驿馆小院，夜色浓稠。那年轻士卒的出现与离去，如同投入古井的石子，打破了表面的平静，涟漪却沉入更深沉的黑暗。沈墨站在原地，目光穿透那士卒消失的方向，指尖残留着方才与那黑影交手时的微麻感。北靖王府，这看似是庇护所的边城，其下的暗流比他预想的更加汹涌复杂。
他返回房中，重新点燃油灯。昏黄的光晕下，林清音依旧沉睡，呼吸虽微弱却平稳了些许，只是眉宇间那抹因伤痛而起的轻蹙，依旧让沈墨心头如同压着巨石。他坐在床沿，继续握住她的手，将温和的内力缓缓渡入，如同最耐心的工匠，一点点修复着她受损的根基。此刻，什么北靖王，什么山河社稷图，什么天下风云，似乎都远不及掌心这抹微弱的温度来得重要。
次日午后，林清音终于悠悠转醒。长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开，眼神初时还有些迷茫与虚弱，待看清守在床边的沈墨，以及他眼中那难以掩饰的关切与疲惫时，一丝安心与酸楚同时涌上心头。
“沈大哥……”她声音沙哑微弱，试图起身，却被沈墨轻轻按住。
“别动，你伤及心神，需要静养。”沈墨的声音低沉，带着一丝不易察觉的温柔，将一杯温水递到她唇边。
就着他的手小口啜饮着温水，林清音才感觉干涩的喉咙舒服了些。她环顾这陌生的房间，感受着空气中与江南截然不同的干燥与冷冽，轻声问道：“我们……这是在哪里？”
“镇北关，北靖王的辖地。”沈墨简略地将之后发生的事情告知了她，包括那神秘的夜袭者与更加神秘的年轻士卒，只是略去了其中的凶险，以免她忧心。
林清音听完，沉默了片刻，苍白的脸上露出一丝苦笑：“才出狼窝，又入虎穴么……”她看向沈墨，眼中带着依赖与一丝决然，“无论如何，我们在一起。”
沈墨握紧了她的手，用力点了点头。
就在这时，房门外传来了脚步声，燕青的声音响起：“沈公子，林姑娘可醒了？王爷在府中设下晚宴，为二位接风洗尘，特命末将来请。”
该来的，终究来了。
夜幕低垂，北靖王府灯火通明。与江南园林的精致婉约不同，这座王府更似一座军事堡垒与官衙的结合体，建筑宏伟大气，线条硬朗，随处可见披甲执锐的卫士，肃杀之气弥漫。回廊深处，隐约传来校场上士卒操练的呼喝与兵刃破风声，更添几分铁血意味。
沈墨与林清音在燕青的引领下，穿过重重哨卡，步入王府正厅。厅内早已布置妥当，灯火辉煌，却并无太多奢靡装饰，反而透着一种属于边塞的简朴与威严。主位之上，端坐着一人。
此人年约四旬，面容刚毅，线条如同刀削斧劈，一双虎目开阖之间精光四射，不怒自威。他并未身着王袍，只穿了一身玄色常服，但久居人上的气势与那股仿佛与边关风雪融为一体的铁血气质，却让人无法忽视。正是雄踞北疆、威震塞外的北靖王——朱擎。
见到沈墨二人进来，朱擎并未起身，只是目光如电，在沈墨身上停留一瞬，微微颔首，算是打过招呼。随即，他的目光便落在了被沈墨小心搀扶着的、脸色依旧苍白的林清音身上。
那目光，不再是审视与威严，而是瞬间变得无比复杂，其中蕴含着追忆、感慨、审视，甚至……一丝难以言喻的，近乎愧疚的柔和。
“像……真像……”朱擎低声自语，声音不大，却清晰地传入沈墨耳中。他缓缓站起身，竟亲自走下主位，来到林清音面前，目光在她脸上细细流连，仿佛透过她，看到了遥远的过去。
“孩子，你受苦了。”朱擎的声音带着一种与他身份不符的温和，甚至带着一丝不易察觉的沙哑，“看到你，就仿佛看到了你的母亲，永嘉皇姐当年……”
永嘉公主！他果然知道林清音的身世，而且，称呼其为“皇姐”！
林清音身体微微一颤，抬头迎上朱擎的目光，眼中充满了震惊与难以置信。她对自己的身世虽有猜测，却从未想过，会在这北疆边关，从一位权势滔天的藩王口中，得到如此确切的印证，并且是以这样一种……近乎亲族的语气。
