冰冷的触感，并非仅仅来源于支撑着后背的、那巨大兽骨化石般的坚硬与寒意，更源于弥漫在这片神战废墟每一个角落里的、那种浸透了万古时光的死寂与苍凉。外面，悲风永无止境地呜咽着，卷动细碎的金属与矿物尘埃，拍打在倾斜的金属甲板上，发出持续而单调的沙沙声响，如同无数逝去亡魂汇聚而成的、低沉而绝望的背景合唱，无孔不入地渗透进这处临时避难所的每一个缝隙，也渗透进人的骨髓里。
在这片由巨大骸骨与倾颓甲板构成的狭窄夹角内，时间仿佛也变得粘稠而缓慢。昏暗的光线从几处较大的缝隙挤入，在坑洼不平的地面投下几块模糊而扭曲的光斑，随着外面风沙的流动而微微摇曳，成为这片狭小空间里唯一动态的景象。
长时间的亡命奔逃、精神的高度紧绷以及与畸变体的骤然遭遇战，所积累的沉重疲惫感如同决堤的洪水，在获得片刻喘息的瞬间猛然爆发出来，几乎将三人的意志冲垮。炎烬最先支撑不住，他那呈现出暗赭色、显得异常沉重的身躯沿着冰冷的内壁滑坐下来，发出一声沉闷的撞击声，震得墙壁上一些早已松动的锈蚀碎屑簌簌落下。他粗重地喘息着，每一次呼吸都如同破旧的风箱在拉扯，胸膛剧烈起伏，试图强行压下体内那如同沸腾岩浆般躁动不安的混沌源力。这股新生的力量庞大而狂暴，每一次引导和动用，都像是在试图驯服一头濒临绝境的太古凶兽，不仅消耗着巨大的体力，更时刻撕扯灼烧着他的精神，带来一种近乎虚脱的深层疲惫。
王坚没有立刻坐下休息。他强忍着身上多处伤口的抽痛，以及过度催发“守护之序”意念带来的精神上的空乏感，仔细地将这个临时找到的避难所入口用附近散落的、大小不一的碎石和金属块进行了一番巧妙的遮挡与伪装。他的动作因为疲惫而稍显迟缓，但依旧保持着一种历经沙场磨练出的沉稳与高效，尽可能在不发出太大动静的前提下，将入口缩小到仅容一人隙强通过，并留下几处不易察觉的观察缝隙。做完这一切，他才缓缓地、几乎是小心翼翼地靠着一面相对平整的金属壁坐下，仿佛生怕动作稍大就会惊动外面那片无边废墟中潜藏的无数危险。他从怀中取出那个在灰色世界洞穴深处找到的、早已干瘪得看不出原貌的皮质水袋，拧开盖子，仰起头，万分珍惜地抿了最后一口几乎可以忽略不计的清水，那微乎其微的湿润感短暂地缓解了他干裂起皮嘴唇的焦渴，但更深层的疲惫与饥渴却远非这点水滴能够抚平。
凌湮坐在最内侧，背脊紧贴着那弧度惊人、冰冷得如同万年寒冰的巨型兽骨。他先是仔细地检查了一下周围的地面，确认没有隐藏的裂缝或危险的能量残留，然后才极其小心地将怀中那散发着莹白柔和光芒的魂茧安置在自己并拢的双腿之上。他的动作轻柔得如同对待世间最珍贵的易碎品，指尖缓缓拂过那温润而光滑的表面，感受着从内部传来的、稳定而平和的脉动。凌曦的残魂似乎对这片充斥着悲伤与破碎意志的环境并不排斥，反而呈现出一种奇异的、与环境共鸣般的安宁状态，这让他一直高悬着的、几乎要成为常态的焦灼之心，终于得以稍稍放下了一丝。他闭上双眼，尝试凝神内视，引导那新生虽微弱却异常纯净的时空之力，在体内近乎干涸的经脉中缓缓流转。与此同时，他的感知力如同无数条无形而细腻的触须，以自身为中心，极其谨慎地向四周蔓延开去，小心翼翼地避开那些明显的能量乱流和空间褶皱，监控着方圆数十米内的一切细微变化——能量的异常流动、空间的极细微波动、以及任何可能预示着危险靠近的声响或气息。
死寂，再次笼罩了这处狭小的空间。但这死寂并非绝对的无音，而是被外面那永恒不息的风声与隐约可闻的悲鸣衬得愈发深沉、愈发压得人喘不过气。一种劫后余生的虚脱感，混合着对未来的茫然与对已知危险的警惕，在三人之间无声地流淌。
