西山，在沉沉的夜色里，化作一片巨大而模糊的墨色轮廓。朔风卷着残雪，在山林间尖啸穿行，如同万千厉鬼在哭嚎，刮过裸露的岩石和枯枝，发出凄厉的呜咽。白日里或许还有几分萧瑟的景致，此刻只剩下纯粹的、令人窒息的死寂与黑暗。空气冰冷刺骨，吸进肺腑都带着刀割般的痛感。
几道比夜色更浓的黑影，如同鬼魅般悄无声息地掠过崎岖的山道，向着半山腰那座废弃的红叶别院疾行。为首一人，身形挺拔，玄色劲装几乎与夜色融为一体，唯有腰间悬挂的一枚墨玉令牌，在偶尔被风吹开的云层缝隙透下的微光里，折射出一丝冰冷内敛的幽芒。正是谢砚之。他身后跟着三名同样身手矫健、气息沉凝的黑衣人，皆是刑部暗卫中的精锐。
他们如同融入夜色的风，迅捷而精准地避开了几处看似荒芜、实则可能暗藏眼线的区域，悄无声息地抵达了别院外围。高大的院墙在黑暗中如同匍匐的巨兽，朱漆早已剥落殆尽，露出灰败的砖石本体。几处明显的坍塌缺口，被粗糙的土石胡乱堵上，昭示着此地的荒废。
“大人，”一名暗卫压低声音，指着其中一处堵得尤为严实、几乎看不出原貌的巨大缺口，“此处堵法，与别处不同，新土覆盖旧痕，应是近期所为。”正是云映雪账页旁注中提及的、仓促改道存放私盐时的“修缮”痕迹！
谢砚之冰封般的眼眸在夜色中扫过那处缺口，微微颔首。他没有说话，只做了一个手势。两名暗卫如同壁虎般悄无声息地攀上残破的院墙，向内探查片刻，确认安全后，打了个手势。谢砚之身形一晃，已如一片落叶般轻盈地飘入院内，其余人紧随其后。
院内，荒芜更甚。枯草及膝，在寒风中簌簌发抖。残破的亭台楼阁只剩骨架，黑洞洞的门窗如同巨兽空洞的眼窝。空气中弥漫着浓重的尘土和朽木腐败的气息，还有一丝……若有若无、被寒风稀释得几乎难以捕捉的、海腥与硝石混合的奇特气味。
谢砚之的目光如同最精密的探针，一寸寸扫过这片废墟。他的脚步落在厚厚的枯草败叶上，几近无声。暗卫们默契地散开，以他为中心，呈扇形向深处探查。
而就在谢砚之等人进入别院后不久，另一道纤细瘦弱的身影，如同惊弓之鸟，跌跌撞撞地出现在山道拐角，扶着冰冷的山石剧烈喘息。正是云映雪！
摆脱那双重监视几乎耗尽了她所有的心力与运气。她先是故意在核对炭火账目时“出错”，引得那监视婆子进屋“查看”，趁机将早就备好的、混有微量迷迭香粉（从侯府花园偷采晾干）的炭灰“不小心”撒在对方鞋面上。婆子蹲下擦拭时，她利用对方视线的短暂盲区，将一颗灌了烈酒的蜡丸丢入屋角的炭盆。蜡丸遇热融化，烈酒瞬间蒸腾起一股浓烈刺鼻的“酒气”，掩盖了她翻窗而出的细微声响。她甚至不敢走正门，而是冒险攀上西跨院那堵年久失修的后墙，从一处狗洞钻了出去，一路凭着对侯府地形的熟悉和夜色掩护，才惊险万分地溜出府邸。
寒风如同刀子般割在脸上，单薄的棉衣根本无法抵御山间的酷寒。手脚早已冻得麻木，肺部火辣辣地疼。但她不敢停！她必须亲眼看到！谢砚之会不会隐瞒关键发现？那密档中的人证线索是否真实？更重要的是，那三百担“白霜”，那足以钉死侯府的铁证，是否真的藏匿于此？她不能将所有的筹码都押在一个深不可测的“活阎王”身上！
