北境工坊的熔炉烧得正旺，火光映红了半个夜空。孙二光着膀子，手里的钢钎捅进炉膛，火星“噼啪”溅在他黧黑的脊梁上，像落了把碎星。炉子里，新炼的钢水红得发亮，正顺着泥范注入“铁马”的骨架——这是工匠们给蒸汽火车头起的名字，说它跑起来比马快，还不用吃草。
“孙工，活塞连杆的角度再调半寸，不然气密性不够！”徒弟小张举着图纸喊，纸角被汗水浸得发皱。这张图纸是曹林让人从断云寨的旧书堆里翻出来的，上面画着歪歪扭扭的蒸汽机原理，孙二带着三十多个铁匠、木匠、铜匠琢磨了半年，才把这铁家伙凑出个模样。
孙二从炉膛边退开，抓起水桶往身上浇，凉水遇热蒸腾起白雾：“再试最后一次！烧足气压，让这铁马跑起来看看！”
工匠们七手八脚地给锅炉添煤，北境的焦煤燃得旺，压力表的指针“噌噌”往上蹿。突然，“嗤”的一声，蒸汽从活塞缝里漏出来，烫得旁边的铜匠老王赶紧缩手。“娘的！还是漏气！”孙二骂了句，抄起扳手就去拧螺栓，指关节因为用力而发白。
这已经是第三十七次试验了。前几次不是锅炉炸了，就是轮子卡壳，最险的一次，蒸汽把木挡板冲飞，差点砸中看热闹的学徒。有老工匠私下嘀咕：“这铁疙瘩哪有马靠谱？烧那么多煤，还不如多养几匹好马。”
孙二却认死理。他见过北境煤矿的工人用人力拉煤车，腰都累弯了，一车才拉半吨；要是这铁马能成，一节车厢就能拉十吨，还不用歇脚。“给我接着烧！”他抹了把脸，煤灰混着汗水流成了黑一道白一道，“曹大人说了，这玩意儿要是成了，以后挖矿、织布、运货，都不用再靠力气了！”
天快亮时，锅炉的压力表终于稳稳指在了“安全气压”刻度上。孙二咬着牙扳下控制阀，高压蒸汽猛地冲进活塞缸，“哐当”一声，铁马的轮子竟然缓缓转了起来！
“动了！动了！”工匠们欢呼起来，小张激动得把图纸都扔了。铁马的轮子越转越快，带着后面的空车厢在临时铺就的铁轨上跑了起来，虽然速度不快，还“哐当哐当”地晃，却实实在在跑出了三丈远才停下。
孙二扑过去抱住滚烫的锅炉，烫得直咧嘴也不撒手：“成了！咱真把铁马造出来了！”
消息传到洛阳，曹林当天就带着秦先生赶来了。他摸着铁马粗糙的外壳，听孙二讲怎么用蒸汽推动活塞、怎么调节气压，眼睛亮得像有光：“这玩意儿，能改造成织布机的动力不？能带动矿山的抽水机不？”
孙二挠挠头：“理论上能！只要把轮子的动力传到机器上，织机转得能比现在快三倍，抽水机也不用人摇了！”
曹林当即拍板：“给工坊加拨五千两银子，再调五十个铁匠来帮忙！孙二，你牵头成立‘机器局’，先造十台蒸汽机，一台给织布工坊，一台给煤矿，剩下的装在火车上，我要看看这铁马到底能跑多快！”
不出三月，奇迹就接二连三地冒了出来。
织布工坊里，蒸汽机带动的织机“哒哒”作响，一个女工看三台机器都不费劲，往日三天织一匹布，现在一天就能织两匹，布面还比手织的匀净。掌柜的算完账，笑得合不拢嘴：“以前雇十个工人才够交差，现在三个就够，省下的工钱能多买两吨煤！”
煤矿更热闹。蒸汽机带动的抽水机“咕噜咕噜”转，把井底的积水抽得干干净净，矿工们再也不用蹚着齐腰深的水挖煤；运煤的小火车沿着铁轨进进出出，一天运出的煤比以前用马车拉十天还多，煤价都跟着降了一成。
连烧砖窑的都找上门来，说想用蒸汽机带动砖坯传送带，“以前靠人搬砖，一天烧五千块就顶破天，现在机器传，烧一万块都轻松！”
这天，曹林带着朝廷的封赏来到机器局。孙二正趴在新造的火车头底下调试零件，满脸油污。“孙二，给你道喜了！”曹林把一块鎏金牌匾递过去，上面写着“巧夺天工”四个大字，“朝廷封你为‘机器局总匠师’，赏银五百两，再给你家分二十亩好地！”
孙二愣了愣，手里的扳手“当啷”掉在地上：“大人，我……我就是个铁匠，哪配得上这些？”
“怎么不配？”曹林指着窗外奔驰的火车、工坊里转动的机器，“你这双手，造出的是能让天下人省力的家伙。以前百姓靠天吃饭、靠力气活命，现在有了蒸汽机，靠的是手艺和脑子——这功劳，比打胜仗还大！”
工匠们都围了过来，曹林又拿出一叠封赏文书：“小张改良了活塞密封垫，赏银五十两；老王铸造的锅炉壁厚均匀，赏银三十两……只要是为机器局出过力的，人人有份！”
人群里爆发出欢呼，小张攥着赏银，脸涨得通红：“俺爹要是知道俺造的铁疙瘩能赏银子，保管得把这事说给全村人听！”
夕阳西下时，新造的蒸汽火车头鸣响了汽笛，拖着装满煤的车厢，沿着铁轨缓缓驶远。孙二站在高台上，看着那道黑色的烟柱在天际线散开，突然觉得，这铁马呼出的白雾里，藏着比煤火更旺的希望——以后的日子，再也不会像以前那样，只能靠一双膀子硬扛了。
曹林望着火车消失的方向，对秦先生说：“你看，奖励一个工匠，能带动一群人琢磨新法子；造出一台机器，能让千万百姓的日子轻松点。这才是真正的‘兴业’。”
秦先生点头，看着机器局墙上新挂的标语——“一器可省百人之力，一匠可富一方之民”，觉得这字里的分量，比任何金银都重。