东宫，承恩殿。七月二日，清晨。
寝殿内帷幔低垂，光线朦胧。姜保宁尚在睡梦之中，昨夜思绪纷杂，睡得并不安稳。隐约间，似乎听到殿外庭院里传来一阵压低的、窸窸窣窣的动静，还有谢祈年那家伙特有的、带着点得意又强行憋着的轻笑。
她蹙了蹙眉，翻了个身，无意识地呓语了一句：“情客……外面何事……”
然而困意未消，她又沉沉睡去。
直到辰时初，天色大亮，她才被情客轻声唤醒。今日是她生辰，昨日是李芷宁忌辰,不宜大肆庆祝，十几年来都是如此，但宫礼依旧不可废。
情客和宫女们捧着洗漱用具和今日要穿的宫装，笑意盈盈地跪拜贺寿：“恭祝太子妃娘娘芳辰安康，福寿绵长！”
姜保宁揉了揉眼睛，想起今日是自己的日子，唇角也不由得弯了弯。
昨日母亲的哀思仍萦绕心头，但新的一岁伊始，总归是件值得 开心的事。
“都起来吧。”她声音还带着刚睡醒的软糯。
宫女们伺候她梳洗完毕，情客取出一套早已备好的太子妃仪制宫装。
并非正红，而是选了庄重又不失柔美的深紫色，上用金线银线绣着繁复的鸾凤牡丹纹样，裙摆迤逦，宽袖飘飘，长发绾成高髻，簪上赤金点翠凤凰步摇并数对珠钗，额间贴上花钿。
刚踏入正殿，她便被眼前的景象微微惊到了。
只见殿内原本庄重肃穆的布置，竟被巧妙地点缀上了不少新鲜欲滴的紫色鸢尾花，空气中弥漫着清雅的花香。
而最引人注目的，是殿中央摆着一个用红绸覆盖的、半人高的物件。
谢祈年穿着一身簇新的羽林卫戎装，正笑嘻嘻地站在那物件旁，见到盛装的姜保宁出来，眼睛一亮，夸张地行了个礼：“宁宁生辰快乐青春永驻，笑口常开！
姜保宁看着这阵仗，忍不住笑了出来，那点残存的睡意和哀思都被冲淡了不少：“谢祈年！你搞什么鬼？这一大早的，又是花又是盖着的，是什么？
“惊喜啊！”
谢祈年走上前，得意地挑眉，“快揭开看看！这可是我费了好大功夫才弄来的！”
姜保宁好奇地走上前，伸手捏住红绸的一角，轻轻一拉——
红绸滑落，露出里面的东西。那竟然是一盏极其精美的走马琉璃灯！
但与众不同的是，灯壁并非寻常的绘画或剪纸，而是用极薄的各色琉璃片，拼接镶嵌成了一幅幅栩栩如生的西域风光图！有浩瀚沙海、有胡旋舞女、有骆驼商队、还有葡萄美酒……
光影流转，瑰丽奇幻，仿佛将整个西域的繁华与神秘都浓缩在了这一盏灯中！
“这是……”
姜保宁惊艳地睁大了眼睛，忍不住俯身细细观看，“这工艺……是西域传来的？”
“对啊”
谢祈年献宝似的说道，“我托了好几个走西域的商队才弄到的，据说是那边王室工匠的手笔！想着你肯定没见过这么新奇的东西，怎么样？喜欢吗？”
“喜欢！太喜欢了！”
姜保宁由衷地赞叹，指尖轻轻拂过冰凉的琉璃片，眼中闪烁着真正愉悦的光芒，“谢谢你，祈年，有心了。”
谢祈年见她笑了，更是得意，凑近了些，压低声音道，“总比某些人强吧？这都日上三竿了，西境那边……可有消息送来？你家太子殿下，怕不是忙得连你生辰都忘了吧？
姜保宁抚摸着琉璃灯的手微微一顿，脸上的笑容淡了些，但依旧维持着平静：“边境战事吃紧，殿下劳心军务，这些小事……记不记得，又有何妨。”
姜保宁嘴上这么说，眼底深处却难免掠过一丝极淡的失落。
谢祈年看在眼里，心下明了，正想再说些什么宽慰她，却见情客匆匆从殿外进来，脸上带着压不住的兴奋和一丝解气的神色。
