坤宁宫偏殿一隅，门窗紧闭，灯火通明，却驱不散那股子凝重的、混杂着草药和死亡气息的压抑。一只瘦骨嶙峋、气息奄奄的杂色病猫被安置在铺着旧布的竹篮里，它的胸膛微弱起伏，眼神涣散，已是将死之态。
程无双站在几步之外，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞破喉咙。严嬷嬷和赵嬷嬷一左一右护在她身侧，神色同样紧张。太医署令手持银刀和小玉杵，额上沁出细密的汗珠，目光死死盯着桌上那截被分开一小部分的干枯草茎。
这是孤注一掷的豪赌。赌赢了，或许能窥见一线生机；赌输了，不过是损失一只病猫，但那份刚刚燃起的微末希望，也将彻底熄灭。
“开始吧。”程无双的声音干涩，带着不容置疑的决绝。
太医署令深吸一口气，用银刀极其小心地刮下少许草茎粉末，置于玉臼中，又加入几味他精心挑选的、用于激发和辨别药性的辅药，细细研磨。每一下研磨，都像是敲在在场每个人的心尖上。
粉末被用温水调和，散发出一种更加浓郁、带着腥甜的异香。严嬷嬷用特制的细竹管，吸起少许药液，在程无双几乎要凝固的目光注视下，小心翼翼地滴入病猫微微张开的口中。
时间仿佛在这一刻停滞。
所有人的视线都聚焦在那只病猫身上。它依旧瘫软着，没有任何反应，只有那微弱的呼吸证明它还活着。
一息，两息，三息……
就在程无双几乎要以为这草茎无用或是假货时，异变陡生！
那病猫原本涣散的瞳孔猛地收缩，瘦弱的身躯剧烈地抽搐了一下，发出一声极其凄厉尖锐的嘶叫！紧接着，它口鼻中开始渗出暗黑色的血沫，四肢僵直，眼看就要断气！
是醉仙桃！程无双眼前一黑，几乎晕厥！果然……果然是陷阱！
“等等！”太医署令却猛地低喝一声，阻止了严嬷嬷要去处理猫尸的动作。他死死盯着那抽搐的猫，眼神惊疑不定，“不对……这反应……不完全是醉仙桃！”
只见那病猫在剧烈的抽搐和吐血之后，并未立刻死去，反而像是耗尽了所有力气般，瘫软下去，但胸膛的起伏，虽然依旧微弱，却似乎……比之前稍微有力了一点点？而且，它口鼻中渗出的血沫颜色，也在由暗黑慢慢转向暗红。
“是鬼罂粟！”太医署令的声音带着难以置信的激动和颤抖，“娘娘！是鬼罂粟没错！只是……只是药性太过猛烈，且这草茎采摘或炮制不得法，毒性未除尽，故而反应如此剧烈！但……但它确实有压制牵机之毒的效用！您看，这猫并未立刻毙命，反而……反而有那么一丝生机被强行吊住了！”
峰回路转！柳暗花明！
程无双双腿一软，全靠严嬷嬷和赵嬷嬷扶住才没倒下。巨大的喜悦和后怕交织着冲击着她，让她浑身都在发抖。是真的！这真的是鬼罂粟！虽然凶险，虽然可能药性不纯，但它真的有用！
“可能……确定用量？”她强撑着问道，声音依旧发颤。
太医署令看着竹篮里气息依旧微弱、但确实没有立刻死去的病猫，眉头紧锁：“难！极难！此物药性猛烈，且个体差异极大。需反复尝试，找到那个既能压制毒性，又不至于立刻致命的临界点。可殿下万金之躯，如何能……如何能反复试药？”
希望近在眼前，却又隔着一条无法轻易跨越的鸿沟。他们只有一次机会，用量稍有差池，结果便是天壤之别。
程无双看着那挣扎在生死边缘的病猫，又想起摇篮中同样命悬一线的孩儿，心如同在油锅里煎熬。
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御书房内，陈默看着暗卫呈上的最新密报，脸色阴沉如水。密报证实了柳絮与济世堂的关联，而且，暗卫顺着济世堂的线索往下查，发现其背后的苏家，与江南那个以荷花为记、已然没落的“清荷文社”创始人之一的家族，竟有姻亲关系！而那个家族，在先帝时期的科场案中受到牵连，家族中曾有一位小姐，入宫为女官，后来……似乎分配到了当时还是皇子的安平王沈墨轩生母的宫中伺候！
一条潜藏了数十年的线，终于浮出水面！
沈墨轩的生母早逝，但她在宫中，竟然还留下了人手！这些人，历经两朝，一直潜伏着，直到沈墨轩长大，直到他觊觎皇位，直到他失败身死后，依旧没有停止活动！他们与江南的旧族势力、与京城药商、甚至可能与西洋人勾结，织成了一张复仇与颠覆的大网！
那个喜好荷花的“老夫人”，极有可能就是当年沈墨轩生母宫中的旧人，如今不知以何种身份，隐藏在宫闱深处！
“给朕盯死柳絮！盯死济世堂！”陈默下令，“不要打草惊蛇，朕要看看，他们接下来，还想做什么！那个‘老夫人’，务必给朕揪出来！”
他感到一种毛骨悚然。敌人并非突然出现，而是像深埋地下的根须，早已遍布四周，只待时机，便要破土而出，绞杀一切。
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坤宁宫内，程无双做出了一个艰难的决定。
“用这草茎，再试。”她对太医署令道，目光决然，“就用这只猫。调整用量，找到那个临界点。”
她不能让孩儿去冒险，但也不能放弃这唯一的希望。这只病猫，成了她孩儿唯一的试药石。
太医署令明白她的意思，心中凛然，却也别无他法。他再次小心翼翼地刮下更少分量的粉末，重新调配。
第二次试药，病猫的反应依旧剧烈，但吐血量减少，抽搐时间缩短，之后那微弱的生机，似乎又强了一分。
第三次，第四次……
每一次试药，都像是在刀尖上跳舞。程无双寸步不离地守着，看着那猫在鬼门关前反复挣扎，心也跟着一次次被撕裂。她不知道这样做是对是错，她只知道，这是她能为孩子做的，唯一的事了。
天色在反复的试验中，再次蒙蒙亮起。
当太医署令用几乎可以忽略不计的微量粉末进行第五次尝试后，那病猫虽然依旧虚弱，却不再剧烈抽搐和吐血，只是沉沉地昏睡过去，呼吸虽然细微，却意外地平稳了下来。
“娘娘！”太医署令声音带着压抑不住的激动，“这个剂量……这个剂量或许可以！虽不能解毒，但或可暂时稳住殿下毒性，为我们争取更多时间！”
程无双看着竹篮里昏睡的猫，又看向偏殿方向，泪水无声地滑落。一夜的煎熬，终于换来了一丝确切的、可以抓住的希望！
她立刻让人将试验记录和那一点点确定下来的安全剂量，密封好，准备等陛下下朝后便立刻呈报。
然而，就在她稍稍松了一口气时，王德全连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着前所未有的惊恐：
“娘娘！不好了！宫外传来消息，靖海大将军周淮安……在返京途中，遭遇不明高手伏击！身受重伤！护送的几个西洋俘虏……全部被杀！”
程无双手中的茶盏，“啪”地一声，掉落在地，摔得粉碎。