江南的雨，下得又急又密。
雨点砸在运河支流浑浊的水面上，溅起无数浑浊的水花，也冲刷着那个偏僻河湾小渔村外的血迹。只是那血太浓，渗入泥土太深，雨水一时也洗不净那弥漫在空气中的铁锈腥气。
喊杀声已经持续了近一个时辰。
程无双依托着那座缴获的院落，指挥着手下残存的数十名精锐，进行着近乎绝望的抵抗。院墙内外，尸体层层叠叠，有黑衣的锦衣卫，也有穿着杂乱却悍勇的漕帮匪徒，但更多的，是那些身着统一褐色劲装、进退有据、训练有素的私兵。
这些私兵，沉默得像石头，进攻起来却如同潮水，一波接着一波，毫不惜命。他们的弓弩强劲，几次都险些压住院内的反击。若非程无双带来的都是百里挑一的好手，又占据着地利，恐怕早已被吞没。
“将军！东侧院墙要被撞开了！”一名校尉满脸是血，嘶声喊道。
程无双肩头的伤口早已崩裂，鲜血染红了半边身子，但她持剑的手依旧稳定。雨水混着血水从她脸颊滑落，凤眸中却燃烧着不屈的火焰。
“分一队人，去东侧！用桌椅门板堵住缺口！长枪手在前，弓弩手据高，给我把他们顶回去！”她的声音沙哑，却带着一种能稳定军心的力量。
士兵们依令而行，爆发出最后的力气，将又一次试图涌入院内的士兵杀退。
但所有人都知道，这不过是饮鸩止渴。敌人数量太多了，是他们的数倍，而且显然指挥者是个极其冷静且狠辣的角色。那个戴着青铜面具的首领，一直骑在马上，静静地立在火光照耀不到的雨幕边缘，如同一个等待猎物流尽鲜血的猎人。
程无双靠在冰冷的墙壁上，剧烈地喘息着。她摸了摸怀中那本用油布紧紧包裹的账册和密信，这是扳倒沈墨轩的关键，绝不能落入敌手。她看了一眼身边越来越少，个个带伤的部下，心中升起一股决绝。
就算死，也要把这些东西送出去，至少要拉上那个面具人垫背！
她深吸一口冰冷的空气，正准备下令做最后一次突围尝试，哪怕能送出去一个人也好……
突然——
远处，传来了沉闷而连绵的号角声！
那不是漕帮的螺号，也不是私兵的任何信号，那是……大夏军队制式的牛角号！声音来自运河下游，并且正在迅速靠近！
紧接着，地面传来了隐隐的震动，那是大队骑兵奔驰的声音！
院内残存的官兵先是一愣，随即爆发出劫后余生的狂喜！
“援军！是我们的援军！”
“朝廷的兵马到了！”
原本如同磐石般围攻院落的士兵阵营，出现了一阵明显的骚动。那骑在马上的青铜面具人猛地抬头，望向号角传来的方向，那双一直冰冷的眸子里，第一次露出了惊疑不定的神色。
他显然没料到，朝廷的援军会来得如此之快！而且听这声势，绝非地方卫所的杂兵！
“撤！”
面具人当机立断，毫不犹豫地下达了命令。声音透过面具传出，带着一种金属摩擦般的嘶哑，听不出年纪，只有一片冰寒。
训练有素的士兵立刻停止了攻击，如同退潮般迅速向黑暗的雨林中撤去，动作干脆利落，毫不拖泥带水，甚至连同伴的尸体都尽量带走，显示出极高的纪律性。
转眼之间，方才还喊声震天的小渔村，除了雨声和伤者的呻吟，竟迅速安静下来。只剩下满地的狼藉和浓得化不开的血腥味，证明着这里刚刚发生了一场何等惨烈的战斗。
程无双强撑着的一口气骤然松懈，一阵眩晕袭来，她用剑拄着地，才没有倒下。
很快，火把的光芒如同长龙，从下游方向迅速蔓延过来。当先一骑，身着大夏虎贲卫制式的明光铠，披风被雨水打湿，紧紧贴在背上，正是接到陈默密令，昼夜兼程赶来的虎贲卫指挥使，耿烈。
耿烈率军冲入渔村，看到这修罗场般的景象，尤其是看到浑身浴血、几乎成了个血人的程无双时，饶是他久经沙场，也不禁倒吸一口凉气，连忙翻身下马，单膝跪地：
“末将虎贲卫指挥使耿烈，奉陛下密旨，前来接应程将军！救援来迟，请将军恕罪！”
程无双摆了摆手，声音虚弱却清晰：“耿将军来得正是时候……若非将军神速，我等今日皆要为国捐躯了。”她顿了顿，强提精神，“贼首戴青铜面具，刚率众向西北方向雨林遁去，此刻追击，或有所获！”