“娘娘！娘娘！”情客快步走到姜保宁身边，压低声音，语速极快地道，“方才慈宁宫的小太监偷偷来报信儿，说太后娘娘今日一早，天刚蒙蒙亮就摆驾坤宁宫了！”
姜保宁眸光一闪，看向情客。
情客继续道：“听说太后娘娘动了大气！在坤宁宫里训斥皇后娘娘，声音隔着宫门都能隐约听见！说什么刻薄寡恩、不配为中宫、辱及先人……骂得可厉害了！最后重申了懿旨，让皇后娘娘安心静养，无事不得出坤宁宫半步！现在坤宁宫内外都换了太后的人看守着呢！”
姜保宁静静地听着，脸上并无太多意外之色，只是唇角几不可察地勾起一抹极淡的、冷冽的弧度。计划，成功了。
太后果然雷霆震怒，皇后的权力被彻底架空。
她昨日承受的屈辱和伤痛，没有白费。
她轻轻颔首，语气平淡：“知道了。”
情客又笑着补充道：“还有呢！太后娘娘惦记着今日是娘娘您的生辰，虽因在孝期不宜宴饮，但赏赐已经送来了！好几大箱呢！都是顶好的衣料、首饰、古玩摆件，还有一尊白玉送子观音，说是给娘娘您祈福的！可见太后娘娘是多么疼惜您！”
姜保宁脸上的冷冽才化开，露出一个真心实意的、带着暖意的笑容：“皇祖母慈爱，本宫稍后便去谢恩。”
处置了皇后，又得了太后如此明显的抚慰和撑腰，这个生辰，总算不那么憋屈了。
她心情明朗了许多，目光再次落在那盏精美的琉璃灯上，光影流转，映亮她带笑的眉眼。
忽然，她想起那封昨夜送出的、带着她小女儿情态和思念的信。算算日程，应该快到西境了吧？
他会看到吗？
他……会喜欢吗？
脑海中浮现出李承鄞那双深邃有时又带着点坏笑的眼睛，姜保宁的脸颊微微发热，心底泛起一丝混合着羞涩、期待和些许不确定的涟漪。
纵然前方有再多风雨算计，此刻，这份属于少女怀春的隐秘心事，依旧为她这个并不简单的生辰，添上了一抹鲜亮的色彩。
谢祈年看着她忽然泛红的脸颊和出神的样子，撇了撇嘴，心里嘀咕：得，白操心，人家自个儿想着那位呢！
这时，夏荷轻步走入殿内，脸上带着笑意，禀报道：“娘娘，夏小姐递了帖子进宫，说是听闻娘娘生辰，特来贺喜。此刻正在宫门外候着呢，依着规矩，奴婢已核验过腰牌和宫帖，也回了娘娘的话，这便引她进来？”
宫中规矩，命妇或贵女觐见后妃，尤其是东宫太子妃，需严格遵守“申请-核验-引路”三步流程，绝非可随意闯入。
姜保宁闻言，眼中顿时露出真正的欣喜：“栀焱来了？快请她进来！
“是。”夏荷笑着退下前去引路。
很快，殿外便传来了轻快却又不失端庄的脚步声。只见一位身着鹅黄色绣缠枝芙蓉花襦裙、外罩杏色薄纱披帛的明媚少女，在情客的引导下，缓步走入殿内。
见到端坐于主位的姜保宁，她立刻敛衽垂首，依足礼数，盈盈下拜：“臣女夏栀焱，恭请太子妃娘娘金安，恭祝娘娘芳辰吉乐，福泽安康。
姜保宁见她这般郑重，不由失笑，虚抬了抬手：“快起来吧，栀焱，就我们几个，何必行此大礼。情客，看座，上茶。”
夏栀焱这才抬起头，露出一个明媚灿烂的笑容，快步走到姜保宁身边，拉着她的手上下打量，眼中满是真诚的欢喜：“宁姐姐！生辰快乐！你今日这身可真好看！这紫色衬得你气色极好，雍容华贵极了！
姜保宁笑着拉她一同坐下：“就你嘴甜。你怎么今日得空进来？可是又寻了什么好玩的玩意儿来馋我？”
