冲天而起的蓝色光柱缓缓消散在锈蚀峡谷昏黄的天空中，只留下地面那个触目惊心的焦黑巨坑，以及空气中弥漫的、浓烈的臭氧和金属汽化的刺鼻味道。运输舰残骸、纳米虫潮、还有雷娜队长…所有的一切，都在那场人为引发的、不完整的跃迁引擎过载爆炸中，化为了虚无。
自毁协议的倒计时，随着作为污染源判定核心的残骸消失，终于停滞了下来。屏幕上那猩红的数字，定格在【15:48:17】，如同一道凝固的伤疤。
然而，危机并未解除，只是从一种形态转换成了另一种。
爆炸的冲击波如同无形的巨锤，狠狠砸在整个锈蚀峡谷。岩壁上的碎石簌簌落下，一些本就摇摇欲坠的棚屋和洞穴发生了坍塌。镇子里正在蔓延的混乱被这突如其来的天灾般的爆炸暂时打断，无论是疯狂的感染者还是惊恐的幸存者，都不由自主地停下了动作，望向峡谷边缘那升腾的蘑菇状尘埃云。
短暂的死寂之后，是更加失控的恐慌！
“天罚！是天罚！”
“是那些怪物引来的！”
“快跑啊！镇子要塌了！”
求生的本能压倒了一切，未被感染的人群如同无头苍蝇般，开始更加疯狂地冲击镇子大门和任何看似可以逃离的缺口。而失去了残骸深处某种“指令”约束的纳米虫感染者们，行为也变得更加混乱和不可预测，有的继续无差别攻击，有的则茫然地站在原地，有的甚至开始互相撕咬、吞噬！
秩序，彻底崩坏。
…
莫雨被两名仅存的护卫从隐蔽的紧急出口裂缝中拖出，安置在一块相对稳固的巨岩后面。她因精神力和体力的双重透支，加上近距离承受能量爆炸的冲击，已然陷入了深度昏迷。脸色苍白如纸，呼吸微弱，只有眉心处一丝微不可察的柔和白光若隐若现，仿佛在顽强地维系着她最后的生机。
一名护卫检查了她的情况，脸色沉重：“伤得很重，需要立刻治疗！”
另一名护卫看着下方已然化作炼狱的镇子，以及远处正在逼近的、一些被爆炸声吸引过来的、眼睛闪着红光的感染者，咬牙道：“必须先离开这里！回指挥部向团长汇报！”
两人交换了一个眼神，其中较为强壮的那位将莫雨背起，另一人持枪警戒，沿着岩壁的阴影，小心翼翼地向着镇子中心指挥部方向迂回前进。一路上，他们不得不数次开枪击退零星扑来的感染者，每一步都走得惊心动魄。
…
与此同时，老杰克和森带着那对获救的母女，在混乱的街道中艰难穿行，终于接近了镇子大门附近。这里的情况更加混乱，大量试图逃离的居民拥堵在狭窄的通道前，与奉命封锁大门、阻止恐慌性外逃的守卫发生了激烈的冲突。哭喊声、咒骂声、推搡声不绝于耳。
“妈的！门被堵死了！”老杰克看着水泄不通的人群，脸色难看。他注意到，守卫们的脸色也充满了焦虑和不确定，显然指挥部还没有下达明确的撤离指令，或者说，指令在混乱中已经无法有效传达。
“去那边！车库！”老杰克眼尖，发现了位于大门侧后方、一个相对独立的、由废旧车辆围起来的区域，那里是骑士团车辆停放和维修的地方。
几人趁着混乱，溜进了车库区域。里面停放着几辆改装过的越野车和一辆看起来格外坚固、如同移动堡垒般的重型运输车，但大部分车辆都缺乏关键零件或者燃料。几个同样想弄到车子的镇民正在和看守车库的、不知所措的技工争吵。
“老铁锤！”老杰克看到了熟人，那个负责净水系统的老师傅，此刻正拿着一把大扳手，守在那辆重型运输车旁边，脸色铁青。
“老杰克？你们怎么也…”老铁锤看到他们，愣了一下。
“别废话了！镇子完了！得赶紧走！”老杰克急声道，“这大家伙能动吗？”他指着那辆重型运输车。
老铁锤苦涩地摇头：“能动个屁！引擎缺几个关键传感器，燃料也不够跑远的！而且…团长还没下令…”
