洛阳中央军都督府的铜钟敲了九下时，赵虎正站在府门前的石阶上，手里托着个黑檀木盒子，盒盖打开，里面并排躺着三枚兵符——虎符、龙符、鹰符，分别对应北境骑兵、步兵、弓弩营，是他带兵多年的信物，边角已被掌心的汗磨得发亮。
“将军！不能交啊！”身后的校尉王猛红着眼冲上来，铠甲上的铜钉撞得“哐当”响，“这兵符是弟兄们用命换来的！当年在雁门关，咱们拼到最后一个人都没让匈奴过界，现在凭啥把兵权给那帮没见过血的文官？”
他身后的十几个亲兵也跟着嚷嚷，有人按捺不住，手已经摸向了腰间的佩刀。这些人都是赵虎带出来的老部下，从北境的雪原打到江南的水乡，身上的伤疤比军功章还多，早把“北境军”三个字刻进了骨头里。
赵虎没回头，只是望着都督府匾额上“中枢卫戍”四个金字，声音沉得像块铁：“王猛，你跟我多少年了？”
王猛一愣：“回将军，八年了。”
“八年里，你见过多少百姓流离失所？”赵虎转过身，目光扫过亲兵们紧握刀柄的手，“去年在苏州，士族私兵堵着运河，百姓们拿着锄头去拼命，那会儿你说啥？你说‘要是咱们北境军在，绝不能让他们欺负人’。”
他掂了掂手里的兵符，虎符上的纹路硌得掌心发麻：“可现在，咱们是云朝的兵，不是北境的兵。要是还抱着‘北境军’的名头不放，跟那些占山为王的草寇有啥区别？”
正说着，府内传来整齐的脚步声。中央军的士兵列队走过，甲胄在阳光下闪着冷光——排头的骑兵是北境来的，马靴上还沾着草原的泥；中间的水兵来自江南，腰间的水囊鼓鼓囊囊；队尾的弓箭手是西南苗人，背上的牛角弓弯得像月牙。他们步伐一致，手臂摆动的幅度分毫不差，喊出的号子震得檐角的铜铃直响：“护百姓，守云朝！”
“看见没？”赵虎指着队列，“这才是中央军。以前北境军护的是北境，江南水师护的是江南，现在要护的是整个天下。就像这铁轨，一节一节接起来才能跑火车，要是各节都想自己往前跑，迟早得散架。”
王猛张了张嘴，想起上个月押运粮草去西南，苗族土司的女儿捧着新织的布匹来劳军，说“以前只知有土司兵，现在才知有云朝军”。那会儿他心里的热乎劲，比打了胜仗还舒坦。
“把兵符呈上去吧。”赵虎把木盒递给传令兵，声音里带着释然，“以后咱们的兵符，是云朝的兵符。”
***都督府内，曹林正对着幅巨大的《全国布防图》出神。图上用朱砂标出了中央军的驻地：漠河要塞驻五千骑兵，防备沙俄；岭南水师营泊在广州港，巡视南海；西南土司地界穿插着三个步兵团，既护商路，又助改土归流。
“陛下，赵将军把北境兵符交上来了。”秦先生指着图上的红点，“加上江南水师、西域戍卒，中央军现已整编完毕，共十二万人，全由都督府统一调遣。”
曹林的指尖划过黄河沿线，那里标着密密麻麻的小三角：“这些是铁路兵站？”
“是。”秦先生展开另一份图纸，“每百里设一个兵站，囤积粮草、弹药，配备蒸汽火车头。若是边疆有警，三天内就能运一个团过去；内地有乱，一天内可集结千人。”
他指着图上的虚线：“比如苏州若再生乱，从南京兵站调兵，两个时辰就能到；西南土司若有异心，成都兵站的火车顺着新修的铁路过去，比快马还早一天。”
曹林点点头，目光落在江南的标记上。那里的地方“巡警营”用蓝笔标出，人数不多，装备的多是短刀、木棍：“地方只留巡警营，负责缉盗、维持治安，没有调兵权，这点要盯紧。”
“已经下文了。”秦先生递过一份卷宗，“巡警营的饷银由户部发放，军械由兵部统一配给，跟地方官没半点牵扯。上周苏州巡警营抓了个偷牛贼，那贼是李士族的远房侄子，地方官想求情，被巡警营直接怼回去了，说‘只认法典，不认人情’。”
曹林笑了，拿起朱笔在图上圈出几个兵站：“再添些军医和农技官。兵站不光是驻兵的地方，还得帮百姓看看病、教种地。上个月漠河兵站的军医救了个鄂温克族的孩子，现在那部落见了咱们的兵，比见了萨满还亲。”
***三日后，中央军举行了第一次合练。北境骑兵的马队、江南水师的陆战营、西南弓箭手混编在一起，演练攻防阵型。王猛骑着马在队列旁跑，看着苗族弓箭手射出的箭精准地落在骑兵马前的标记处，突然觉得，以前只练自家的战术，就像坐井观天。
“王校尉，发啥愣呢？”旁边的江南水兵拍了拍他的肩膀，手里的火铳擦得锃亮，“赵将军说了，下次合练要练火车运兵，咱们水师也得学骑马，你们骑兵也得学泅渡。”
王猛咧嘴笑了，露出两排白牙。他想起交兵符那天，赵虎说的话：“兵是用来护人的，不是用来争地盘的。”现在看着这五花八门的队伍，他突然懂了——这天下的兵，就该像江河汇入大海，你中有我，我中有你，才能托得起百姓的安稳日子。
合练结束时，夕阳把中央军的影子拉得很长，像道坚不可摧的墙。赵虎站在高台上，看着士兵们互相帮着卸甲——北境兵帮苗人弓箭手解牛角弓，江南水兵教骑兵保养火铳，笑声在营地上空荡得很远。
曹林的车驾从营外经过，听见这笑声，掀帘望了一眼。秦先生在旁说：“陛下，这才是真正的‘中枢掌军’。”
“不，”曹林摇摇头，目光落在远处炊烟袅袅的村庄，“这不是掌军，是让兵真正成了‘民之兵’。”
车窗外，铁路兵站的蒸汽火车鸣响了汽笛，载着新到的粮草驶向远方。铁轨的尽头，暮色正浓，却有无数盏灯火在百姓的屋檐下亮起来，安稳得像从未被惊扰过。