“可不是嘛！”
夏栀焱眼睛亮晶晶的，从随身侍女手中接过一个精巧的锦盒，“我知道你近来心情可能不大爽利，又逢荣恩长公主忌辰刚过，定然不爱那些喧闹的。这是我哥哥前日从江南带回来的，是一套竹林七贤的琉璃巧雕笔舔和水丞，玲珑剔透，极有趣味，给你案头添个雅趣儿！”
“真好看！难为你想着，我甚是喜欢。”三人围坐在一起，品着香茗，吃着精致的点心，叙起了旧。
聊了一会儿，夏栀焱放下茶盏，看了看殿内虽华贵却略显冷清的布置，又看了看姜保宁眉宇间那一丝难以完全掩藏的落寞，忽然眨了眨眼，压低声音道：“保宁，你今日生辰，难道就真在这殿里对着我们枯坐一日？未免也太无趣了些！
姜保宁叹了口气，笑容有些淡：“不然又如何？母后病着，边境战事未休，我身为太子妃，岂能大肆庆贺？能得你们来看看我，我已很是开心了。”
夏栀焱却凑近了些，眼中闪烁着狡黠而大胆的光芒：“谁说庆贺就一定要大张旗鼓、歌舞喧天了？咱们可以自己找点乐子嘛！”
她声音压得更低，带着怂恿的意味，“譬如……我知道东宫西北角那片梅林后头的宫墙有个偏僻处，矮得很……或者……咱们就在你这承恩殿里，关起门来，让小厨房弄几个精致小菜，烫一壶甜甜的菊花酿或是青梅酒，咱们姐妹三人说说体己话，小酌几杯，岂不快哉？总好过这般枯坐着强！”
她这话一出，旁边的情客吓得差点打翻茶盏，连忙摆手，声音都变了调：“夏小姐！可使不得！使不得啊！翻墙？！ 这若是被外人知晓，娘娘的清誉何存？宫中规矩森严，万万不可！还有在宫内饮酒……虽非严令禁止，但若传出去，终究……终究于礼不合啊！
姜保宁也被夏栀焱这大胆的提议惊了一下，随即失笑，嗔怪地轻轻拍了她一下：“你这丫头！都是快议亲的人了，怎么还这般胡闹！翻墙？亏你想得出来！这要是被夏太傅知道，非得请家法不可！”
然而，斥责归斥责，夏栀焱的话却像一颗投入平静湖面的石子，在她心里漾开了一圈涟漪。
是啊，难道她的生辰，就真的要在这深宫规训中，如此刻板无趣地度过吗？她也是十七岁年华的少女，也渴望些许鲜活的气息。
她莞尔一笑，姿态依旧优雅端庄，语气却柔和了许多，带着一丝不易察觉的狡黠：“翻墙如今不行的，那是坏了宫规体统。不过……”
她顿了顿，在情客愈发紧张的目光中，缓缓道：“在这承恩殿内，关起门来，自家姐妹小聚，饮些不易醉人的、温和的果酿，佐以几样清淡小菜，说说贴心话，倒也不算逾矩。只要不喧哗吵闹，不传扬出去，料也无妨。”
她看向情客，眼神带着安抚和一丝不容置疑的决断：“情客，你去小厨房吩咐，拣几样时鲜清爽的小菜，再……烫一壶浓度最低的青梅酿来，要温的。殿门就不必大开了，留一丝缝隙透气便可。”
情客见主子发话，且安排得还算稳妥，这才稍稍松了口气，虽仍觉不妥，却也不敢再反驳，只得应道：“是，奴婢这就去办。
夏栀焱闻言，立刻笑逐颜开，亲昵地挽住姜保宁的胳膊：“还是宁姐姐最好了！”
于是，承恩殿的殿门被轻轻合上一半，隔开了外界的视线与规矩。
殿内，琉璃灯影摇曳，鸢尾花香淡淡，精致的菜肴和温好的青梅酿被悄无声息地送入。
三位年纪相仿的少年人，暂时抛开了太子妃、贵女、少爷的身份束缚，在这方小小的、静谧的空间里，低声笑语，浅酌慢饮，享受着难得片刻的松弛与温情。
