永业田庄之事，如同插上了翅膀，迅速传回了宁远侯府。明兰精准揪出庄头错处、顾廷烨雷厉风行整顿、夫妻二人默契配合使得庄户称颂的消息，在侯府下人间悄然流传，自然也一字不落地传入了积云院小秦氏的耳中。
小秦氏听完赖妈妈面带忧色的回报，坐在窗边，久久无言。手中那串碧玺佛珠被她捻得飞快，显示着内心的不平静。她原以为明兰只是内宅手段厉害，没想到在外务上也如此精明强干，竟能得了顾廷烨如此明显的支持和认可！夫妻同心，其利断金…这绝非她乐见的局面。
沉默良久，她忽然冷笑一声，语气莫测：“倒真是小瞧了她。盛家老太太，果然教得好孙女。”
赖妈妈小心翼翼地问：“太夫人，那咱们…”
小秦氏眼神闪烁，心中迅速盘算。硬碰硬显然不明智，那丫头手段狠辣，又有顾廷烨撑腰，眼下风头正盛。但若就此放任，让她一步步蚕食权力，日后这侯府还有自己立足之地吗？
必须改变策略。
她脸上重新堆起那惯常的、慈和温婉的笑容，只是眼底没有丝毫暖意：“既然烨哥儿媳妇如此能干，我这做母亲的，也该放心些才是。总握着这中馈大权，倒显得我恋栈权位，不肯让年轻人历练了。”
赖妈妈一愣，不明所以。
小秦氏起身，理了理衣袖，语气轻松自然：“去，把我库房里那套红宝石头面找出来，再备几匹上用的宫缎。明日，我去澄园走走。”
次日，小秦氏果然带着礼物，满面春风地来到了澄园。她今日穿着颇为素雅，一身檀色绣万福纹的杭绸褙子，更显得慈眉善目。
明兰听闻她来，心中立刻警醒，面上却丝毫不露，依旧恭敬地将她迎入正厅，亲自奉茶。
“好孩子，快别忙了，坐。”小秦氏拉着明兰的手，让她坐在自己身边，上下打量着，眼中满是“慈爱”的赞赏，“昨日听闻你们去庄子上的事了，处理得极好！真是没想到，你年纪轻轻，竟有这般见识和魄力，连侯爷都对你赞不绝口呢！真是我们侯府的福气！”
明兰垂眸，谦逊道：“母亲过奖了。儿媳年轻识浅，不过是在侯爷身边学了点皮毛，凡事还需侯爷拿主意，儿媳只是从旁协助罢了。”
“诶，莫要过谦。”小秦氏拍拍她的手，笑道，“你的能力，母亲都看在眼里。这澄园让你打理得井井有条，比以往不知强了多少。可见这管家理事，还是要年轻人来，有冲劲，有想法。”
她话锋一转，叹了口气，语气变得颇为“诚恳”：“说起来，我年纪也大了，精神头大不如前。这侯府中馈事务繁杂，这些年管着，也实在是力不从心。如今既有了你这般能干的媳妇，我也该享享清福了。”
她目光殷切地看着明兰：“不若这样，从今日起，我便将这侯府中馈之权，慢慢交予你手。你先熟悉着，若有不懂的，再来问我。如何？”
说着，她便示意赖妈妈将早已备好的一串钥匙和几本厚厚的册子呈了上来。那钥匙代表着库房、账房等重要之地的管辖权，那册子则是侯府历年的人口、产业、往来礼单等核心账目。
若换做寻常新妇，见到婆母如此“信任”和“放权”，恐怕早已喜出望外，感激涕零地接下。
然而明兰心中却如同明镜一般。小秦氏此举，以退为进，看似放权，实则是将她架在火上烤！侯府中馈盘根错节，各处都是小秦氏的人，眼下自己根基未稳，贸然接下这摊子，看似风光，实则处处受制，动辄得咎。一旦出了任何差错，小秦氏便可轻松收回权力，还能落个“年轻冒失、不堪重任”的名声，甚至可能被扣上更大的罪名。
明兰立刻起身，退后一步，敛衽深深一礼，脸上露出恰到好处的惶恐与不安：“母亲万万不可！此等重任，儿媳万万不敢承受！”
小秦氏故作不悦：“这是为何？莫非是嫌母亲给你的担子太重了？”
“母亲折煞儿媳了！”明兰连忙道，语气恳切无比，“母亲执掌中馈多年，将侯府打理得井井有条，上下宾服，此乃天大的功劳，亦是儿媳学习的楷模。儿媳才嫁入府中几日？于侯府人事、旧例、人情往来皆是一知半解，懵懂无知。若此时便贸然接手，非但不能为母亲分忧，反而可能因愚钝无知，行差踏错，坏了母亲多年心血，失了侯府体面，那便是儿媳的罪过了！”
她将姿态放得极低，一口一个“愚钝”、“无知”、“学习”，将自己撇得干干净净。
小秦氏眼底闪过一丝不易察觉的冷光，面上却依旧温和：“傻孩子，谁还不是从不会到会的？有母亲在旁指点着你，怕什么？”
明兰却坚持不肯，再次深深行礼：“母亲爱护之心，儿媳感激涕零。只是中馈之事，关乎侯府门楣，非同小可。儿媳恳请母亲，再多操劳些时日。容儿媳先在澄园这小地方慢慢学着，待日后真正熟悉了府中诸事，略有长进，若母亲届时还觉得儿媳堪用，儿媳再听从母亲吩咐，为母亲分忧解难不迟。”
她这话说得滴水不漏，既全了小秦氏的脸面，表达了恭敬和谦逊，又实实在在地拒绝了接掌全盘。只肯守着澄园这一亩三分地“学习”。
小秦氏看着她低垂的、显得无比恭顺的头顶，心中暗恨。这丫头，滑不溜手！竟如此沉得住气！
她沉默片刻，脸上笑容略显勉强：“既然你如此坚持…也罢。那就依你。只是…”她话锋一转，故作思索状，“你既说要学习，总不好一直只管着澄园。这样吧，府里一些不甚要紧的事务，譬如…各房份例丫鬟的四季衣裳分发、后花园的花木修缮、还有…各院落日常器物的报损补充这些，便先交由你练练手。如何？这些琐事，便是有甚疏漏，也无大碍。”
她看似让步，只交出一部分无关痛痒的权力，实则这些“琐事”最是繁琐磨人，容易出错，且涉及各房利益，一个分配不均便会得罪人，正好用来折腾明兰。
明兰心中冷笑，面上却露出如释重负又感激的笑容，仿佛真的接到了什么美差：“多谢母亲体恤！儿媳定当尽心尽力，办好这些差事，绝不负母亲期望。”
她欣然接下了这部分“不重要事务”，态度恭顺无比。
小秦氏这才脸色稍霁，又说了几句场面话，留下礼物，便带着人走了。
送走小秦氏，明兰回到房中，看着那几本记录着“琐事”的册子，唇角微扬。
丹橘有些担忧：“夫人，太夫人这明显是不安好心，这些事务看着不起眼，最是容易出错了…”
明兰淡然一笑：“无妨。事在人为。重要的是，我们终于名正言顺地触碰到侯府中馈的边缘了。”
她不急。饭要一口一口吃，路要一步一步走。先牢牢握住澄园，再借这些“琐事”慢慢熟悉侯府运作，暗中观察人事，积蓄力量。
谨慎推进，方是上策。
侯府中馈的权柄，她终会拿到，但不是以小秦氏“施舍”的方式，而是要靠自己，一步步，实实在在地夺过来。