最终，是炎烬的一声从喉咙深处挤出的、混合着复杂情绪的嗤笑，打破了这令人窒息的沉默。那笑声里听不出多少欢愉，反而充满了一种被残酷命运反复捶打碾压后的麻木，一种站在全新绝境起点上的自嘲，以及一丝丝连他自己都难以分辨的、对生存本身的庆幸。“嘿……真他娘的……没想到，居然真的……活着爬出来了。”他抬起自己那只已经完全转化为暗赭色、皮肤之下仿佛有粘稠熔岩在缓慢流动、不时逸散出令人不安气息的手臂，放在眼前仔细地看了看，那眼神像是在看一件完全不属于自己的陌生武器，充满了疏离与一种难以言喻的厌恶，随即又像是耗尽了所有力气般，任由手臂沉重地垂落下去，砸在自己的膝盖上，“就用……这副鬼样子。”
王坚正用一块相对干净的布条，仔细地擦拭着那柄陪伴他经历连番恶战、早已布满缺口与卷刃的残刀，闻声，手上的动作不由得顿了顿。那仅存的独眼中，无法抑制地闪过一幕幕鲜活的画面——张顺兵解时那决绝而释然、仿佛终于得以解脱的面容；其他几名仅存的老兵兄弟，在穿越那狂暴时空裂隙的最后关头，为了保护他们三人这微弱的希望之火，如何无声无息地被混乱的能量流吞噬、分解、化为虚无的飞灰……那些曾经一起喝酒、一起骂娘、一起在绝境中相互扶持的生命，如今都已彻底化为过往，永远地埋葬在了蚀骨之峡那疯狂的冰晶与能量之中，或是消散于时空乱流的绝对虚无里。他的喉咙有些发紧，声音变得更加低沉沙哑，如同砂纸摩擦：“我们……是出来了。”他陈述着这个事实，语气沉重得如同灌了铅，“但很多人……很多好兄弟，都永远留在了后面。没能跟上。”
凌湮缓缓睁开了眼睛，那双金银异瞳在昏暗中仿佛自身就能吸纳周围微弱的光线，闪烁着一种冷静到近乎漠然的光泽。“李四……”他的声音平稳，听不出太多情绪的波澜，但提及这个名字时，他那放在魂茧之上的指尖，却几不可察地蜷缩了一下，泄露出一丝内心的不平静，“……他也留在了那里。用另一种方式。”那个最初只是因为恐惧和贪欲而行动、最终却在龙潭核心被幽骸蕨果和疯狂意志彻底吞噬、异化成非人疯魔的昔日同伴，他的结局，或许比单纯的死亡更加令人感到悚然与可悲。他最终成为了那片绝地的一部分，一个永恒的、疯狂而痛苦的囚徒。
“那是他自找的！”炎烬猛地闷哼一声，语气中充满了毫不掩饰的厌恶与一丝连他自己都未曾察觉的后怕，声音不自觉地提高了几分，又猛地压下，像是怕惊动什么，“贪心不足蛇吞象！要不是他像个没头苍蝇一样乱碰那要命的鬼东西，触发了那该死的冰环和禁制，我们未必会被逼到弹尽粮绝、差点全军覆没的绝境！他……”但他的话语戛然而止，声音突兀地低了下去，最终只是烦躁地摇了摇头。此刻再去指责一个已经彻底疯狂、甚至可能早已湮灭的存在，又有什么意义？在那片吞噬一切的蚀骨之峡，在那深不见底的龙潭边缘，每一个人不都是在绝望的钢丝上跳舞吗？任何一步行差踏错，等待的都将是万劫不复的深渊。他自己，又何尝不是多次游走在彻底失控、被混沌源力反噬吞噬的边缘？那份恐惧与挣扎，至今仍刻骨铭心。
“没有如果。”王坚的声音斩钉截铁地响起，打断了他可能蔓延开的负面情绪旋涡。这位老兵抬起头，目光如同经过淬火的刀锋，依次扫过凌湮和炎烬疲惫而染满风尘的脸庞，“发生了就是发生了。我们活下来了。这就是唯一的结果，也是最重要的结果。只有活着，才能记住他们，才能背负起他们的那份……才能不让他们的死，变得毫无价值。”他握紧了手中的残刀，指节因为过度用力而显得苍白凸起。那些同伴的牺牲，张顺临别时那沉重如山的嘱托，已经像最炽热的烙印般，深深地刻进了他的灵魂深处。他清晰地感觉到，自己体内某些旧的东西已经随着那些逝去的生命一同死去了，而一些新的、更加坚韧的东西正在血与火的残酷淬炼中破土而出。他不再仅仅是那个听从命令行事的五行宗普通士兵，他的信念找到了新的、更加坚实的基石——守护。守护这仅存的希望之火，守护这份在尸山血海中缔结下的、无比珍贵的羁绊。
凌湮轻轻点头，目光再次垂落，凝视着腿上的魂茧，那莹白的光芒似乎能给他冰冷的心注入一丝暖意。“是的，活着。”他重复道，声音虽轻，却蕴含着一种经过千锤百炼后、不容置疑的坚定力量，“但我们绝不能止步于此。穿越死寂世界，踏足这片废墟，仅仅是一个开始，是真正征程的第一步。”