规矩是框框，但人心，总需要一点小小的缝隙来透气。
东宫，承恩殿内。夜渐深。
殿门虚掩，隔绝了外界的夜色与宫规。殿内只点了几盏柔和的宫灯，光线温暖而朦胧，将那盏西域琉璃走马灯的光影投在墙壁上，缓缓旋转，如同一个瑰丽而不真实的梦。
精致的小菜几乎未动，但那壶温热的、浓度极低的青梅酿却已下去了大半。
酒气混合着果香和殿内的花香，氤氲出一种微醺的气息。
“说起来，我们三人小聚，终究是少了云舒…
“是啊是啊，云舒在家跟他哥哥学看天象呢？！说不定过些日子就学有所成了，到时候让她进宫给你占卜占卜。
姜保宁笑着说：“当然好…
话音未落，谢祈年端着一碗阳春面走上来上面还卧着几片青菜叶。
“寿星，怎么能不吃长寿面呢？快吃了它，我们宁宁以后岁岁无忧，长安乐极。
姜保宁看谢祈年的眼神又亮了几分：“多谢祈年。
姜保宁拿起银箸拿起面条尝了一口，内心不知夸赞谢祈年多少回了。
“好吃，想不到你还有这手艺…
谢祈年吹起额边的碎发，斜靠在姜保宁旁边的靠枕上：“那是，小爷我有的是你想不到的呢！
不知是谁先提议，竟找出了骰子，玩起了宫中闺阁偶尔也会玩的、不带赌注的掷骰游戏，比大小，点数最小的需饮半杯。
“六！我是六！最大！”
夏栀焱兴奋地拍手，脸颊已泛起淡淡的红晕。 “啧，三点，最小，祈年哥，该你喝了！”
姜保宁也难得地露出了娇憨的笑容，指着谢祈年面前的骰子。
谢祈年悻悻地拿起酒杯：“哼，小爷我这是让着你们！”说罢仰头饮尽。
游戏玩了几轮，酒意渐渐上头。气氛越发活跃，那些平日里紧绷的弦，在至交好友和酒精的作用下，悄悄松弛了下来。
“呵……你们说……这世上怎么就有我娘那样的娘亲呢？”
他晃着脑袋，不像是在问谁，更像是在自言自语，“从小到大……眼里只有我那个出息的爹和谢家的前程……我？我大概就是她用来巩固地位、顺便给她添堵的工具吧……练武受伤了，她说谢家儿郎这点伤算什么；读书偷懒了，她说你这般不成器如何对得起你父亲……好像我活着，就只是为了对得起他们似的……”
然而，酒入愁肠，化作相思泪，更化作积压已久的心事。
这番话，如同投入静湖的石子，瞬间击中了姜保宁心中最柔软也最痛楚的地方。
她原本还带着浅笑听着，可听着听着，那笑容便僵在了脸上。
谢祈年对母爱的渴望与失落，像一把钥匙，猛地打开了她一直强行压抑的情感闸门。
哥哥姜晏珩的面容清晰地浮现在眼前——那个从小代替母亲给予她无限包容与溺爱的兄长，如今远在万里之外的战场，生死未卜……
而她的母亲，早已长眠于冰冷的地下，她连一丝真正的记忆都未曾拥有过。
紧接着，白日里的委屈、恐惧、算计、强撑的坚强……所有情绪如同决堤的洪水，轰然涌上！眼泪毫无征兆地、大颗大颗地滚落下来，先是无声的，随即变成了压抑不住的啜泣。
“保宁！你怎么了？”夏栀焱吓了一跳，连忙放下酒杯，担忧地握住她的手。
“祈年……栀焱……你们知道我有多累吗？”她开始哭诉，毫无逻辑，却字字泣血。
“皇后……她今日能打我的宫女，明日就能要我的命！她骂我……她竟敢辱我母亲！我不得已……我只能……”
她抬起那只被烫伤的手腕，疤痕在烛光下依旧明显，“我只能用这苦肉计……去皇祖母那里搏一份怜惜……我好疼啊……可是我没得选……”
