定边军镇的齿轮，在剔除了王莽这颗剧毒的锈钉、注入了透明高效的军需血脉后，终于开始沿着全新的轨迹隆隆运转。士兵们吃饱穿暖，士气如虹；军械粮秣流转有序，账目清晰可查；连戈壁滩上凛冽的寒风，似乎都带上了几分新生的锐气。
然而，中军帅帐内，云映雪的心，却如同被一根无形的丝线越缠越紧。
那张血迹斑驳、字迹模糊的泛黄纸片，如同烧红的烙铁，日夜炙烤着她的心神。“黑石崖……西……废弃盐矿……石匣……交……云……勿寻……别信……姓云……” 母亲临终前嘶哑破碎的嘱托，伴随着死不瞑目的眼神，无数次在她被迦南寒毒侵袭的噩梦中重现。
边关的尘埃落定，反而让这深埋心底的谜团如同蛰伏的毒蛇，骤然昂起了头颅！
这一日，天光惨淡，铅云低垂。谢砚之刚从校场巡视归来，玄色大氅上还沾着操练扬起的尘土。他刚踏入帅帐，便见云映雪已等在那里。
她没有像往常一样裹着厚厚的裘毯蜷在炭盆旁，而是换上了一身便于行动的深色劲装，外面罩着一件半旧的羊皮袄子。苍白的脸上没有血色，唯有那双清亮的眸子，燃烧着一种近乎偏执的、不容置疑的光芒。阿福如同沉默的铁塔，矗立在她身后，猩红的眼睛警惕地扫视着四周。
“砚之。” 她的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的决绝，甚至省略了平日的敬称。她将那张被摩挲得更加脆弱的泛黄纸片，轻轻推到他面前的帅案上，指尖因用力而微微颤抖。“我要去这里。现在。”
谢砚之的目光扫过纸片上“废弃盐矿”那几个模糊却刺眼的字，再看向她眼中那不顾一切的火焰，心猛地一沉。他太了解她此刻的状态——那是被身世之谜和迦南寒毒双重煎熬下，濒临崩溃边缘的孤注一掷！
“黑石崖西，废弃盐矿。” 他的声音低沉，带着惯有的冷静，“此地凶险，地况不明，前朝坑道坍塌无数，更有流寇藏匿传闻。你身体……”
“我等不了！” 云映雪猛地打断他，声音陡然拔高，带着一丝失控的尖锐，“王莽伏诛，边军理顺！这就是时机！我娘……她拼死留下这个……我等了十几年！十几年！每一天都像在油锅里煎！咳咳咳……” 剧烈的咳嗽打断了她的话语，她捂住嘴，身体因痛苦而佝偻，指缝间渗出暗红的血丝，迦南寒毒带来的剧痛让她额角瞬间布满冷汗。
谢砚之瞳孔骤缩，一步上前扶住她摇摇欲坠的身体。入手冰冷僵硬，如同抱着一段寒玉。他看着她唇边刺目的血迹，再看着她眼中那混合着痛苦、绝望和近乎疯狂的执拗，所有劝阻的话都堵在了喉咙里。
他知道，拦不住。
这盘棋，在她心中，早已超越了“血海”账本，超越了定边军镇，直指她生命最深的根脉！
“备马！” 谢砚之猛地抬头，对帐外厉声喝道，声音带着不容置疑的铁血决断，“影七！点一队最精锐的玄甲卫！轻装简行！带上绳索、火把、撬棍、解毒药物！即刻出发！”
“得令！” 帐外传来影七干脆利落的应诺，脚步声迅速远去。
谢砚之扶着云映雪坐下，动作不容拒绝地给她灌下几口温热的参汤，又用内力强行压住她体内翻腾的寒毒。他的动作沉稳而迅速，眼神却复杂如渊。此去，凶吉难料！
***
黑石崖，如同大地上被巨斧劈开的一道狰狞伤疤，裸露着灰黑色的嶙峋怪石。凛冽的西风卷着沙砾，在崖壁间穿梭呼啸，发出鬼哭般的呜咽。崖西，是一片被岁月和废弃彻底遗忘的荒凉谷地。
巨大的矿坑如同巨兽张开的、深不见底的腐烂巨口，坑壁布满了崩塌的痕迹和风化的碎石。坑底，散落着腐朽断裂的木轨、锈迹斑斑的铁斗车残骸，以及无数被黄沙半掩的、如同巨大肋骨般支棱着的**腐朽木梁**。空气中弥漫着浓重的、混合着硝石、硫磺和岁月尘埃的**刺鼻气味**，还有一种……若有若无的、仿佛铁锈混着某种**陈旧血腥**的**咸腥**！
