在不远处，陈清雁和查理将舞池边发生的一切，包括那个激烈的吻，以及Ghost随后克制而尊重的话语，都清晰地收入眼底。夫妇二人对视一眼，无奈却了然地摇了摇头，嘴角带着一丝复杂的笑意。
女儿长大了，这是不争的事实。在这朝不保夕的乱世，过于严苛的保护或许并非好事。情感是人生重要的一课，无论是甜蜜还是苦涩，都需要她亲自去品尝、去抉择，学会处理自己的情感，也学会维系与他人复杂的关系。他们做家长的，此刻最好的选择就是给予空间和信任。
“只是……”陈清雁轻轻叹了口气，目光扫过远处似乎同样关注着这边动静的Keegan离开的背影，以及更早些时候围绕在女儿身边的Kruger和Konig等人。
“这竞争对手的数量和质量，有点超出预期了。” 作为一名母亲，她难免心生忧虑。
这时，Ghost半扶半抱着还在小声嘟囔、意犹未尽的艾莉娅走了过来。女孩醉意未消，觉得还没玩够，下意识地挣扎了一下，指甲不经意地在Ghost坚实的小臂上划过，留下一道细细的红痕。
“跟小猫一样…” Ghost低头看着她，面罩下传来一声几乎听不见的、带着纵容的低笑。
但他嘴角那点微末的笑意，在抬头看到前方好整以暇、目光正上下打量着他的陈清雁和查理时，瞬间僵住，然后迅速消失。
“呃。” 男人喉咙里发出一声短促的、近乎尴尬的音节。
一种突如其来的、堪比面对千军万马时的紧张感攫住了他。他几乎是条件反射般地，立刻松开了环在艾莉娅腰际的手臂，动作快得甚至有些仓促，转而变成一种极其规矩的、仅仅在女孩背后虚扶着、防止她摔倒的姿势。
那姿态，仿佛刚才在舞池里强势掠夺的人不是他一样。
男人结实挺拔的身躯微微绷紧，黑色头罩下的视线有些无处安放，面对这两位他内心深处十分敬重、并且此刻身份尤为特殊的“观众”，往日那个令人闻风丧胆的“幽灵”消失得无影无踪，只剩下一个有些手足无措的年轻男人。
自己现在这个形象还好吗？不过幸好没带那个骷髅面罩…Fuck，说的好像人家没见过自己执行任务的样子。Ghost在心里骂着自己，他紧张的看着面前沉默的陈清雁，查理倒是笑嘻嘻的。这一幕和他在镜像世界里隐约重合，让他有点怔然。
Ghost这略显仓促的“规矩”姿态，以及他面对陈清雁和查理时那几乎要凝成实质的紧张感，并没有逃过周围一些有心人的眼睛。
不远处的Soap正用手肘偷偷撞了一下Gaz，两人交换了一个心照不宣的眼神，嘴角是压不住的笑意，显然对这位平日里冷硬如铁的长官此刻的窘迫感到十分新鲜有趣。
就连一直并未真正沉浸在派对氛围中、更多是在警戒与观察的布鲁斯·韦恩和普莱斯队长也放下了交谈，也向这边投来了目光。布鲁斯那双锐利的蓝眸在脸颊绯红、依赖地靠着Ghost的艾莉娅，和身体僵硬、仿佛正在接受检阅的Ghost之间扫视了一个来回，眉头几不可察地蹙起。
普莱斯则只是深深地吸了一口雪茄，脸上没什么表情，但眼神深处似乎掠过一丝了然，或许还有一丝对于年轻人之间麻烦事的“敬而远之”。
就在这时，看热闹不嫌事大的迪诺，冲着大黄蜂使了个眼色。汽车人的收音机系统立刻领会，一阵调频的杂音后，原本强劲的phonk被切换成了一首节奏更加暧昧、充满拉丁风情的曲子——性感的女性歌声在洞穴中回荡，黏腻地呼唤着“papi~”，鼓点也变得撩人，仿佛直接敲在人心尖上。
Ghost快速的瞪了一眼dj区的迪诺，身子更僵硬了。
一些原本就若有若无投射在艾莉娅身上的视线，此刻变得更加大胆和复杂。有好奇，有不甘和蠢蠢欲动。那些目光像无形的蛛丝，缠绕在穿着白裙、醉意朦胧的女孩和她身边那个突然变得局促不安的守护者身上。
Ghost感觉自己的后背快要被这些视线盯穿了。他头罩下的皮肤阵阵发烫，虚扶着艾莉娅的手掌也微微沁出汗水。他此刻宁愿去面对一个加强连的敌人，也不想站在这里，在艾莉娅父母探究的目光和周围一群唯恐天下不乱的队友的注视下，处理怀里这个因为音乐变换而又开始不安分地轻轻晃动的小醉猫。
“妈咪，爸比。” 艾莉娅醉眼朦胧地看到父母走开的背影，下意识地张开胳膊，像只笨拙的小企鹅般跌跌撞撞地想要追过去。
