独立第一师的番号与指挥班子尘埃落定，随之而来的并非立刻投入新的战斗，而是一场席卷全师、为期数月、旨在将这支扩编后的部队真正锤炼成钢铁拳头的大练兵运动。陈征和新任参谋长王树声都深知，兵多将广只是表面，能否将各部队、各兵种捏合成一个运转顺畅、配合无间的有机整体，才是决定这支新生主力师能否在更大规模、更高强度的战斗中取胜的关键。
练兵场选在清河县城外一片相对开阔、地形复杂的区域，涵盖了丘陵、河流、村落和开阔地。王树声参谋长几乎将作战室搬到了现场，巨大的沙盘上，敌我态势、地形地貌、预设目标一应俱全。
练兵的第一课，并非是操枪弄炮，而是思想与理论的统一。全师排以上干部被集中起来，由王树声亲自授课，讲解大兵团作战的基本原则、各兵种协同的要点、通讯联络的重要性以及参谋业务的基础知识。对于很多从游击队、地方武装成长起来的干部而言，这是他们第一次系统接触“合同战术”的概念。
“过去我们打游击，强调灵活机动，各自为战。但现在，我们是主力师！” 王树声指着沙盘，声音清晰有力，“一个团的行动，可能影响到整个师的战役布局；一个炮兵连的失误，可能导致步兵兄弟的重大伤亡！我们要从‘游击队思维’，向‘正规军思维’转变！”
课堂上，干部们听得聚精会神，不时低头记录。孙猛等老团长虽然实战经验丰富，此刻也如同小学生般认真听讲，他们明白，不学习，就跟不上部队发展的步伐。
理论灌输之后，便是热火朝天的实战化演练。练兵的重点，毫无悬念地放在了步炮协同上。这是攻坚作战的核心。
演练场上，设定的目标是远处山丘上几个模拟的“敌军”坚固火力点。
第一次实弹合练，就暴露出了问题。
步兵突击分队按照预定时间发起了冲锋，但炮火延伸的时机稍早了半分钟。结果，炮弹的硝烟还未完全散去，步兵就冲了上去，险些被己方最后一轮落下的炮弹误伤。虽然只是空包弹和标示弹，但也让现场指挥的各级军官惊出一身冷汗。
“停！” 观察所里，王树声脸色铁青，对着步话机厉声道，“炮兵指挥员、步兵营长，立刻到我这里来！怎么回事？时间差是怎么计算的？步话机通讯为什么会出现延迟？”
老杨和那名步兵营长跑步前来，脸上都有些挂不住。
“报告参谋长，是风向影响，炮弹烟尘消散比预判慢了点……”
“我们冲锋是按照预定时间发起的，看到信号弹就……”
“我不要听理由！” 王树声打断他们，“战场上，这半分钟，就是一个排、一个连的弟兄没了！重新计算！建立备份通讯通道！炮兵观察哨必须抵近，与步兵前锋保持目视联系！再来！”
一次，两次，三次……演练场上的枪炮声（训练弹）终日不绝。炮兵观察员跟着步兵一起冲锋，用旗语、信号弹、甚至是简陋的步话机，实时将目标信息和弹着点修正传回炮阵地。步兵也学会了根据炮击的节奏和弹着点，灵活调整冲击路线和速度。那种粗放式的“大炮轰完步兵冲”的模式，被更加精细、更加危险的“炮火护送”所取代。
除了步炮协同，工兵与步兵的配合也是重点。演练如何在前沿火力掩护下快速开辟通路、爆破残存障碍、在巷战环境中进行穿墙破洞。工兵们带来了新的装备——用汽油和橡胶自制的“飞雷”（简易火焰喷射器），以及改进后的爆破筒和炸药包，在模拟的街垒和碉堡前进行实爆作业，震耳欲聋的爆炸声让新兵们脸色发白，却也让他们见识到了攻坚利器的威力。
侦察兵（特战）引导打击的课目，则由高胜寒的侦察团主导。他们演示了小股精锐如何渗透到“敌后”，利用简易器材为炮兵指示目标，或者引导步兵对关键节点进行精确拔点。侦察团士兵那神出鬼没的身手、精准的射击和娴熟的爆破技巧，让观摩的各团骨干叹为观止。王小栓作为战斗模范，也有幸参与了一次联合演练，他所在的班负责在侦察兵“清除”了外围哨兵后，突袭一处“敌军指挥所”。高胜寒亲自带队，行动干净利落，让王小栓对特战有了全新的认识。
长途机动和野战生存训练同样没有落下。全副武装的部队在复杂地形下进行强行军，锻炼官兵的体能和意志。后勤保障部门则演练如何建立兵站、组织民夫、保障大军远征的粮草弹药。
练兵场上，并非一帆风顺。新编入的第4团、第5团，在战术动作和纪律性上明显与老牌主力团存在差距，演练中时常出现脱节和混乱。王树声和陈征并没有一味批评，而是抽调老团的经验丰富的班排长去新团当教官，言传身教。老红军出身的李云龙政委，则更注重思想工作，他深入各团营地，与官兵们同吃同住，讲述红军时期艰苦卓绝的战斗故事，激发部队的革命英雄主义和集体荣誉感。
“同志们，我们独立第一师，是一个整体！一根筷子容易折断，一把筷子就坚不可摧！老团要帮新团，新团要向老团学习！我们要比的，不是谁更能窝里横，而是到了战场上，谁更能把后背放心地交给战友！” 李云龙的话朴实却极具感染力。
汗水、泪水，甚至偶尔因失误造成的鲜血，洒落在练兵场的每一个角落。白天，杀声震天，硝烟弥漫；夜晚，各部队还要进行总结讲评，查找不足，制定改进措施。
王小栓在这样高强度的锤炼中，以肉眼可见的速度成长着。他不仅熟练掌握了手中的武器，更学会了看地图、辨方位、利用地形，理解了班排战术配合的精髓，甚至能看懂一些简单的炮兵协同信号。他不再是那个只凭一腔热血冲锋的新兵，开始向着一名合格的、有战术头脑的战斗骨干蜕变。
数月时间一晃而过。当大练兵接近尾声，进行一次全师规模的实兵对抗演习时，陈征、李云龙、王树声站在观察所里，看到的不再是初期的混乱和脱节。
炮火准备精准而猛烈，炮火延伸与步兵冲击衔接得天衣无缝；工兵在火力掩护下迅速破障，为步兵打开通道；侦察分队如同幽灵般在“敌”纵深活动，不断传来有价值的情报甚至直接发起破袭；各团之间，步兵、炮兵、工兵之间，通讯顺畅，配合默契，攻势如同水银泻地，一波接着一波。
“有点样子了。” 陈征放下望远镜，脸上露出了满意的神色。这支他一手带出来的部队，正在经历着脱胎换骨的变化，正向着一支真正意义上的正规野战军急速靠拢。
王树声也欣慰地点点头：“基础已经打下，接下来，就需要通过实战来进一步检验和磨砺了。”
李云龙笑道：“我看，这把刀已经磨得够快了，是时候找个硬骨头砍一砍了！”
大练兵，不仅练就了官兵们的军事技能，更熔铸了全师的魂魄与协同精神。独立第一师，这只完成了初步合成训练的猛虎，已然磨利了爪牙，蓄势待发。科学的训练与系统的整合，正在将这支部队的战斗力，推向一个前所未有的高峰。