谢砚之勒住马缰，玄袍在狂风中猎猎作响。他锐利的目光扫过这片死寂的废墟，眉头紧锁。这里的地势比他预想的更复杂，崩塌也更严重。
云映雪被阿福搀扶着下马，双脚踩在松软的、覆盖着灰白色盐霜的沙土上，身体因虚弱和寒风微微摇晃。但她的目光却如同最精准的探针，瞬间锁定了矿坑深处一个极其隐蔽的、被巨大塌方岩石半掩的**幽深洞口**！洞口上方，一块风化的岩石上，赫然刻着一个极其潦草的、如同鬼画符般的**暗记**——与她母亲字条末端那个模糊标记，**如出一辙**！
“在那里！” 她声音嘶哑，带着无法抑制的激动，指向洞口。
“阿福，护好夫人！” 谢砚之沉声下令，翻身下马。影七带着十名玄甲卫精锐迅速散开警戒，手中的强弩上弦，冰冷的箭镞指向每一个可能隐藏危险的阴影角落。
洞口狭小，仅容一人弯腰通行。里面漆黑一片，浓重的腐朽和咸腥气味扑面而来，几乎令人窒息。火把的光亮只能驱散前方几步的黑暗，映照出湿滑、布满苔藓的坑壁和脚下深不见底的积水。
“跟紧我。” 谢砚之的声音在狭窄的坑道里带着回音，他当先探路，一手持火把，一手紧握刀柄。阿福庞大的身躯几乎将云映雪整个护在怀里，紧随其后。影七断后。
坑道曲折向下，如同通往地府的回廊。脚下积水冰冷刺骨，深的地方没过小腿。空气污浊稀薄，每一次呼吸都带着浓重的尘埃和硝石味。头顶不时有细小的碎石簌簌落下，砸在头盔上发出“啪啪”轻响，更添几分压抑的恐怖。
迦南寒毒在这阴冷污浊的环境里如同找到了乐园，疯狂噬咬着云映雪的经脉。她紧咬着下唇，强忍着深入骨髓的剧痛和一阵阵眩晕，手指死死抠着阿福的臂膀，目光却如同燃烧的火焰，死死盯着前方谢砚之火把照耀下、坑壁上偶尔出现的、同样潦草的**刻痕标记**！那是她母亲留下的路标！
不知在黑暗中跋涉了多久，当脚下积水渐深，前方坑道豁然开朗！
一个巨大的、如同被掏空地底形成的**天然溶洞**出现在眼前！溶洞中央，是一个早已干涸、积满厚厚盐硝的**卤水池**。池边，散落着锈蚀的铁锹、断裂的绳索、腐朽的背篓……还有几具被盐硝半掩、早已化为白骨的**矿工骸骨**！骸骨姿态扭曲，仿佛临死前经历了巨大的痛苦。
而在溶洞最深处，靠着冰冷湿滑的岩壁，赫然矗立着一个与周围环境格格不入的东西——一个**半人高的、用整块青灰色花岗岩粗粝雕凿而成的石匣**！
石匣表面布满了岁月的痕迹和盐霜，但形状方正，显然是人有意放置于此！在石匣正上方，那个熟悉的、潦草的**暗记**，被深深凿刻在岩石表面！
“娘……是这里……” 云映雪的声音带着哭腔，挣脱阿福的搀扶，踉跄着扑向那石匣！十几年的追寻，无数个日夜的煎熬，终点就在眼前！
谢砚之的心却猛地一紧！他的目光如同鹰隼，瞬间扫过石匣周围的地面！那看似平整的盐硝层下……**隐约有细微的、人工开凿的凹槽痕迹**！那痕迹，一路延伸至溶洞顶部几根看似摇摇欲坠、布满锈蚀铁链的**巨大横梁**！
“映雪！别动！” 他厉声疾呼，身形如电般扑出！
然而，云映雪的手指，已经带着无尽的渴望和颤抖，触碰到了那冰冷粗糙的石匣边缘！
“咔哒！”
一声极其轻微、却如同丧钟敲响的机括声，在死寂的溶洞里骤然响起！
紧接着！
“轰隆隆——！！！”
溶洞顶部，那根布满锈蚀铁链的粗大横梁猛地断裂！一个巨大的、布满尖锐铁刺、沉重无比的——**生铁铸就的巨大铁笼**，如同地狱落下的闸门，带着刺耳的金属摩擦声和呼啸的风声，裹挟着崩塌的碎石和灰尘，朝着石匣所在的位置——**轰然砸落**！
巨大的阴影瞬间吞噬了火把的光亮！
死亡的气息，扑面而来！