烛光摇曳的县衙刑房内，青石板地面渗着水渍。常顺双臂被铁链吊在横梁上，血顺着粗布衣襟滴在青砖缝隙里。
“说！翊王一案可否与你有关？
衙役猛地将烧红的烙铁按在他后背，焦糊味混着血腥气弥漫开来。
常顺闷哼一声，头重重垂下，额前碎发黏着冷汗与血污。
“你也是知道翊王的？当今皇上和皇后娘娘的嫡出的二殿下，你胆子也是大得很，这等贵胄身份也敢陷害？也是真不怕脑袋搬家。
常顺缓缓抬头，眼白布满血丝：“大人明察...奴才不敢…
话音未落，一桶冷水兜头浇下。他剧烈咳嗽着，湿透的衣裳紧贴伤痕累累的脊背。
“嘴硬！翊王的近身内侍除了时恩就是你！时恩太子殿下亲自审讯，平时在翊王府做了什么活，写的一清二楚，而你却支支吾吾…
衙役揪住他头发，将竹签狠狠刺入指甲缝。
“干这些腌臢事之前，也想想你的老母，在泸州被人诟病，家中失了营生。
常顺浑身剧烈颤抖，喉间溢出压抑的嘶吼。
“你们这群狗杂种，为难一介妇人！
指缝间渗出的血珠啪嗒落在青砖上，晕开暗红色的花。
“如果还想让你母亲活命，就尽早吐出实情，我们好为翊王昭雪，说不定呢，翊王还将功抵过，饶你一命！
刑房内腐臭气息愈发浓重，常顺已奄奄一息地瘫在铁链上。
“畜生！
常顺嘶吼着扯动锁链。
“你最好想清楚。
常顺瞳孔骤然收缩，干裂的嘴唇渗出血丝。
“不瞒你说，令堂高烧三日，总念叨着顺儿最爱吃榛子酥。
\"他从袖中掏出油纸包，甜腻香气混着血腥钻入鼻腔，\"你说，本官是该喂她吃药，还是喂她吃这个？\"
记忆如潮水漫来。十二岁冬夜，母亲跪在当铺前磕头，额头结冰的血把青石板染成褐色。
他蜷在巷口啃着硬如石块的炊饼，看母亲用最后一件夹袄换来半袋陈年榛子。
油灯下那双生满冻疮的手，将发霉的果仁细细挑拣，煨在灶灰里焐得喷香。
\"我说！\"
常顺突然癫狂大笑，血泪在脏污的脸上冲出沟壑。
“是太子！是周侍郎，以我母亲要挟我，潜入翊王府，为他们传递情报，不然就断了我母亲的药…
那书吏身着青布长衫，头戴皂色方巾，正襟危坐在案牍之后。
手中握着狼毫笔，蘸了蘸朱砂红墨，笔尖悬在泛黄的宣纸之上，如临大敌。
遇到关键之处，书吏眉头紧皱，重复确认：“你且再说一遍，是太子、周侍郎指使，可莫要含糊！
常顺咬破嘴唇，嘴角渗出血来：“是…
狱卒拿着他的手，郑重地在末尾按上手印，交给宋执宪。
宋执宪捏着泛黄供词的指尖微微发白，玄色官袍下摆被穿堂风掀起半角，烛火在他紧绷的下颌投下晃动的阴影。
案头摆放的青铜獬豸镇纸映着冷光，仿佛也在凝视这份足以撼动朝局的供状。
他喉结滚动两下，将供词反复看了三遍，忽的将茶盏重重掼在青砖上，瓷片迸裂的脆响惊得廊外衙役齐齐屏息。
“盯紧太子行踪，必有蹊跷，暂且不放人，翊王疑罪未定，禁用刑，查明后，明日上书陛下。
说着，他望着供词末尾狰狞的朱砂手印，终于踉跄着跌坐在太师椅里，喟叹声混着烛泪滴在“大理寺卿印”的朱红封泥上。
京城的腥风血雨，又要来临了。
【勤政殿】
宫灯摇曳的暖光里，王丕斌垂着眼帘，瓷碗托在鎏金漆盘上，拿着拂尘，静静地站在一旁。
“陛下，御膳房新炖的银耳羹，您尝尝罢。
铜鹤香炉飘起袅袅白烟，李允贤搁下奏折的声音惊得他后颈沁出冷汗。
李允贤瞥了一眼，鎏金九龙纹托盘上，羊脂玉碗盛着一碗恍若凝脂的银耳汤，碗心卧着三颗西域进贡的夜光枣，边缘还点缀着长白山千年野参切片，与南疆进贡的玫瑰露交融，
“朕知道了，下次告诉御膳房不要搞那么些花样儿，太师到了吗？
王丕斌垂着头应声：“谢太师在门外候着了。
“传。
李崇矩执象牙笏板的指节泛白，蟒纹朝服拖过汉白玉阶。
“臣谢崇钧请皇上圣安。
李允贤顿了顿：“免礼，赐座。
宫人端上紫檀杌凳，谢崇钧撩起衣袍就坐。
他斜倚在雕琢着九爪金龙的椅背凹陷处，玉带扣松垮地垂在腰间，露出半幅月白中衣。
左手随意搭在扶手上，指节间转着枚羊脂玉扳指。
“西北战事又起，你可知道了？
“回陛下，鞑靼居心叵测，我军将士骁勇善战，大破敌军，攻下一座城池。
