养心殿内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。户部尚书王文韶跪伏在地，声音颤抖地念着最新统计：“京师失业工匠已达八万，直隶一带更有流民三十余万。若算上依附的家眷，恐有百万之众嗷嗷待哺...”
殿内鸦雀无声，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。工部尚书忍不住插话：“可国库存银仅余一千二百万两，若全数赈济，不过杯水车薪！”
“那就让他们饿死吗？”礼部尚书激动得胡子都在颤抖，“陛下，民心似水，能载舟亦能覆舟啊！”
江辰的目光扫过争吵的大臣，最终停在一直沉默的张崮身上：“张爱卿，你巡视各地归来，有何见解？”
张崮深吸一口气，从袖中取出一卷草图：“臣在返京途中，见流民自发修桥补路以换口粮。由此想到，何不将赈济与建设结合？既可解燃眉之急，又能为帝国打下百年基业。”
“说下去。”江辰眼中闪过一丝光芒。
二、朝堂博弈
次日大朝会，当“以工代赈”的方案提出时，立即引发了激烈争论。
“荒谬！”保守派老臣李光地首先发难，“让饥民劳作，岂非雪上加霜？此乃仁政之悖！”
张崮不卑不亢：“直接赈济，只能养懒汉。以工代赈，则让百姓凭双手挣饭吃，保住尊严。”
“钱从何来？”户部侍郎抛出致命问题，“如此庞大的工程，没有千万两银子难以启动。”
这时，一个意想不到的人站了出来——格物院徐光启。这位白发苍苍的老臣展示了一套精密的计算：“若将工程分十年完成，发行专项国债，以未来收益作保，可解资金之困。”
“未来收益？画饼充饥！”反对声四起。
眼看争论陷入僵局，江辰缓缓起身：“朕问诸位，是眼看着流民变成流寇好，还是让他们变成建设者好？是白白撒钱好，还是留下千秋基业好？”
他走到大殿门口，指着远方：“你们听见了吗？那是饥民的哭声。朝廷每犹豫一日，就有更多人挨饿。这个责任，谁担得起？”
沉默。沉重的沉默。
最终，江辰力排众议，下旨成立“工程赈济总局”，由张崮任总办，启动三大工程：贯通南北的第二条铁路大动脉、连接各省的官道网络、治理黄河的水利系统。
三、铁轨上的汗水与泪水
诏书下达的第七天，河北真定府外的荒原上，迎来了第一支施工队。
前矿工王老五带着五百名失业工匠，面对着望不到头的路基工程，心里直打鼓。更让他们不安的是，监工的竟然是退伍军官——这些人懂工程吗？
“都听好了！”监工赵参将声如洪钟，“在这里，你们不是灾民，是帝国的建设者！每日工钱二十文，管三餐，十日一结！”
起初，进展缓慢。这些工匠虽然手艺在身，但修路架桥是另一回事。更糟的是，接连的雨天让工地变成泥潭，士气低落至极。
转折发生在一个午后。赵参将没有像往常一样鞭策大家，而是脱下官服，拿起铁锹跳进泥坑：“我祖父也是泥腿子出身！今天，我就陪大家一起干！”
这一举动，瞬间拉近了距离。当晚，赵参将还请来郎中为生病的工人诊治。渐渐地，“官老爷”变成了“赵大哥”，工地上出现了久违的笑声。
最感人的一幕出现在路基贯通那天。王老五带领工人们立起“功勋碑”，刻上所有参与者的名字。许多汉子抱着石碑痛哭——他们不仅挣到了活命钱，更找回了做人的尊严。
四、希望的延伸
随着工程推进，奇迹开始发生。
在山西，铁路修到哪里，哪里的煤价就下降三成；在河南，新修的水渠让万亩旱田变成沃土；在江南，拓宽的官道让丝绸茶叶运输成本大减。
更令人惊喜的是，这些工程就像投入湖面的石子，激起层层涟漪。钢铁厂重新点火，机械厂接到订单，就连饭馆茶肆也重新热闹起来。
在京师，第一个“工人子弟学堂”开学了。上课铃响起时，许多工人躲在窗外偷看自己的孩子读书识字，泪流满面。他们这辈子吃了没文化的苦，如今终于看到了改变命运的希望。
然而，困难依然存在。在开凿太行山隧道时，连续塌方造成数十人伤亡；黄河大坝合龙前夕，突发洪水冲毁部分工程；更不用说各地时有发生的贪腐案件...
每次危机，张崮都亲临一线。他在塌方现场与工人同吃同住，在洪水中指挥抢险，彻查每一桩贪腐案。有人劝他爱惜身体，他总说：“比起那些用生命在建设的工人，我这点辛苦算什么？”
五、阵痛与新生
工程推进到第二年，出现了意想不到的争议。
一些完工路段开始使用新式机械，效率提高的同时，也造成部分工人失业。朝中有人质疑：“这不是过河拆桥吗？”
张崮的应对令人拍案叫绝。他设立“转岗培训营”，教工人操作维护新机械；组建“工程兵军团”，将优秀工人纳入编制；甚至资助有创业意愿的工人开办配套作坊。
在保定培训营，前挖煤工李二狗第一次坐上蒸汽挖掘机时，手都在发抖。三个月后，他成了技术骨干，月薪翻了三倍。“以前用镐头刨一天，不如现在干一刻钟。”他感慨道，“科技不是抢饭碗，是换饭碗啊！”
最深刻的转变发生在思想层面。过去，修桥补路是徭役，百姓避之不及；现在，参与国家工程成了荣耀。在工程表彰大会上，江辰亲自为劳动模范佩戴大红花，这一刻被画师永久记录，题名《盛世功勋图》。
六、通达天下
天启十五年秋，三大工程相继竣工。
当第一列火车驶过新修的黄河大桥时，两岸百姓跪成一片，高呼万岁。这条用汗水与智慧铸就的钢铁巨龙，不仅连接了地理，更连接了人心。
张崮站在大桥中央，望着滚滚东去的黄河水，百感交集。这两年，他走遍帝国山河，见证了太多感人故事：有父子三代同修一条路，有夫妻并肩开凿隧道，有整个村庄集体搬迁支持工程...
“大人，值吗？”随从问道。
张崮没有直接回答，而是讲了一个故事：在陕西山区，有个老秀才最初坚决反对修路，认为破坏风水。路通后，他生病的孙子得以及时送医获救。老人后来在路旁立碑，上书“通天大道”。
“你看，”张崮说，“这条路通的不仅是山，更是人心。”
夜幕降临，千万盏灯火沿着新修的交通网亮起，如同帝国血脉中流动的生机。曾经的经济寒潮已被战胜，而比经济复苏更宝贵的，是在这个过程中重铸的民族精神——自力更生，守望相助，开拓创新。
站在新的起点上，帝国已经明白：发展的道路从来不会平坦，但只要心往一处想，劲往一处使，就没有克服不了的困难。这或许是以工代赈留下的最宝贵财富。