晰地停留了一瞬！ 那目光深处！ 没有惊诧！ 没有关切！ 没有疑惑！ 只有一种……冰冷到极致的、洞悉一切的平静！ 仿佛他早已预料到这一幕！ 仿佛他方才那笨拙的讲述，那刻意的停顿，就是为了等待——这笑容凝固的瞬间！
那目光停留的时间极短，短得如同错觉。 下一刻，林静水脸上的表情已经恢复成那种深入骨髓的疲惫与病弱。他极其自然地、仿佛只是气息不继般，微微喘息着，目光也随即移开，重新落回虚空，继续用那破碎的、努力维持轻松语调的声音讲述着管仲的下一个故事片段，仿佛刚才那致命的停顿和洞悉的目光从未发生。
“……遂放老马而随之……乃得道……”
他的声音依旧在回春堂阴冷的空气中回荡。 苏明霞却一个字也听不进去了。 腕间的剧痛如同烧红的铁链，缠绕着她的手臂，灼烧着她的神经。 更冷的寒意，来自心口。 她死死盯着林静水那重新变得空洞疲惫的侧脸。 方才那冰冷洞悉的目光，绝非错觉！ 他看到了！ 他什么都知道！ 他……是故意的？ 这龙魂烙印的剧痛……难道……是对“愉悦”本身的……惩罚？是契约的……禁忌？ 还是…… 一个更可怕的念头如同毒蛇般钻入她的识海——这剧痛，难道……是他体内那冰冷龙魂，借由他的眼睛，对她发出的……警告与嘲弄？！