耿烈立刻起身，对副将下令：“你带一营人马，护送程将军及伤员立刻前往最近的府城治伤，并严加保护！其余人，随我追！”
马蹄声再次雷鸣般响起，耿烈亲自带着大队骑兵，朝着面具人撤退的方向追了下去。
程无双看着耿烈等人消失在雨夜中，这才感觉全身的力气都被抽空，眼前一黑，软软地倒了下去，被身旁眼疾手快的亲兵扶住。
“将军！”
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数日后，京城，乾清宫。
陈默看着由耿烈八百里加急送来的战报和程无双随后写的详细奏章，脸色阴沉得能滴出水来。
程无双肩部受伤颇重，失血过多，但好在未伤及筋骨，经名医诊治，已无性命之忧，正在杭州府休养。这让他悬着的心，放下了一半。
但奏章和战报中描述的细节，却让他心中的怒火和寒意交织攀升。
训练有素、数量庞大的士兵；冷静狠辣、见机极快的青铜面具首领；以及程无双拼死带出来的那本账册和密信！
陈默拿起那本被血迹浸透大半的账册副本（原件已作为证据封存），上面的数字触目惊心。短短数月，被漕帮有组织沉没、劫掠的漕船竟有数十艘之多，损失的漕粮足以支撑一支数万人的军队数月之用！
而那些密信，虽然依旧没有直接提及沈墨轩的名字，但“先生”的称呼，以及信中对京城局势、宝钞动向的了如指掌和配合指令，已经将矛头清晰地指向了那位神秘巨贾。
“好，很好。”陈默放下奏章，声音平静，却让侍立一旁的王德发和骆冰感到一阵心悸。“动朕的漕运，散朕的流言，如今还敢围杀朕的贵妃……沈墨轩，你是真的把这大夏江山，当成你予取予求的私产了么？”
他站起身，在殿内缓缓踱步。
“骆冰，耿烈那边，追击结果如何？”
骆冰连忙回道：“禀陛下，耿将军率骑兵追击数十里，在雨林中与贼兵后卫部队发生数次交战，歼敌百余。但那面具首领极其狡猾，利用地形且战且退，最后……还是被他们遁入深山，失去了踪迹。耿将军已下令在相关区域搜山，但目前……尚无更大收获。”
陈默并不意外。对方布局周密，既然敢围杀程无双，必然也想好了退路。想抓住那条老狐狸的尾巴，没那么容易。
“江南官场呢？”陈默又问，声音更冷了几分。
“根据程将军提供的线索和臣之前的调查，已锁定三名知府、五名知县以及若干漕运衙门官员，与漕帮来往密切，涉嫌贪腐、渎职，甚至可能通匪。证据确凿者，已有十余人。”骆冰禀报道。
“拿下！”陈默没有任何犹豫，“按律严办！该抄家的抄家，该流放的流放，该砍头的……一个不留！朕要用他们的脑袋，告诉所有人，这运河，到底是谁家的运河！”
“是！”骆冰精神一振，知道皇帝这是要借机在江南官场掀起一场腥风血雨，彻底清洗沈墨轩的势力了。
“还有，”陈默停下脚步，目光如炬，“给朕盯紧所有与沈家，与‘墨韵斋’有关的生意、人员往来！朕不信，他搞出这么大动静，会没有一点蛛丝马迹露出来！”
“臣明白！”
骆冰领命而去后，陈默沉默了片刻，对王德发道：“拟旨，贵妃程氏，忠勇可嘉，临危不惧，于江南破获漕帮要案，功在社稷。着晋封为‘宸妃’，赐明珠十斛，锦缎百匹，于杭州行宫好生将养，待伤愈后回京。”
王德发心中一震。“宸妃”，这可是仅次于皇后的尊贵封号，陛下此举，既是酬功，更是表明了对程无双的无条件信任和荣宠啊！他连忙躬身应下。
处理完这些，陈默走到窗边，看着外面明媚的阳光，眼神却深邃难测。
江南的刀暂时收鞘，但京城的网，该收了。
沈墨轩利用漕帮和流言发动的攻击，被他勉强挡住。但对方隐藏在暗处，下一次出手，又会是何处？
不能再被动等待了。
他必须找到一个突破口，一个能逼沈墨轩现形，或者至少能重创其根基的突破口。
他的目光，无意中落在了龙书案上，那本沾染着程无双鲜血的账册副本。
账册……资金往来……沈墨轩庞大的商业帝国……
一个念头，如同电光火石般，在他脑海中闪过。