“等他下令就来不及了！”老杰克吼道，“你看看外面！那些发疯的人越来越多了！再不走，全都得交代在这里！”
就在这时，森突然指着运输车车厢底部，低呼道：“那…那是什么？”
众人低头看去，只见车厢底部的阴影里，似乎有一些极其细微的、如同水银般的东西在缓缓流动，正试图沿着轮胎和缝隙向上蔓延！
纳米虫！它们竟然已经渗透到这里了！
“操！”老杰克和老铁锤同时变色！
“它们…它们在找东西…找能移动的…”森的声音带着恐惧，他感知到那些纳米虫散发出的、一种对“载体”和“能量”的贪婪渴望。
这些该死的虫子，不仅感染活人，还在试图控制机械！
“不能待在这了！快离开车库！”老杰克当机立断，拉起森和那对母女就往外冲。老铁锤也意识到了危险，咒骂着跟了上来。
他们刚冲出车库，就听到身后传来金属被撕裂和短路爆炸的声响！回头看去，只见那辆重型运输车如同被无形的力量操控，猛地抖动起来，轮胎疯狂空转，将靠近它的两个倒霉镇民卷入车底碾碎！更多的纳米虫从车体各个缝隙中涌出，如同给这钢铁巨兽覆盖上了一层蠕动的黑色外骨骼！
纳米虫群开始有意识地攫取和改造大型机械了！它们的进化速度，快得令人绝望！
…
指挥部，顶楼办公室。
巴顿团长站在破碎的窗户前，望着下方彻底失控的镇子和远方那个仍在冒烟的巨坑，背影佝偻，仿佛一瞬间老了十岁。爆炸的烟尘沾染在他花白的头发和胡须上，更添几分凄凉。
凯登站在他身后，脸上混杂着惊惧、不甘和一丝…隐秘的兴奋？他几次欲言又止。
“父亲…我们…我们该怎么办？”最终，凯登还是忍不住问道，声音带着不易察觉的颤抖。
巴顿团长没有回头，声音沙哑而疲惫：“我们输了，凯登。输得一败涂地。”
“不！我们还有机会！”凯登急声道，“只要我们能控制住局面，找到对付那些虫子的办法…”
“控制？”巴顿猛地转过身，眼中燃烧着愤怒和痛苦的火焰，“拿什么控制？用我们同胞的尸体去堆吗？你看看下面！看看那些曾经信任我们、追随我们的人！他们现在变成了什么样子？！”
他的怒吼让凯登缩了缩脖子。
就在这时，办公室门被推开，那两名护送莫雨的护卫搀扶着昏迷的她，踉跄着冲了进来。
“团长！莫雨女士带回来了！残骸…残骸已经被她引爆了！自毁协议好像停了！但是雷娜队长她…”护卫的声音哽咽，说不下去。
巴顿团长的目光落在昏迷不醒的莫雨身上，眼神无比复杂。是这个女人带来的警告和灾难？还是她拼上性命为锈蚀镇争取到了一线渺茫的生机？
他走过去，探了探莫雨的鼻息，又看了看她眉心的微光，沉声道：“立刻送她去医疗室，用最好的药，不惜一切代价救活她！”
他需要她活着。不仅仅是因为她可能掌握着对抗纳米虫的关键信息，更因为…她是此刻混乱中，唯一一个似乎知道发生了什么，并且敢于采取行动的人。一种直觉告诉他，这个女人的价值，远不止于此。
护卫领命，将莫雨抬了下去。
巴顿团长重新看向窗外，深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他转向通讯台，接通了全镇范围的广播，声音透过扩音器，回荡在硝烟与哭喊弥漫的峡谷中：
“锈蚀镇的所有人听着！我是巴顿！”
混乱的声浪稍微平息了一些，无数惊恐或茫然的目光投向指挥部方向。
“我们遭遇了前所未有的危机！水源被污染，一种可怕的纳米机械正在控制我们的同胞！就在刚才，我们摧毁了污染的源头，但危机并未结束！”
他的声音沉重而清晰：