陈清雁闻声立刻稳稳地接住了扑来的女儿，温柔地拍着她的后背，语气带着宠溺的责备：
“小馋猫，喝这么多。”
托尼斯塔克不知道何时冒了出来，他手里晃荡着一个看起来就价值不菲的琥珀色酒瓶，里面盛着珍藏的波本威士忌，这本是给陈清雁和查理的。
“嘿！看看这是谁家走丢的小醉猫？” 托尼故意将酒瓶在艾莉娅眼前晃了晃，琥珀色的液体在灯光下折射出诱人的光泽，“想尝尝真正的‘大人饮料’吗，小鬼？保证比你刚才喝的果汁带劲。”
已经醉醺醺的艾莉娅哪里经得起这样的诱惑，她那双乌亮的眼睛立刻被酒瓶吸引，完全忘了要去追父母，转身就朝着托尼和他手中的波本扑去，嘴里还含糊地喊着：“要……给我……”
这一下，Ghost的神经瞬间绷紧到了极致。
他几乎是在艾莉娅动的同时就做出了反应。长腿一迈，迅速挡在了艾莉娅和托尼之间，形成了一道不可逾越的屏障。
他没有去看托尼那看好戏的表情，而是微微俯身，用一种不容置疑的、却又尽量放缓的语气对艾莉娅说：“不能再喝了，今晚已经够了。”
他的声音透过面罩显得有些沉闷，但其中的关切与坚决却表露无遗。同时，他巧妙地用身体护住艾莉娅，避免她因为醉意而站立不稳。
托尼见状，故意把酒瓶举得更高，挑眉看着Ghost：
“怎么，连这点乐趣都要剥夺？我只是想让她尝尝什么才是好酒。”
Ghost的目光终于转向托尼，虽然隔着面罩，但那眼神中的警告意味清晰可辨：
“她醉了，斯塔克。如果你想找人品酒，我奉陪。”
这句话让托尼愣了一下，随即露出一个意味深长的笑容。而此时的艾莉娅已经醉得站不稳，软软地靠在Ghost身上，小声嘟囔着：“就一口嘛...”
陈清雁和查理对视一眼，轻轻摇头。
查理上前一步，从托尼手中接过酒瓶，他脸上带着温和但不容拒绝的笑容，目光转向身体依旧有些紧绷的Ghost：“还是咱们自己喝吧。西蒙·莱利，是吗？”他晃了晃手中的波本，“你也一起来。”
这话不是询问，而是一种带着审视的邀请。
Ghost顿了一下，感受到陈清雁同样落在他身上的、平静却极具穿透力的目光。他知道，此刻任何推脱都只会显得可疑或软弱。
“好的阿斯顿博士，陈博士。谢谢。”
他小心翼翼地扶着几乎要靠在他身上睡着的艾莉娅，跟着查理和陈清雁走向不远处一个相对安静些的、由几个废弃弹药箱围成的“休息区”。托尼识趣地没有跟来，只是冲Ghost投去一个“祝你好运”的眼神，便转身融入了喧嚣的人群。
查理倒了三小杯波本，将其中一杯推给Ghost。陈清雁则接过女儿，让艾莉娅靠在自己怀里休息，动作轻柔，但目光始终没有离开Ghost。
“莱利先生，”陈清雁率先开口，声音平静，“感谢你刚才对艾莉娅的照顾。”她的话礼貌而疏远，点明了他刚才的行为，也划下了一道暂时的界限。
Ghost接过酒杯，但没有摘下头罩的意思，只是将酒杯握在手中：“这是我应该做的。”他的回答简短，克制。
查理抿了一口酒，看似随意地问道：“在141待了有些年头了吧？普莱斯经常提起你，说你是他最可靠的利刃。”
“足够久了。”Ghost回答，他听出了查理的弦外之音，补充道，“普莱斯队长是位值得追随的领袖。”他将功劳和焦点引向了普莱斯。
陈清雁的指尖轻轻梳理着女儿的发丝，继续问道，语气柔和了些，但问题更直接：“艾莉娅……她在这里，适应得怎么样？我是说，除了今晚。”
她想知道女儿在日常训练和任务中，是否受到足够的保护，以及他观察到的、超越今晚这场意外的部分。
Ghost沉默了片刻，似乎在谨慎措辞。“她很坚强，”他最终说道，声音里带着一丝他自己都未察觉的柔和。
“学习能力很快，也很勇敢。有时……过于勇敢。”这最后一句，隐约透露出他曾经的担忧，或者说，是种保护欲。
查理捕捉到了这细微的情绪，他身体微微前倾，眼神变得郑重起来：“莱利，我就直说了。作为一个父亲，我看到刚才的场景，很难不产生一些……疑问。你对艾莉娅，是暂时的兴趣，还是认真的？”
这个问题像一颗子弹，直击核心。Ghost握着酒杯的手指微微收紧。他抬起头，尽管隔着面罩，但他目光的焦点清晰地落在靠在母亲怀里、睡颜恬静的艾莉娅身上。
