枯叶在掌心碎成几片，沈知微抬手一扬，残屑随北风卷入长街尽头。她没回头，径直踏入宫门。
半个时辰前，北境急报传入御前——那名被遣返的“使者”已被北狄守将扣押，正连夜押往王帐。消息落地，朝中震动。她站在殿角，看着裴砚沉默良久，才下令召集群臣议事。
此刻，金銮殿内烛火通明。主和派大臣已连上三道奏本，言辞恳切，皆称当遣使谢罪，澄清误会，以免战火殃及百姓。
“贵妃此举虽用心良苦，然毕竟激怒北狄。”礼部尚书躬身出列，声音沉稳，“彼族素来暴烈，若因此兴兵南下，边境百万生灵恐遭涂炭。”
其余几人纷纷附议，语气忧国忧民，姿态却隐隐逼人。
沈知微立于阶侧，未发一言。她闭了闭眼，心镜悄然启动。
【不过是怕陛下愈发倚重她，权柄旁落】
【若战事起，粮草调度必归军政署，她又要插手实权】
【趁此机会压她一头，也好让后宫安分些】
三道心声接连浮现，如冰水浇头。她睁开眼，眸光清冷。
“诸位大人忧心战祸，所言极是。”她开口，声音不高，却压下了满殿低语，“可若此时遣使谢罪，便是向天下昭告——我大周心虚，惧怕北狄。”
她缓步向前，裙裾掠过青砖：“北狄王尚不知使者身份真假，只知此人被我朝识破、当众遣返。若我们此刻低头，他只会认定，这是心虚之举。接下来，不是退兵，而是索地、要钱、勒令割让三关。”
户部侍郎张口欲辩，她已转向裴砚：“王爷可知，为何裴昭临死还要布这一局？”
裴砚坐在龙椅之上，指尖抵着眉心，未答。
她继续道：“因为他知道，北狄早已蠢蠢欲动。他们不需要理由开战，只需要一个借口。而今日我们若退，便是亲手递上这个借口。”
殿内一时寂静。
兵部侍郎终于忍不住问：“那依贵妃之见，该如何应对？难道真要与北狄决一死战？”
“不是决一死战。”她目光扫过众人，“是让他们自己打起来。”
这话一出，满殿哗然。
她不慌不忙，从袖中取出一份密报：“寅七最后一次现身南巷当日，曾放飞一只灰羽信鸽。三日后，北狄右贤王帐中突起内乱，亲卫被杀两人，副将连夜逃往漠北。这不是巧合。”
她将密报呈上：“北狄内部早有裂痕。左翼主张南侵，右翼力主休养生息。若我们此刻强硬回应，反而能让他们怀疑——是不是南侵派借裴昭之手设局，只为挑起战争？”
裴砚接过密报，看完许久未语。
“可一旦判断失误……”他终于开口，声音低沉，“便是举国之灾。”
“不会有误。”她语气坚定，“北狄王若真确信使者是大周伪造，此刻该立即遣使质问，而非私自扣押审讯。他犹豫了，说明他也在疑。而疑心，就是破局之机。”
她走近两步，直视裴砚：“王爷登基以来，平叛乱、肃贪腐、整军备，为的不就是今日能挺直脊梁说一句——我大周不容轻辱？若现在退了，之前一切，都将沦为笑谈。”
裴砚盯着她，眼神复杂。
就在这时，殿外快马疾驰而来，蹄声震得廊柱微颤。一名边军斥候滚鞍下马，冲入大殿跪地高呼：“启禀陛下！北狄王已于三日前召集十万铁骑，誓师祭天，扬言三日内踏破我北境三关！”
殿内一片死寂。
主和派大臣脸色煞白，有人甚至后退半步。
裴砚缓缓起身，玄色龙袍在烛火下泛着冷光。他走到殿前，望着北方方向，良久未动。
然后，他转身，看向沈知微：“你说，我们该怎么办？”
“迎战。”她答得干脆，“但不是被动守城，而是主动出击。调集边军回防，关闭所有关隘，征召府兵，放出风声——我军将在雁门关外五十里设伏，诱其深入。”
“你确定他们会来？”
“会。”她唇角微抿，“他们等这一天太久。而且，他们以为我们怕了。可只要我们敢战，他们反而会疑。疑则迟，迟则乱。”
裴砚凝视她片刻，忽然抬手，一挥龙袖。
“传令下去！”他声音如铁，“边军即刻集结，关闭四境关隘，全境戒严。另命工部加固城墙，户部调运粮草，兵部拟定作战方略。三日后，朕亲赴北境督战！”
群臣齐声领命。
散朝后，沈知微并未离开。她留在殿外长廊，望着天际翻涌的雪云。
不多时，脚步声由远及近。裴砚走了出来，披风上已落了一层薄雪。
“你刚才说得轻松。”他站在她身旁，目光未动，“可若北狄真来了，战场凶险，你不必随行。”
她转头看他：“王爷是觉得，女子只能躲在宫中等消息？”
“我不是这个意思。”他皱眉，“前线刀箭无眼，我不可能时刻护你周全。”
她没争辩，只是抬手，取下发间那支白玉簪，轻轻放在廊下石案上。
“这一世，我不想再做那个等着圣旨宣判生死的人。”她声音很轻，却字字清晰，“若您仍当我只是需要庇护的妃子，那这支簪子，也配不上江山为聘。”
裴砚怔住。
风卷着雪粒打在脸上，他盯着那支簪子看了很久，忽然伸手，一把将她拉进怀里。
力道很大，几乎让她撞上他的胸膛。
“不是护你。”他在她耳边低声道，声音沙哑，“是并肩。”
她没动，也没说话。
片刻后，他松开她，转身走向御书房。
半个时辰后，圣旨颁下：贵妃沈氏协理军政，随驾督战，诸将听令。
夜深，宫灯次第熄灭。沈知微站在宫门廊下，手中握着那支白玉簪，指腹一遍遍抚过簪身。
北方风雪更急，乌云压城，不见星月。
她抬头望了一眼天色，正欲转身，忽听得身后脚步声响起。
裴砚走来，手中拿着一件墨色披风。
“穿上。”他说，“明日就要启程，别在出发前病倒。”
她接过披风，正要道谢，却见他忽然抬手，将一枚铜符放入她掌心。
“这是虎符副印。”他看着她，“从今夜起，你有权调动三万中军。若有异动，无需请旨，可直接下令。”
她心头一震，握紧了那枚铜符。
冰冷的金属贴在掌心，像一块烧红的烙铁。
他没再说什么，只深深看了她一眼，转身离去。
她站在原地，听着他的脚步声渐远，低头看着手中的虎符，又抬头望向北方。
雪开始落下，一片一片，无声覆盖大地。
她将白玉簪重新簪回发间，抬手拢紧披风。
风雪中，她的身影笔直如剑。