姜保宁缓步从内室走出来，姜烨顺着她的身影看过去，手上又握了握旁边的云落雪。
“保宁。
姜保宁步伐从容，未显丝毫慌乱。待到了下方，她轻轻一甩袖摆，便直直地坐了下去，那动作干脆利落，没有半点犹豫。
“父亲。
她双手随意地搭在身侧座椅的扶手上，脊背挺直，头微微扬起，目光坦然地直视前方。
“圣上家宴，按理说为父要带着咱们一家人赴宴的，可你也知道…
说到这里姜烨看向了云落雪，云落雪则回给她一个娇羞的笑。
“你也知道太后那边为父不好办，太后一直对云儿有恶意，所以这次想让你给太后说说，让你姨娘在贵族面前露个脸也好。
姜保宁闪过一丝不屑“太后要见了姨娘，女儿可不知道太后的脾气，保不齐做出什么事儿来呢。
云落雪适时地开口，装作善解人意道：“保宁说得是，太后若是不喜我，反倒坏了圣上家宴的气氛，我不去也罢。”
姜烨一听，忙拍了拍云落雪的手，安抚道：“云儿，你代为主持中馈多年，太后对你再不满也应体谅着你。
姜保宁冷笑一声，“父亲，您也知晓太后的性子，女儿纵是有天大的本事，也难改太后的心意。况且，家宴乃是圣上宴请，本就有规矩，姨娘身份尴尬，贸然出席，传出去怕是惹人非议。”
云落雪眼眶微红，泫然欲泣道：“是我不好，给大家添麻烦了，我本就不该有这念想的。”
姜烨心疼不已，怒目看向姜保宁，“保宁，你就不能体谅下你姨娘？她平日待你也不薄。”
姜保宁心中厌烦，面上却依旧平静，“父亲，女儿并非不想帮忙，只是此事实在难办。若因姨娘之事惹恼太后，连累全家，那可就得不偿失了。”
说着，一小厮跑进来说：“老爷，东宫派人来了，时恩公公就在外面。
屋内的银丝炭啪啪作响，姜烨闻言眉头拧成了一个川字。“快请进来。
脚步声踏碎了回廊的沉寂，一步一顿，沉沉地踩在人心上，一个裹着深青色厚重宫袍的东宫内侍出现在门外，帽檐低压，身影在幽暗中凝着寒气。
他躬身，姿态卑微得几乎融入尘埃，声音平板而冰冷：“姜姑娘安，太子殿下说您不必跟他生气了，殿下口谕，请姑娘移步紫宸殿，赴除夕家宴。”
他厉声说道“还不快拿上来？
说着，一个小太监的呈上来一个托盘，上面是一身缠枝织锦孔雀蓝大袖衫。
“这是太子殿下送给您的，说姜小姐人比花娇，华衣裙裳当配美人。
“家宴？
姜保宁意味深长地点点头，她用余光瞥向一旁的父亲，他都正襟危坐等着姜保宁的回答，她的嘴角升腾了一丝笑意。
“既然如此，臣女多谢太子殿下。
“情客。
情客欠欠身“奴才在。
“赏！
情客递给时恩一包银子，时恩顿时喜笑颜开，跪拜叩谢“谢郡主！
姜保宁笑的灿烂，如李承鄞送的那一支梅花。
“这钱就当请公公喝茶了。
“是，那奴才就告退了。
时恩公公刚准备走，姜烨便又开了口：“公公请留步。
时恩转过头来，手上的拂尘随他的动作甩动“姜大将军。
“公公久居深宫，你也知道贱内执掌中馈多年，如今除夕家宴想带着一同出席，不知太后是否允诺？
时恩脊梁骨挺得像殿角的铜柱，半点没有寻常内侍的卑躬之态。
姜保宁心中恼火，父亲为了这云落雪，竟如此咄咄逼人。
“将军，按规矩您可以带家眷出席，但太后娘娘的心思咱们哪能猜到？
“可谁人能稍加劝阻？
时恩嘴角往旁边一撇，带出个极淡的弧度，却半点笑意也无。
“如今若是能劝动太后的人，只有您的贤妻荣恩长公主。