“还有李承鄞……他远在天边……他知不知道我在这里过的是什么日子？他知不知道我每天要面对多少明枪暗箭？我多想他能在我身边……可是……可是……他一定也在边关吃了很多苦…”
“这皇宫就是个金丝笼子！嗜血的魔窟，规矩……体统……算计时时刻刻都要绷着……我不能行差踏错一步…因为我身后还有姜家……还有哥哥…我不能倒下去…”
“我知道……我知道我能解决……很多事……我能算计皇后…我能安抚下人…我能打理东宫……我告诉自己我很强大…可是……可是我真的好累啊……我多想有人能替我扛一扛……哪怕就一会儿…”
夏栀焱心疼地抱着她，也跟着掉眼泪，不停拍着她的背安抚：“保宁，别哭了……都会过去的……别哭了……”
她甚至拿起空酒杯，做出干杯的姿势，往嘴里倒，发现没有酒，便更加委屈地哭起来。
情客实在无法，只得又去小厨房，悄悄弄来小半壶浓度更低的、几乎算是饮料的梅子浆，假装是酒递给她。
姜保宁抢过去，咕咚咕咚喝了几口，似乎得到些许安慰，但眼泪依旧止不住。
谢祈年和夏栀焱对视一眼，眼中都充满了担忧和无奈。
谢祈年自责的说：“都是我不好勾起了宁宁的伤心事，我这张烂嘴！
“那现在还如何？
“不能再让她待在这里了。”谢祈年叹了口气，站起身，对夏栀焱道，“我抱她回寝殿。你帮我一下。”
他也顾不得什么男女大防了，此刻的姜保宁只是一个需要照顾的、崩溃了的小女生。
他小心翼翼地将已经软成一滩泥、依旧低声啜泣的姜保宁打横抱起。
她很轻，在他怀里缩成一团，像个脆弱的孩子。
情客连忙在前引路，夏栀焱在一旁护着。谢祈年稳稳地抱着姜保宁，穿过寂静的殿宇，将她送回了承恩殿的寝宫，轻轻放在柔软的床榻上。
姜保宁一沾床，便蜷缩起来，似乎陷入了半睡半醒的状态，但眉头依旧紧蹙，眼角不断有泪珠渗出。
情客赶紧打来热水，拧了温热的帕子。夏栀焱接过，小心翼翼地替姜保宁擦拭哭花的脸庞和满是泪痕的脖颈，动作轻柔无比。
谢祈年则避嫌地退到了外间，焦急地等待着。
夏栀焱和情客一起，费了些功夫，才将姜保宁繁复的宫装外袍解开，换上柔软的寝衣。
整个过程，姜保宁都极其不安稳，时而抽泣，时而呓语。
终于收拾妥当，夏栀焱对情客道：“今晚我在这里陪宁姐姐，你去歇息吧，顺便……把外面收拾一下，今日之事，绝不可外传。”
情客红着眼眶点头：“奴婢明白，谢夏小姐。”
夏栀焱吹熄了大部分烛火，只留墙角一盏昏暗的守夜灯。
她脱去外衣，轻轻躺在姜保宁身边，像小时候那样，温柔地拍着她的背，低声哼着不知名的、舒缓的调子。
或许是感受到了熟悉的陪伴和温暖，姜保宁紧绷的身体渐渐放松下来，抽泣声慢慢止息，呼吸变得均匀绵长，终于沉沉睡去。
殿外，谢祈年听着里面渐渐没了动静，才稍稍松了口气，对守在外面的情客低声道：“好生照看着，我明日再来看她。”
他的脸上再无平日的嬉笑，只剩下浓浓的担忧。
夜色深沉，承恩殿终于恢复了宁静。只有空气中残留的淡淡酒气和那微红的眼眶，证明着方才发生的一切。那个白日里冷静睿智、算计深沉的太子妃，此刻只是一个在好友守护下，终于得以安然入睡的、疲惫不堪的姑娘。深宫之路漫长，至少在此刻，她不是独自一人。