云层压在宫檐上，沈知微站在凤仪宫窗前，手里捏着一封刚送到的密报。她看完后没说话，只是将纸页轻轻折起，放入袖中。
昨夜浙东来的消息，周秉文兄长伤势稳定，宅子虽毁，但人活着。她已派人送去银两，也下令查纵火之人。事情暂时压住，可她知道，这只是开始。
她转身走向案台，提笔写下一道手令：女子受教，关乎国本。即日起，各州府设女学，择才女为师，官府拨款筹建。
裴砚早朝时看了这道奏请，只问了一句：“谁来当这个头一人？”
“李婉儿。”她说，“前科举女科探花，通诗书，懂算术，出身寒门，无世家牵连。”
裴砚点头准了。
当天午后，内侍捧诏书出宫，往湖州而去。李婉儿接到旨意时正在家中整理旧书，她看着明黄的圣旨，手指在“首任教习”四字上停了片刻，然后跪下接旨。
三天后，湖州城南的一座破败祠堂被收拾出来，挂上了“女学堂”的木牌。地方官赵元朗听说这事，冷笑一声：“女子握针线还行，拿笔算账？莫非以后还要替夫打官司？”
他嘴上这么说，却也没阻止，只象征性地拨了些钱粮，让手下随便应付。
李婉儿第一天开课，来了七个女孩。最大的十五岁，最小的才八岁。她们穿着粗布衣裳，头发扎得歪歪扭扭，坐在临时拼凑的桌椅前，眼睛亮亮地看着讲台上的先生。
“今天我们先学认字。”李婉儿说，“第一个字——‘人’。”
她一笔一划写在纸上，学生们跟着描摹。有人写错了，她走过去纠正，声音温和：“不急，慢慢来。”
消息传到赵府，赵元朗嗤笑：“七个人也叫办学？等她们能背完《女诫》，我再信这套把戏。”
话音未落，内侍登门，递上皇后亲笔诏令：赵大人爱女赵明珠，年十二，聪慧过人，特准入女学就读，以彰教化。
赵元朗脸色变了。他想推拒，可诏令已下，抗旨是大罪。他只好让女儿去上学。
明珠初到学堂，低着头，手指绞着裙角。她从小读的是《列女传》，背的是妇德条规，突然让她算九章算术，一时跟不上。
李婉儿没有催她。她单独给她补课，从最简单的加减开始。一个月后，明珠能自己算出家中每月米油支出；两个月后，她帮母亲核对田租账目，发现管家多收了三石麦子。
赵元朗翻看女儿写的账册，眉头越皱越紧。“这些数字……真是你自己算出来的？”
明珠点头：“先生教我们画格子，一格代表一石粮，再用颜色区分月份，一眼就能看出哪个月多哪个月少。”
赵元朗沉默良久。
第三个月，李婉儿让学生写一篇策论，题目是《农家为何常缺粮》。明珠交上来一篇八百字的文章，分析了赋税、仓储、虫害、天气四个因素，还提出“每村设义仓，丰年存粮，荒年放赈”的建议。
赵元朗看完，久久不语。
当晚，他亲自去了女学堂。那时天已黑，屋内点着油灯，李婉儿还在批改作业。见知府大人到来，她起身行礼。
赵元朗环顾四周。墙上贴着学生写的字，有《论语》节选，也有算术口诀；桌上摆着自制的算盘，是学生们用竹片和麻绳做的；角落里堆着几本旧书，都是李婉儿自费买来的。
“你图什么？”他问。
“我不图什么。”李婉儿说，“我只是觉得，女人不该一辈子只能管灶台和针线。”
赵元朗没再说什么，走了。
几天后，他召集属吏，在府衙大堂宣布：“自即日起，湖州七县皆设女学，经费从官田租中列支。每县至少聘两名教习，教材由州学统一印制。”
有人小声反对：“士林会说闲话。”
“让他们说。”赵元朗冷冷道，“我女儿现在能算清全县夏税总额，你们谁能？”
新校舍很快动工。三个月内，湖州境内建起十一所女学，入学女子超过六百人。
农妇学会了记账，回家帮丈夫理清债务；孤女识了字，被医馆录用抄药方，月俸养活老母；还有人家的女儿用学到的算法，帮村里重新分配水渠，解决了多年争端。
沈知微收到各地奏报时，正坐在凤仪宫批阅文书。她翻开一份来自湖州的《女学实录》，里面记录了这些事例，最后附着赵元朗的一句话：“治民之道，在启其智。男女皆然。”
她提笔批复：“嘉奖李婉儿，赐绢二十匹。”
窗外传来诵书声。那是宫中女官们自发组织的夜读班，每晚戌时开始，读半个时辰。起初只有几个人参加，如今已有三十多人。
沈知微放下朱笔，走到窗边。夜风送来断续的读书声：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
她站了一会儿，转身回案前，继续批阅下一卷文书。
江南雨季将至，各地都在准备防汛。她翻到松江府的河工预算，看到一笔异常开支——某段堤防上报用料十万块砖，实际勘测仅需六万。她圈出这一项，批了两个字：彻查。
这是周秉文昨日递来的线索之一。他知道有人在虚报工程，但他还没查到幕后之人是谁。
沈知微合上卷宗，唤来女官：“把这份送去工部，注明‘皇后亲批，限五日内回禀’。”
女官领命而去。
她又取出一封信，是李婉儿写的。信中说，最近有几家富户想送女儿来上学，但要求只学琴棋书画，不学算术经义。她问该如何应对。
沈知微提笔回信：“凡入学，必修四门：识字、算术、理家、明理。不愿学者，不必强求。”
写完，她吹干墨迹，封入信封。
这时，外头传来脚步声。一名小太监进来禀报：“娘娘，湖州赵大人遣人送来一块匾额，说是给女学堂的。”
“什么内容？”
“明慧堂。”
沈知微点头：“挂上去吧。”
小太监退下后，她打开抽屉，取出一枚旧玉簪。那是她重生那夜握在手中的东西，一直藏在身边。她摩挲了一下，又放回去。
第二天清晨，第一批赴各地任教的女教习在宫门外集合。共三十六人，全是女科出身的才女。她们穿着统一的素色襦裙，背着书箱，神情肃然。
沈知微亲自到场送行。
“你们要去的地方，可能没人欢迎你们。”她说，“可能会有人说你们不安本分，会阻拦你们办学。但记住，只要有一个女孩愿意读书，这件事就值得做。”
人群中，一名年轻女子抬头望着她，眼里有光。
沈知微看向她，微微颔首。
队伍出发后，她回到凤仪宫，继续处理政务。中午时分，又一份奏报送来——岭南某县已有女子通过乡试，取得教习资格，当地百姓称其为“女先生”。
她看完，嘴角微动。
下午，她召见户部郎中，商议明年教育拨款。谈到一半，内侍匆匆进来，递上一封急报。
她拆开一看，眉头微皱。
北方边境有异动，一支商队在关外失踪，随行护卫全数死亡。现场留下一把刻着北狄文字的短刀。
她把情报放在一边，继续讨论账目。
“明年女学预算，按今年两倍拨付。”她说，“另外，增设‘助学银’，专供贫寒女子赴考路费。”
户部郎中低头记录，不敢多问。
沈知微望向窗外。
阳光照在庭院石阶上，映出一道长长的影子。
一名女官快步走来，低声禀报：“娘娘，刚才北疆急信，那把刀……不是北狄军器局所制。”