他没有立刻回答，而是停顿了几秒，仿佛在确认自己接下来说出的每一个字的分量。
“我理解您的担忧，先生。”他的声音比之前更加低沉，也更加清晰。
“我无法向您承诺一个绝对安全的未来，在这个世道，没人能做到。”他话锋一转，语气里带着一种近乎固执的坚定，“但我可以向您保证，只要我在，我会用我的生命去保护她。我的感情，不是一时冲动。”
他没有用华丽的辞藻，也没有做出不切实际的誓言，但他的话语里透着一种经过战火淬炼的、沉甸甸的真诚。他没有回避查理的直视，尽管那目光充满审视。
陈清雁和查理交换了一个眼神。他们看到了这个男人的紧张，也看到了他的克制，更看到了他那份笨拙却真实的决心。
陈清雁轻轻叹了口气，语气缓和了许多：“我们不需要你承诺永远，西蒙。我们只希望，无论你做出什么选择，都不要伤害她。她看起来坚强，但内心……比很多人想象的要柔软。”
Ghost郑重地点头：“我明白。”
查理举起酒杯，示意了一下：“记住你今天说的话。”他没有说更多，但那份属于父亲的警告和暂时的认可，都融在了这一举杯之中。
Ghost也举了举杯，回应了他许下的承诺。
艾莉娅最终被陈清雁和查理半哄半扶地带离了喧嚣的派对，送回她的房间休息。
Ghost目送他们离开，直到那扇简陋的门板关上，才几不可闻地松了口气。他独自在原地站了片刻，仿佛还能感受到怀中残留的温软和酒意，以及那句沉甸甸的告白在耳边回荡。
他需要一点时间整理自己混乱的心绪，也许去检查一下基地外围的哨位，让冰冷的夜风清醒一下头脑。
然而，就在他刚走到连接主矿洞与外部通道的僻静走廊时，一个高大的身影如同等待已久的猎食者，从一根粗大的承重柱后不紧不慢地踱了出来，精准地挡住了他的去路。
是Kruger。
他手里依旧端着一个酒杯，里面残余的琥珀色液体随着他的步伐轻轻晃动。他那张轮廓分明的脸上挂着标志性的、混合着嘲讽与戾气的笑容，浅金色的眸子在昏暗的光线下，像极了锁定猎物的野兽瞳孔。
“huh.” Kruger发出一声意味不明的嗤笑，开门见山，用带着浓重德式口音的英语说道，声音在寂静的走廊里显得格外清晰刺耳，“So, You think you get proved by mama und papa? wie ruhrend.”（呵。所以你以为得到爸妈的认可了？真感人。）
Ghost的脚步顿住，白色骷髅面罩瞬间转向他，没有任何回应，但那骤然冰冷的空气已然表明了他的态度。
Kruger对他的沉默不以为意，反而向前逼近了一步，目光如同淬毒的刀锋，试图穿透那层面罩。“你告诉她了吗， Simon?”
他刻意用上了Ghost的真名，语气充满了恶意的探究，“你杀过多少人了？当敌人的鲜血温热你的双手时，是什么感觉？”
他歪了歪头，笑容更加残忍：“还是你只给她看了西蒙·莱利“比较好”的一面？那个尽职尽责的士兵，对着她耳朵说甜言蜜语？不要忘了，我们都是卑劣的人，没有人配得到她。”
他的每一个字都旨在撕开Ghost的伪装，将那个隐藏在“幽灵”代号之下的、双手沾满鲜血的职业杀手形象，血淋淋地摊开。
Ghost依旧沉默，但他垂在身侧的双手已经缓缓握成了拳，指节在战术手套下微微发白。他能感觉到Kruger话语里的毒液，以及那背后几乎要喷薄而出的嫉妒和破坏欲。
Kruger看着他紧绷的姿态，似乎很满意自己造成的效果。
他将杯中剩余的酒一饮而尽，随手将空杯放在旁边的管道上，发出清脆的磕碰声。
“pass gut auf sie auf, Ghost.”（好好看着她）他最终擦过Ghost的身边，用肩膀不轻不重地撞了他一下，留下一句如同诅咒般的低语，声音冰冷。
“Aber denk dran... auch Geister k?nnen vertrieben werden.”（但是记住……就算是幽灵，也是能被驱散的。）
说完，他头也不回地走向通道深处，身影很快消失在阴影里，只留下那句充满威胁的话语，在寂静的走廊中久久不散。