他抬起头，目光似乎具备了某种穿透力，越过了厚重冰冷的金属甲板遮蔽，投向了远方那即便在此处无法直接看见、却无时无刻不以其磅礴存在感压迫着人心的时骸长城巨影。“曦儿需要彻底治愈，这残魂之茧的状态只是权宜之计，并非长久之道。时序塔隐藏的真相，烛阴究竟在谋划什么，那些被刻意掩盖、涂抹的远古历史……所有这些谜团的答案，很可能都埋藏在长城之内。”他的目光转而看向身旁呼吸依旧有些粗重的炎烬，语气平稳却带着一种共同的决心，“而我们现有的力量，依旧太过弱小。面对真正的强敌，比如时序塔的监察使，甚至更高层次的存在，我们依旧不堪一击。我们需要变得更强，必须彻底掌控住流淌在自己体内的这份力量，无论是福是祸，它都已是我们的一部分。”
炎烬对上他那冷静而深邃的目光，赤红色的眼瞳之中，仿佛有实质的火焰被重新点燃，勐地升腾起来。那火焰由仇恨、不甘、以及一种对强大力量最原始的渴望混合而成。“变强……那是当然！”他几乎是低吼出声，勐地一握拳，那暗赭色的混沌源力似乎感应到他剧烈波动的情绪，不受控制地从他指缝间逸散出一丝，引得周围一小片空气立刻发出轻微的嗤嗤声，微微扭曲塌陷，“老子拼了命从那个鬼地方爬出来，不是为了换个地方等死的！老子要用这身力量，堂堂正正地打回去，砸烂五行宗那帮虚伪懦弱、猪狗不如的伪君子的山门！还有那时序塔……”他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来，蕴含着刻骨铭心的仇恨与耻辱。宗门那毫不留情的抛弃与出卖，时序塔那高高在上、视众生如草芥的冰冷裁决，都是他必须用怒火与力量去洗刷的烙印。
“仇恨可以是你手中的刀，但不能让刀反过来控制你的手，甚至割伤你自己。”王坚的声音沉稳如山，他紧紧盯着炎烬那再次开始不稳定起伏的能量波动，语气严肃而诚恳，“你现在的情况，就像怀里紧紧抱着一捆已然点燃引线、随时可能爆炸的炸药。在它能真正杀伤敌人之前，更大的可能是先把你自个儿炸得粉身碎骨，甚至……波及到你身边最不想伤害的人。”经历了蚀骨之峡的绝望与龙潭的惊险，看过了太多的牺牲与背叛，他看待问题的角度变得更加直接和本质。活下去，然后有尊严、有意义地活下去，才是对逝者最好的告慰，也是对敌人最有力、最持久的反击。
炎烬的呼吸猛地一窒，像是被什么东西扼住了喉咙。他低头看着自己那条难以控制、仿佛拥有独立生命般的暗赭色手臂，脸上清晰地闪过强烈无比的烦躁与深入骨髓的痛苦挣扎，最终所有这些激烈的情绪都化为一声压抑到极致的、沉闷的低吼，重重砸在冰冷的空气里：“我知道！操！我知道！不用你他妈的老是提醒我！”他像是在对王坚和凌湮低吼，但更多的却是在对着自己体内那头狂暴的凶兽发誓，“我会控制住它！一定！总有一天……”那话语末尾，带上了一丝不易察觉的、连他自己或许都未意识到的祈求。
就在这时，凌湮伸出手，轻轻按在了炎烬那不住震颤、逸散着危险气息的暗赭色手臂上。一丝极其微弱、却异常纯净柔和的金银双色流光，从他的指尖缓缓渡出，如同最细腻的溪流，小心翼翼地渗入那狂暴的源力之中。这股力量并非强行镇压，而是带着一种奇异的安抚、疏导与调和的气息，试图抚平那躁动不安的脉络。“我们一起。”他开口说道，声音平静却充满了力量，“我的力量也刚刚新生，前路同样迷茫未知。我们需要时间，更需要……互相扶持。”这不是空泛的安慰，而是基于现状做出的最冷静也最坚实的判断。
