春深日暖，药园里一片生机勃勃。暖棚的成功让沈家医馆在青黄不接的春季也能拥有充足的鲜药，林小荷的药膳坊因此添了好几样应季新品，诸如薄荷绿豆糕、紫苏饮子，颇受乡亲们欢迎。栓柱和柳根两个学徒，一个沉稳干练，一个心细手巧，将医馆内外打理得井井有条。安生更是像棵汲取了充足阳光雨露的小苗，咿呀学语中不时蹦出些与药材相关的稚言妙语，逗得大家开怀一笑。日子仿佛沿着一条平静而温暖的河流，缓缓向前。
然而，这平静被一封来自京城的信打破了。
这日晌午，驿差老周再次骑着那匹瘦马，将一封厚厚的、盖着火漆印的信件送到了沈远山手中。信是陈榆写来的。
不同于年前那封报平安和讲述初入太医院见闻的短信，这封信写得格外长，厚厚的几页纸，笔迹时而工整，时而略显潦草，仿佛写信人的心境也经历了几番起伏。
“师傅、师娘尊鉴：见字如面。京城已是繁花似锦，然弟子心中，时常念及医馆院中草木，及师傅师娘教诲之恩，栓柱、柳根师弟勤勉之态，安生稚子欢声，每每思之，倍感温暖，亦心生怅惘……”
信的开头，是例常的问候与思念。陈榆详细描述了太医院的格局，他作为最低等的“生员”，日常所做多是整理浩如烟海的医案典籍，辨认、炮制各地进贡的药材，偶尔有幸跟随太医令或资深太医出诊，也只能在一旁观摩记录，鲜少有亲手实践的机会。
“……太医署内，规矩森严，等级分明。诸位太医，医术确然精湛，尤擅宫廷贵胄调养之道，辨证用药，心思缜密，令弟子大开眼界。苏先生亦曾召见弟子，勉励有加，嘱我珍惜机缘，潜心向学……”
看到这里，沈远山和林小荷都微微颔首，能得苏文瑾照拂，陈榆的处境应该不至于太差。
然而，信纸翻过，接下来的内容，却让两人的眉头渐渐蹙紧。
“……然，署内亦非净土。同窗之间，竞争激烈，多有攀附结党、汲汲营营之辈。或因弟子得苏先生些许青眼，便遭人排挤议论，暗讽弟子出身乡野，不过侥幸……更有甚者，近日署中考核，弟子于一道关于‘时疫防治’之策论中，引用了师傅曾讲授之‘避秽解毒，分区隔治’之法，并结合在咱医馆时所见所闻，加以阐述。不料竟引来王副院判当众斥责，言此乃‘草泽野法’，难登大雅之堂，有违太医署‘正统’……”
“岂有此理！”林小荷看到这里，忍不住拍案而起，脸上泛起怒气，“什么叫‘草泽野法’？当年若不是远山你用这法子控制了咱们村的时疫，不知要死多少人！他们坐在京城高堂之上，哪里知道民间疾苦！”
沈远山示意她稍安勿躁，继续往下看。陈榆在信中写道，他当时心中不服，却也不敢当面顶撞，只得默默承受。事后，亦有几位较为正直的太医私下安慰他，言王副院判其人向来古板守旧，看重门第出身，让他不必过于介怀，但行事需更加谨慎。
信的末尾，陈榆的字迹显得有些沉重：
“……师傅，师娘，弟子时常困惑。太医署所学，固然精深渊博，然有时觉其过于追求方药之精巧，论证之玄奥，反倒失了那份面对病患最直接的关切与体察。弟子记得师傅常言，‘医者，意也。易解之病，用易解之方’。如今身处此地，方知此言重若千钧。近日京城偶有风寒流行，署中议论方药，皆着眼于贵人体质，力求万全，却无人提及如何让寻常百姓家得以预防、如何用价廉易得之药及时救治……弟子偶与同窗言及咱医馆常备之姜枣茶、金银花露等物，竟被嗤笑为‘村妇之见’……”
“弟子深知机会来之不易，定当勤勉不辍，不负师傅师娘期望。然夜深人静之时，亦不免自问，弟子所求，究竟是这太医署的锦绣前程，还是当初立下的‘帮像俺娘那样的人’的志愿？心中彷徨，唯能向师傅师娘一诉……”
信读完了，医馆内一片沉寂。阳光从窗户斜射进来，映出空气中浮动的微尘，却驱不散那弥漫在字里行间的迷茫与压抑。
栓柱和柳根不知何时也停下了手中的活计，紧张地看着师傅师娘凝重的脸色。安生似乎也感受到气氛不对，安静地靠在林小荷腿边，不再玩闹。
良久，林小荷才长长叹了口气，声音里带着心疼和愤懑：“这孩子……在那边怕是受了不少委屈。那个什么王副院判，也太欺负人了！”
沈远山将信纸缓缓折好，放入信封，他的表情恢复了平日的沉静，但眼神却比往常更加深邃。
“他所遇之事，并不意外。”沈远山的声音低沉而平稳，“太医院汇聚天下医道精英，却也汇聚了天下最多的规矩、门槛和……势利眼。重经典而轻实践，重贵人而忽平民，此乃积弊。”
他站起身，走到窗边，望着后院那片在阳光下茁壮成长的药园，缓缓道：“小榆所惑，并非他一人之惑。是选择在精致的牢笼里，打磨一门伺候权贵的技艺；还是坚守初心，在更广阔的天地间，践行治病救人的本分。这本就是两条不同的路。”
“那……咱们该怎么回信？”林小荷忧心忡忡地问，“总不能劝他回来吧？那岂不是前功尽弃？”
“自然不能劝他回来。”沈远山转过身，目光扫过栓柱和柳根，最终落在林小荷脸上，“挫折与迷茫，亦是成长必经之路。他需要的是指引，而非庇护。”
他沉吟片刻，道：“回信给他。其一，肯定他见闻增长，眼界开阔；其二，关于‘草泽野法’之论，不必与之争辩一时长短，民间智慧历经千百年实践检验，自有其生命力，让他潜心观察，自有公断；其三，也是最重要的一点，提醒他勿忘根本。无论身处何地，医术高低，医者之仁心，在于平等看待每一个生命。太医署之学，乃术；咱医馆所行，乃道。望他能融会贯通，而非迷失方向。”
林小荷仔细听着，点了点头：“你说得对。还得告诉他，家里一切都好，栓柱和柳根都很得力，安生又长高了，让他不必挂念，安心学习。再给他捎些咱们新做的薄荷糖浆和紫苏干去，京城怕是没这个味儿。”
“嗯。”沈远山颔首，“此外，将我们近日整理的，关于春季小儿风热感冒的几种简易防治法，以及用常见药材替代名贵药材的几个验方，一并抄录给他。让他知道，他所学所思，并非无用，在这乡野之间，正实实在在地帮助着需要的人。”
这封来自京城的信，如同一颗投入平静湖面的石子，在沈家医馆每个人的心中都漾开了涟漪。它带来了远方的消息，也带来了对医道、对前程的更深层次的思考。陈榆的困惑，何尝不是对这扎根乡土的行医之路的一种映照与肯定？
栓柱和柳根默默地对视一眼，似乎也从师兄的经历中，隐约触摸到了未来道路上可能存在的风雨与抉择。而安生，虽然懵懂，却也仰着小脸，看着爹爹娘亲严肃交谈的样子，将“京城”、“太医院”这些陌生的词语，悄悄记在了心里。