姜烨的表情一凝，姜保宁的嘴角强压着笑意，空气里一片死寂。
“既然无事，奴才就先告退了。
姜保宁缓缓说道：“父亲，你我此去家宴，代表的是咱们姜家，一言一行都关乎家族荣辱。若因帮姨娘之事触怒太后，于姜家有害无益。女儿实在不敢贸然行事。”
她正理着袖口的珍珠络子，眼角余光斜斜扫过立在廊下的庶妹—姜少卿
姜少卿穿着身半旧的湖蓝色布裙，双手规矩地拢在袖前，垂着眼帘，鬓边碎发都抿得服服帖帖，像株怯生生的兰草。
姜保宁收回目光，指尖漫不经心地捻了捻络子上的珠子，对身旁的嬷嬷淡淡道：“让她换身像样的衣裳，我带她去赴宴。”
姜少卿怯生生地靠近她：“阿姐…
姜保宁拍拍她的手，捏捏她可爱的脸蛋“没事啊，你长大了，也要去见见了，你终究与有些人不同，你是姜家的人。
转头看向情客“去找两个嬷嬷，好好给少卿打扮打扮，这样子哪像个小姐啊。
然后瞥了一眼云落雪那谄媚的样子，拂袖而去。
半个时辰后，门内暖融如春的气息裹挟着浓烈的酒香脂粉与食物热气汹涌而来。
姜保宁身穿李承鄞送的华贵的孔雀蓝宫装和赤金花冠，脖颈戴上了八宝璎珞项圈，在大堂上敲着紫檀椅把手，等候着姜少卿。
半晌过后，由两位嬷嬷搀扶姜少卿不自在地挠着脸“阿姐这敷的粉也太厚了。
“好啦少卿，咱们女子长大了迟早知道这胭脂水粉的好处，走吧。
车轮碾过被积雪覆盖的青石板御道，发出单调而沉闷的“咯吱”声。
姜少卿几乎将整个身子都贴在马车窗边，厚厚的锦帘被她小心翼翼地掀开一道缝隙，带着雪后清冽寒气的风瞬间钻了进来。
那宫墙，高得仿佛要刺破铅灰色的、低垂的冬云。
姜少卿从未见过如此高大、如此压抑的墙。将军府的院墙与之相比，简直如同孩童堆砌的沙堡。
她小小的鼻尖贴在冰冷的车窗缝隙上，呼出的热气在玻璃上凝成一小团白雾，又迅速消散。
她努力地仰着头，视线沿着那仿佛没有尽头的红墙向上、向上攀爬，直到后颈传来酸涩感，也未能窥见墙顶的全貌。
那墙太高了，高得让她觉得自己渺小得像一粒尘埃，随时会被这无边的红色吞没。
“这墙……”她喃喃出声，声音带着一丝不易察觉的颤抖，下意识地攥紧了身边姐姐姜保宁华美厚重的孔雀蓝宫装袖口，“姐姐，这宫墙……怎么这么高啊？”
姜保宁端坐于车厢内侧的软垫上，脊背挺直如松。
“嗯，很高。”
姜保宁的声音很轻，像是怕惊扰了窗外这沉默巨兽的安眠，又像是在陈述一个再平常不过的事实，“里面……更高。”
马车沿着宫墙根行驶，车轮碾压积雪的声音在空旷的御道上被无限放大，显得格外孤寂。两侧是高耸入云、仿佛永远也走不到头的红墙，头顶是狭窄的一线灰暗天空。
让她不由自主地屏住了呼吸，攥着姐姐衣袖的手心沁出了薄汗。
“别怕。”姜保宁似乎察觉到了她的僵硬，覆在她手背上的手指微微用力，声音依旧低沉平稳，“跟着我，别乱看，别乱说话，记住了？
姜少卿呆呆地点点头，增添了一丝娇憨。
马车终于在一道更为巍峨、装饰着巨大鎏金门钉的宫门前缓缓停下。
引路内侍上前交涉，侍卫冰冷的目光如同实质的探针，扫过马车的徽记，又透过掀开的车帘缝隙，锐利地审视着车厢内的两人。
当看到姜保宁时，他们的目光中流露出深切的敬畏。
“姜小姐啊…侍卫连忙跪下“属下失礼。
“下车。”姜保宁的声音打破了车厢内短暂的死寂。
她松开覆着妹妹的手，率先起身。孔雀蓝的华服裙裾拂过车厢地板，发出轻微的沙沙声。