李允贤的那双丹凤眼半阖着，眸光似浸在温水里的碎冰，漫不经心地扫过阶下的朝臣。
“朕今独召你来，自是不欲闻此，先帝在时，你是权倾朝野之正一品太师，又兼司马都尉之职，怎么改朝换代了，倒是消沉了。
谢崇钧跪下作揖：“陛下恕罪，臣久病未愈，让陛下忧心，乃臣之大罪。
“她死了十六年了，你亦已然悔悟。无论为国为家，汝皆不应如此。
“臣明白。
李允贤拿起一封奏疏扔到他腿边：“你侄儿上的奏疏，看看。
【臣谢安叩见陛下，陛下圣躬金安，臣以庸才，荷蒙天恩，总戎北疆。今有鞑虏狡逞，乘雪夜突袭大营，其势如狼奔豕突，箭镞破空之声彻于穹庐，昨夜丑时三刻，鞑靼五千精骑犯我受降城。彼乘朔风卷地之际，衔枚暗度阴山隘口，狼头纛所指之处，胡笳声裂金石。臣急令左厢兵马使王忠嗣引陌刀队据瓮城，右厢虞候李授率跳荡营伏于羊马墙侧。虏以铁鹞子为锋，连破三重鹿角，臣亲挽伏远弩射落其赤鹰旗。
寅初风雪转骤，鞑靼首领亲驱金帐卫队突门。臣乃发三百张弩机齐射，复以石炮车投猛火油罐。当是时，中郎将贾敬义率百骑自地道突出，横断虏阵，副都尉郭善玮趁势以连枷骑反冲其肋。血战及辰，斩首千余级，获铁甲三百领、战马六百匹，残寇北遁瀚海，我军将士伤亡过半，约近五成，此役能胜，皆赖陛下洪福齐天，战前训示犹在耳畔，臣日夜操练士卒、整饬军备，方有此捷！今西北边陲稍定，然臣不敢懈怠，已命各部严守关隘，随时恭候圣谕！】
谢崇钧阅览完猛得一折奏疏，不禁叹道：“如此都能伤亡过半，鞑靼虽是北国，实力也不容小觑。
对李允贤作揖说：“安儿年轻气盛，若有不妥，臣代他向陛下请罪。
“鞑靼分明是有备而来，首领都能亲自上阵，他能以半数之力打退敌军，不必过谦。
“陛下恕罪，依臣看如今形势，鞑靼与我们相比损失惨重，我们边关的十万精兵可以先按兵不动，臣麾下有五千精兵，可全部调去西域，以备后患，兵部可以调兵部署。
李允贤按着佛珠：“所以，你主战？
谢崇钧闻言顿了顿，点点头说：“是，我澧朝建国以来，除肃宗朝有过退却之仗，其余绝无仅有，如今上京城百姓人人安定，生活安乐富足，如若这个时候，通过和谈以保安定，天下人不知要如何评说。
李允贤问道：“朕亦深知，若执意再战，澧朝虽能扬威立名、挺直腰杆，可每念及万千儿郎将血染黄沙、埋骨荒野，朕便心如刀绞， 兵戈一起，生灵涂炭，纵使山河重整，这累累白骨、失怙之家，朕又如何向天下交代？罢了，和谈之事，还需从长计议，不可再让将士白白送死！
“臣斗胆直言！此战若避而不接，鞑靼必当我朝怯懦可欺，他日必倾举国之兵卷土重来！届时百姓恐陷水火，陛下英名亦将蒙尘，反倒把自己推入两难绝境！ 我朝儿郎本就以保家卫国为天职，纵马革裹尸亦在所不惜！至于国库空虚之困，老臣愿首倡节俭，自今日起，朝中上下当严束用度——宫廷饮宴可减三分，百官俸禄暂降两成，王公贵胄亦不得奢靡！如此积少成多，何愁无银甲之资？望陛下以江山社稷为重，莫因一时之困，误了千秋大计啊！
李允贤倚着龙椅，眼底的忧愁又加了三分：“此事从长计议，让西北军好好休整一番，按兵不动，观察鞑靼去向，若有异动，速速报给朕，勤政殿你可畅通无阻。
谢崇钧作揖：“是。
李允贤走下高台，龙纹暗绣的袖口扫过冰凉的紫檀木框，皇帝枯瘦的手指轻轻贴上嵌玉屏风。
“翊王一事，你怎么看？
谢崇钧望着他高大的背影，转念一想：“陛下如此英明才智，难道不知是怎么回事吗？
“朕倒是想看看，太子究竟想干什么，翊王怎么样了？
“伤得很重，都是太子的人。
李允贤掏出一块金牌，上面写着“如朕亲临”
“拿着令牌，去大理狱瞧瞧他，他是朕的儿子，道理他自懂得，不必再说。
谢崇钧叩拜：“谨遵皇上吩咐。
“去吧。
他转身离开勤政殿内，玄色蟒袍掠过门槛时带起一阵穿堂风，将案头奏折掀得簌簌作响。
铜漏滴答声里，王丕斌带着拂尘走进来。
“皇上，沈贵妃派人来传话，说备了一壶好酒，请您赏脸去小酌一番，车马已然备下了，您可要去？
李允贤闭目，点点头说：“去吧。
“摆驾关雎宫！