沈墨轩要维持如此庞大的势力，蓄养私兵，贿赂官员，其花费必然是一个天文数字。他的钱，来自他那遍布全国的商业网络。如果……能断了他的财源呢？
陈默的眼神渐渐亮了起来，一个大胆甚至堪称疯狂的计划，开始在他心中酝酿。
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次日，大朝会。
金銮殿上，文武百官分列左右。经历了前几日的宝钞风波及江南漕帮大案的消息隐隐传出，整个大殿的气氛显得有些凝重。
陈默高坐龙椅之上，面无表情地听着各部官员禀报常规事务。
当户部尚书张正伦出列，奏报江南漕运因水匪扰攘，近期粮运不畅，恐影响北方粮价，请求增拨款项，加强漕运护卫时，陈默终于开口了。
他的声音不高，却清晰地传遍整个大殿：
“漕运乃国之大脉，不容有失。然，年年剿匪，岁岁不清，甚至愈演愈烈，以致今日竟有悍匪围攻钦差之骇人听闻事件！朕思之，此非仅兵事不修，更乃理财无方，监管不力所致！”
百官闻言，心中皆是一凛，知道陛下要切入正题了。
陈默目光扫过群臣，继续道：“朝廷历年投入漕运之款项巨万，然效果不彰，钱粮耗于途中，肥了硕鼠，养了蛀虫！长此以往，国将不国！”
他顿了顿，抛出了一颗如同惊雷般的提议：
“朕意已决！为彻底整顿漕运，革除积弊，保障国脉畅通，特设‘运河总督’一职，总揽运河全线之军政、民政、财政大权！并试行‘漕粮海运’与‘漕务专营’之新法！”
“什么？”
“运河总督？总揽军政民政财政？”
“漕粮海运？这……这自古以来……”
大殿之内，顿时响起一片压抑不住的惊呼和议论声！这简直就是将半壁江山的管理权，交给一个人啊！而且还要动祖制，搞海运？
陈默不顾下面的骚动，沉声道：“运河总督有临机专断之权，可调动沿河兵马，可审计漕运账目，可处置涉案官员，四品以下，先行后奏！首要任务，便是给朕在三个月内，肃清漕帮，打通运河！”
“至于‘漕务专营’，”陈默的声音带着一种不容置疑的力量，“朕将授权运河总督，组建‘皇家漕运商行’，引入民间资本，允其在一定规则下，参与漕运经营、河道维护乃至沿线码头开发！以商养漕，以漕促商！”
“而‘漕粮海运’，亦由皇家漕运商行负责试点，探索稳定海路，以分担运河压力，以备不时之需！”
这一连串的举措，完全超出了百官们的认知范畴。总揽大权的总督、引入商贾的专营、违背祖制的海运……每一条都像是在平静的湖面投下巨石！
不少守旧的老臣脸色发白，想要出列反对，但看着龙椅上皇帝那冷峻而决然的表情，以及想到近日江南官场即将到来的血雨腥风，话到了嘴边，又生生咽了回去。陛下这分明是铁了心要动手了！
陈默将众人的反应尽收眼底，他知道会有阻力，但这正是他想要的。他要用这前所未有的改革力度，搅动整个局面，逼得那些隐藏在暗处的敌人，不得不跳出来！
他的目光似有意似无意地扫过文官队列中，几个平日里与江南士林、商界往来密切的官员，他们的脸色此刻尤为精彩。
“众卿可有异议？”陈默淡淡地问道。
大殿内一片寂静。落针可闻。
“既然如此，”陈默缓缓起身，下达了最后，也是最关键的一道指令，“着，即刻起，于京城西市，筹建‘皇家漕运商行’总号！昭告天下，欢迎有实力、有信誉之商贾，参与入股，共营漕务！第一期募股，白银五百万两！”
“退朝！”
说完，陈默不再看众臣反应，转身便离开了金銮殿。
留下满殿的文武百官，面面相觑，心中波涛汹涌。
筹建商行？募股五百万两？陛下这是……不仅要整顿漕运，更是要亲自下场，与天下商贾，尤其是与那位富可敌国的沈墨轩，争夺这漕运的控制权和滔天利益啊！
一场看不见硝烟，却关乎国本与巨大财富的战争，随着皇帝这道惊世骇俗的旨意，正式从幕后，推到了台前！
而所有人都想知道，面对皇帝这近乎掀桌子的举动，那位神秘的沈墨轩，将会如何应对？他庞大的商业帝国，会甘心将这漕运的命脉，拱手让给这个新成立的“皇家商行”吗？
山雨欲来，风已满楼。