她姿态优雅而从容地扶着侍女的手，稳稳地踏下脚凳，站在了宫门前冰冷的石地上。
“免礼，无妨。
姜少卿深吸一口气，努力压下心头的狂跳和腿软的冲动，学着姐姐的样子，小心翼翼地扶着车门框下车。
紫宸宫的殿门在身后缓缓合拢，发出一声沉闷的巨响，保宁的孔雀蓝宫装裙裾拂过光可鉴人的金砖地面，没有发出一丝声响。
姜少卿却踩到了自己曳地的粉色披帛，一个踉跄，险些跌倒，慌乱中抓住了姐姐的衣袖才稳住身形。
姜保宁拍拍她的胳膊“没事，看着阿姐就好。
偌大的殿堂里，只有三三两两的公侯夫人与闺秀们聚在一处，衣香鬓影，珠光宝气，低声谈笑。
熏炉中升起的龙涎香烟雾袅袅，为这金碧辉煌的空间蒙上一层朦胧的纱幔。
那是谁？”一个身着绛紫织金牡丹纹褙子的贵妇用团扇半掩着唇，声音却恰好能让周围人听清。
别低头。”
她微微侧首，声音轻得只有紧贴着她的姜少卿才能听见，“看着前面，跟着我走。”
姜少卿咬住下唇，努力挺直了因为紧张而微微佝偻的背。她学着姐姐的样子，目光直视前方，不去理会那些窃窃私语。但那些声音依旧如附骨之疽，钻入她的耳中：
“听说姜家有个庶出的二小姐，莫非就是这位？”
“一个庶女，也配来紫宸宫？还穿成这样？”
“嘘——小声点，没看见是姜大小姐带来的吗？那位可是……”
就在这时，一个身着湖蓝缂丝百蝶裙的少女排众而出，径直向她们走来。
她约莫十六七岁年纪，眉目如画，只是眼角微微上挑，带着几分刻薄。头顶的累丝嵌宝金步摇随着步伐轻晃，折射出刺目的光。
“姜姐姐，
少女盈盈一礼，声音甜得发腻，眼睛却直勾勾地盯着姜少卿，“这位妹妹好生面生，不知是哪家的闺秀？这身衣裳……可真是别致呢。”
殿内瞬间安静了几分，所有人都竖起了耳朵。
姜保宁的目光淡淡扫过少女刻意堆笑的脸，唇角勾起一个极浅的、几乎不能称之为笑的弧度：“家妹少卿，初次入宫，不懂规矩，让各位见笑了。”
与姜保宁交相辉映的是姜少卿身上一袭清新灵动、宛如春日枝头初绽桃蕊的装扮。
蓝与粉，倒像双生花。
“原来是姜二小姐。”一位年长些的侯夫人适时上前打圆场，目光却忍不住在姜少卿那身汉服上多停留了几秒，“这身衣裳……倒是新颖。”
姜少卿感到姐姐的手指在她腕间轻轻一捏，是提醒，也是鼓励。
她深吸一口气，按照入宫前嬷嬷临时教导的礼仪，向侯夫人行了一个标准的万福礼：“夫人谬赞了。”
姜保宁用目光打量着刚刚跟她说话的少女，这是谁？怎么没见过？
那少女也迎上了她的目光，她福了福礼：“臣女燕清沅见过郡主。
燕？
姜保宁恍然大悟：“原来是燕学士的家眷，早就听闻燕学士才高八斗，如此一见，其家眷也其貌不凡。
燕清沅笑了笑“郡主倒不必说客气话，我从小随性惯了，是因为母亲说去跟我哥见见世面才这样的。
“父母之爱子则为之计深远，既然如此燕大小姐待字闺中，也可以听令堂的建议。
“她们在看什么？”
姜少卿小声问道，手指在姐姐掌心微微发抖。
姜保宁目视前方，声音平静如水：“看你。”
“我有什么好看的……”姜少卿低头看了看自己的粉色裙裾，又偷瞄了一眼周围那些繁复华丽的宫装，越发自惭形秽。
“因为你不属于这里。”姜保宁的声音很轻，却字字清晰，“就像一只误入金丝笼的野雀，她们既想拔光你的羽毛，又忍不住羡慕你能飞。