“王……王爷……”她一时不知该如何回应。
朱擎摆了摆手，示意她不必多礼。“当年宫闱惨变，皇姐拼死将你送出，自己却……唉，是本王无能，未能护得皇姐周全，也让你流落江湖，吃了这许多苦楚。”他语气沉痛，情真意切，不似作伪。
他亲自引着林清音在主位旁的下首坐下，态度堪称殷勤周到。反倒是沈墨，这位“守夜人之后”，似乎被他有意无意地暂时忽略了。
宴席开始，歌舞升平，觥筹交错。朱擎似乎对林清音极为关切，不断询问她这些年的经历，言语间充满了长辈对晚辈的怜惜，甚至几次提及，欲上表朝廷，为她正名，恢复其公主封号，享一世荣华。
林清音始终保持着礼貌的疏离，对于恢复封号之事，更是婉言谢绝：“清音已习惯江湖漂泊，不敢奢求荣华，只愿查明身世，寻一处心安之地便好。”
朱擎闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便掩饰过去，叹道：“也罢，既然你心意已决，本王也不便强求。不过，既到了本王这里，便安心住下，把身子养好。北疆虽苦寒，但胜在安稳，绝无人敢再来打扰你。”
自始至终，他都未与沈墨有太多交流，仿佛他只是一个无关紧要的护卫。
宴席过半，朱擎似乎才终于想起沈墨的存在。他端起酒杯，目光转向一直沉默坐在下首的沈墨，脸上恢复了属于藩王的威仪与疏离。
“沈公子，”他声音平稳，听不出情绪，“令祖沈星河公，一代人杰，惊蛰指法威震江湖，本王亦是神交已久。只可惜天妒英才，沈家遭遇令人扼腕。”
沈墨举杯，不卑不亢：“王爷过誉，先祖事迹，晚辈所知有限。”
朱擎微微颔首，话锋一转，语气变得深沉：“如今朝局动荡，边关不稳，内有阉党乱政，外有异族环伺，正是多事之秋。沈公子身负绝艺，又得守夜人传承，不知对未来，有何打算？”他终于将话题引向了核心。
沈墨放下酒杯，目光平静地看着朱擎：“沈某乃江湖草莽，只求查明家族旧案，护得身边人周全，于天下大事，并无野心。”
“哦？”朱擎眼中精光一闪，身体微微前倾，一股无形的压迫感弥漫开来，“守夜人昔日之责，便是于黑暗中守护社稷黎民。如今乱世将起，沈公子身负其传承，岂能独善其身？本王坐镇北疆，手握雄兵，一心为国，正需沈公子这般英才相助，共御外侮，内清君侧！他日功成，封侯拜相，光耀门楣，岂不远胜于江湖漂泊？”
他的话语充满了诱惑与煽动，更带着一种不容拒绝的强势。这是在招揽，更是试探，试探沈墨的志向，试探他对“守夜人”使命的态度。
沈墨迎着他迫人的目光，缓缓道：“守夜人之事，年代久远，其责其任，沈某不敢妄言。至于功名利禄，更非所求。王爷美意，沈某心领，只是习惯了闲云野鹤，受不得拘束。”
他拒绝了。拒绝得干脆利落，没有丝毫犹豫。
朱擎脸上的笑容淡了下去，眼神深处闪过一丝冷意，但很快便恢复如常，哈哈一笑：“人各有志，强求不得。也罢，沈公子与林姑娘便先在府中安心住下，来日方长。”
宴席在一种看似和谐，实则暗藏机锋的氛围中结束。
回到驿馆，林清音因伤势未愈，很快便疲惫睡去。
沈墨独立院中，望着北方那比江南更加深邃、更加寒冷的夜空，星子稀疏，仿佛隐藏着无尽的秘密与杀机。
北靖王朱擎，对林清音表现出超乎寻常的关切与愧疚，试图以亲情笼络；对他，则毫不掩饰地展露招揽与掌控之意。其野心，昭然若揭。
这镇北关，绝非安稳的庇护所，而是另一个更加危险、更加复杂的棋局。
而就在这时，一道黑影，如同融入夜色，悄无声息地出现在他身后不远处，单膝跪地，压低声音道：
“沈公子，王爷有请，移步书房一叙。”
不是燕青，而是另一个完全陌生的声音。
沈墨缓缓转身，看着那跪地的黑影，眼中闪过一丝了然。
该来的，终究躲不掉。这北靖王府的夜，还很长。