“我命令！所有还能战斗的守卫，立刻向指挥部广场集结！组成防线，掩护未感染的同胞！”
“所有未感染的居民！立刻向镇子西侧的‘旧矿道’入口集合！那里是我们预设的紧急撤离通道！”
“重复！守卫集结！居民向旧矿道撤离！这是命令！”
他终于做出了最艰难，也是最正确的决定——放弃固守，战略撤离。
命令下达，如同在沸腾的油锅里浇入一瓢冷水，引起了不同的反应。一部分守卫和居民如同找到了主心骨，开始向指定地点汇聚。但仍有大量的人被恐慌淹没，依旧盲目地冲向大门，或者躲藏起来。而街道上游荡的感染者们，则被这集中的人流和声音吸引，发起了更猛烈的攻击！
新的、更加惨烈的攻防战，在指挥部广场和通往旧矿道的狭窄街道上爆发了！
…
医疗室内，莫雨躺在简陋的病床上，各种生命维持设备的线缆连接在她身上。药物的作用下，她的生命体征暂时稳定，但意识依旧沉沦在无尽的黑暗与混乱的噩梦中。
她仿佛又回到了那片能量的混沌之海，星辉之径的碎片在她周围旋转。但这一次，她“看”得更远，也更清晰。
她“看”到那条指向南极的路径，尽头被浓稠的、如同活物般蠕动的黑暗能量所堵塞，那黑暗散发着与纳米虫同源、却强大亿万倍的气息——那是“主宰”的力量，它们似乎正在南极构筑着什么。
她“看”到另一条路径，指向晨曦之城的方向，但路径周围缠绕着无数细小的、充满恶意的能量触须——那是“虚空鬣狗”的标记？它们也在窥伺着联盟的心脏？
她还“看”到，在路径网络的深处，那个巨大的、破损的“星枢”圆环，其中心的光芒比之前明亮了一丝，似乎因为某个“钥匙”的靠近而被微弱地激活了。圆环周围，连接着几个相对稳定的光点——希望堡、磐石基地（光芒黯淡，似乎受损）、还有…一个她从未感知到的、位于浩瀚海洋深处的、散发着蓬勃生命能量的光点？
而最让她心悸的是，她感觉到一股冰冷的目光，似乎穿透了层层空间和维度，落在了她的身上！那目光来自星枢圆环的背面，来自一片绝对的、连光都无法逃脱的虚无！
【…钥匙…已插入锁孔…】
守护者的声音再次响起，带着前所未有的凝重，【…警惕…‘观察者’…已苏醒…】
【…时间…不多了…】
观察者？那是什么？
莫雨还想追问，但一股强烈的拉扯感传来，她的意识被强行拖拽着，向着现实世界的亮光回归。
她猛地睁开眼睛，剧烈的咳嗽起来，肺部火辣辣地疼。
映入眼帘的，是医疗室昏暗的灯光，窗外隐约传来的激烈枪声和爆炸声，以及守在床边、满脸惊喜和担忧的老杰克和森。
“丫头！你醒了！”
“莫雨姐姐！”
莫雨虚弱地眨了眨眼，适应着光线。她感觉到身体依旧沉重，但那股维系生机的柔和白光似乎稳定了许多，正在缓慢修复着她的损伤。
“外面…怎么样了？”她声音沙哑地问道。
老杰克脸色一沉，快速将目前的情况告诉了她：巴顿团长下令撤离，守卫在浴血奋战，居民正在向西侧旧矿道转移，但纳米虫的威胁无处不在，局势依旧危急。
莫雨静静地听着，目光逐渐变得坚定。她挣扎着想要坐起来。
“你还不能动！”森连忙按住她。
“必须…动起来…”莫雨看着他们，眼神清澈而决绝，“自毁只是暂停…纳米虫还在进化…我们…必须离开这里。而且…”
她顿了顿，脑海中回响着守护者的警告和那片冰冷的虚无。
“更大的风暴…就要来了。锈蚀镇…只是开始。”
她看向窗外昏黄的、被战火染红的天空，知道这片废土，乃至整个世界的命运齿轮，正因为他们的到来和一系列变故，开始加速转动，驶向一个未知而凶险的未来。
而他们，别无选择，只能在这余烬未熄的灼痕之上，挣扎着，去寻找那或许存在的…微茫希望。