他的目光再次缓缓扫过两位同伴伤痕累累却意志坚定的脸庞，语气变得愈发凝重：“从这里，到真正抵达长城脚下，再到想办法进入其中，这段路绝不会比我们之前走过的任何一段更容易。刚才遭遇的那些畸变体，可能只是这片无尽废墟中最底层、最普遍的威胁。我们未来需要面对的，将是比蚀骨之峡更加诡异复杂、比龙潭能量更加狂暴难测、比虚影潜猎者更加防不胜防的危险局面。”他顿了顿，异色双瞳中闪烁着冰冷而锐利的光，“但我们，早已没有了退路。从决定反抗的那一刻起，从踏入葬神涧的那一刻起，退路就已经被彻底斩断了。”
王坚闻言，勐地将深深插入身旁土地的残刀拔了出来，刀身虽残缺，却在昏暗中反射出一抹决绝的寒光。他挺直了脊梁，尽管身体各处都在叫嚣着疼痛与疲惫，但他的姿态却如同磐石般稳固。那仅存的独眼中，燃烧着一种经过血火淬炼、无可动摇的坚毅光芒：“我这条命，早就是捡回来的了。从决定跟着你们，离开那座吃人的峡谷开始，我就没想过再回头。守护之序……或许我现在领悟到的，还只是最粗浅的皮毛。”他看了一眼手中的残刀，又看向凌湮和炎烬，“但我会用这条命，用我能做到的一切，尽力护住我们脚下这条前行的路，直到最后一刻。”他的信念纯粹而直接，没有丝毫杂质。守护眼前这两个背负着巨大秘密、拥有无限潜力却也危机四伏的年轻人，守护这份在绝境尸山中缔结下的、无比珍贵的战友情谊，便是他为自己找到的、值得付出一生的新秩序，也是他灵魂的锚点。
炎烬看看眼神坚定如铁的王坚，又看看虽然虚弱却冷静得可怕的凌湮，胸膛剧烈起伏了几下，最终将那所有的躁动、痛苦、仇恨与不甘，都化为一个重重砸下的点头动作，从喉咙深处挤出两个字：“算我一个！”他不再自称“老子”，这个细微的变化显示出他心态的某种转变，“妈的，时序塔那帮杂碎想裁了我们，五行宗那帮畜生卖了我们，老子偏不信这个邪！我们不仅要活下去，还要活得比他们都好，比他们都强！瞪大眼睛看着吧！这条命，就押在这条路上了！是死是活，屌朝上！”
三人的目光在空中再次交汇，这一次，没有任何犹豫与闪烁，只有一种无需言语赘述的、沉甸甸的信任与决绝。过去的伤痕与牺牲无法磨灭，未来的危险与挑战如同眼前这片望不到边的废墟般沉重地压在心头，但此刻，在这片神战遗迹冰冷的一角，三个出身迥异、背负着不同沉重过往的灵魂，真正地将彼此的命运紧密地捆绑在了一起。为了治愈至亲，为了复仇雪耻，为了探寻真相，也为了践行那刚刚萌芽的、名为“守护”的信念，他们拥有了一个共同的目标，即将踏上一条共同的、布满荆棘与尸骨的征程。
凌湮缓缓收回了按在炎烬手臂上的手，重新将温润的魂茧小心翼翼地抱回怀里，紧紧贴住胸口。那微弱的莹白光芒，像是黑夜中唯一的灯塔。“休息。”他言简意赅地下达指令，“抓紧每一刻时间，尽快恢复体力与力量。这里的能量虽然混乱驳杂，充满污染，但并非完全无法吸收转化，只是需要更加小心。”他说完，便再次闭上了眼睛，主动引导那新生时空之力，开始更加积极地尝试过滤、提纯、吸纳周围空间中那稀薄而狂暴的能量微粒，如同久旱的沙地汲取微露般，滋养着体内近乎干涸的经脉与虚弱不堪的身体。
炎烬也猛吸一口气，努力压下心头的万千思绪，不再去徒劳地强行压制那混沌源力，而是开始尝试着真正沉下心神，去感受、去理解、去沟通体内那股既毁灭他又赋予他新生的狂暴力量，寻找着与这头“凶兽”共处、乃至最终驯服它的那一丝渺茫可能。
王坚则默默地站起身，承担起了第一轮警戒的任务。他悄无声息地移动到入口处那经过伪装的缝隙后面，独眼眯起，如同最忠诚也最耐心的哨兵，将全部的注意力都投向了外面那片被悲风与死亡笼罩的无尽残垣断壁，警惕地捕捉着任何一丝不同寻常的动静。
短暂的休整，是为了接下来那段注定更加漫长、更加危险的跋涉。目标已然无比清晰地高悬于前方——那座沉默的巨墙，时骸长城。而通往目标的每一步，都必将踩在历史的残骸、时空的陷阱与无数未知的危险之上。但这一次，他们的步伐将褪去不少仓惶与迷茫，变得更加沉稳，更加坚定。
因为他们不再仅仅是三个各自为战、亡命奔逃的孤独个体。
他们是一个于绝望废墟中悄然立起的、微小却坚韧的。
新序初立。