她循着谢砚之他们留下的、几乎被风雪掩盖的细微痕迹，强撑着追到了别院外围。看着那高耸破败的院墙，听着里面死寂中隐隐传来的、绝非风声的细微动静（那是刑部暗卫谨慎探查的声音），她知道，自己赌对了第一步。
她不敢从谢砚之等人进入的缺口进去，太容易被发现。目光焦急地在院墙外逡巡。突然，她的视线被别院东南角吸引——那里有一口废弃的石井！井口被几块巨大的条石半掩着，上面覆盖着厚厚的枯藤和积雪。
一个疯狂的念头闪过脑海！她记得《侯府历年田庄别院支用总录》里提到过，这别院依山而建，当年引的是山涧活水，除了明渠，还有暗沟连通各处水榭……或许，这井并非死水井？
求生的本能和对真相的渴望压倒了恐惧。云映雪咬着牙，用尽全身力气，一点一点挪开其中一块相对较小的条石，露出一个仅容一人侧身勉强挤入的缝隙。一股浓烈的、混杂着苔藓、淤泥和陈年水渍的阴冷湿气扑面而来！她顾不上许多，屏住呼吸，将冰冷僵硬的身体硬生生挤了进去！
井壁湿滑冰冷，布满了厚厚的青苔。她几乎是贴着内壁滑落下去，双脚在滑腻的井壁上蹬踏寻找着力点。下落了约莫一丈深，脚下猛地踩到实地——不是预想中的深水，而是一层厚厚的、半腐烂的枯枝败叶和淤泥！
她惊魂未定地稳住身形，心脏狂跳。借着井口透下的极其微弱的天光，她惊恐地发现，井壁一侧，靠近底部的位置，赫然有一个被人工开凿出的、黑黝黝的洞口！洞口呈不规则拱形，仅容一人弯腰通过，内里漆黑一片，深不见底，如同通往地狱的咽喉！那浓重的、带着咸腥和硝石的特殊气味，正是从这洞口深处隐隐传来！
密道！这里果然有密道！
云映雪的心几乎要跳出嗓子眼！她强忍着恐惧和刺骨的寒冷，颤抖着从怀中摸出一个用油纸层层包裹的火折子——这是她逃离侯府前，从厨房偷拿的仅有的准备。用力晃燃，微弱的火苗跳跃起来，驱散了身前一小片浓稠的黑暗。
借着这昏黄摇曳的光，她看清了洞口的细节：开凿痕迹粗糙但牢固，洞壁有水流冲刷和人工修整的双重痕迹，地上散落着一些早已干涸板结的泥块，以及……几粒细小的、在火光下折射出灰白色光泽的结晶颗粒！
盐粒！
云映雪瞳孔骤缩！她小心翼翼地捻起一点结晶，舌尖极其轻微地舔了一下——那熟悉的、极致的咸涩感瞬间在口中炸开！是盐！是私盐！
巨大的恐惧和强烈的兴奋同时攫住了她！她几乎可以肯定，这条密道，就是当年私盐运入别院隐藏的通道！它很可能直接通往别院内部的地窖！
就在她犹豫着是立刻退出去通知谢砚之，还是冒险进入一探究竟时——
“滴答……滴答……”
一阵极其轻微、规律的水滴声，从密道深处传来。与此同时，一阵刻意压低的、属于男人的脚步声，由远及近，伴随着衣袂摩擦洞壁的窸窣声，正朝着洞口方向而来！不是刑部暗卫那种训练有素的无声潜行，而是带着一种巡视般的随意和……警惕！
有人！密道里有人看守！
云映雪魂飞魄散！火折子差点脱手！她猛地吹熄火光，整个人瞬间缩进洞口旁一处凹陷的井壁阴影里，屏住呼吸，心脏在死寂和黑暗中疯狂擂动！
脚步声越来越近，昏黄摇晃的灯笼光晕，已经隐隐从密道深处透出，如同怪兽睁开的独眼，正缓缓逼近她藏身的角落！