聚义楼的门槛还没被晨露打湿，云州府的信使就带着一身尘土闯了进来。这人穿着洗得发白的官服，帽子歪在一边，见到曹林就“扑通”跪下，声泪俱下：“曹大当家，救救云州府吧！黑石部的骑兵已经过了斡难河，直奔咱们云州府而来，再不去人，城就破了啊！”
曹林让人把他扶起来，递上一碗热茶：“慢慢说，黑石部不是刚送了战马过来？怎么突然又要南下？”
信使喝了口茶，才喘匀气：“不是去清溪县！他们听了您的警告，不敢碰断云寨的地界，转头就奔着我们云州府来了！上次那伙残兵跟他们勾搭上了，说云州府兵力空虚，粮草充足，黑石部的巴图才动了心思！”
他从怀里掏出一封印着云州府衙印章的文书，双手奉上：“这是王知府的亲笔信，恳请大当家出兵相助，驻守云州府的北城门。只要能守住，云州府愿出白银五千两，粮草千石，还愿年年向断云寨进贡……”
曹林没看信，指尖在桌面上轻轻敲击。云州府的算盘打得噼啪响——想让断云寨当挡箭牌，用几千两银子换黑石部的刀枪，哪有这么便宜的事？
“王知府糊涂。”曹林放下茶碗，语气平淡，“上次省府的李大人来犯，云州府可没说派兵相助；如今黑石部去打你们，凭什么让我断云寨出兵？”
信使急了：“大当家，唇亡齿寒啊！云州府要是破了，黑石部的气焰就更盛了，下次说不定就敢打清溪县的主意！您就当积德行善，救救云州府的百姓吧！”
“我的兵，要护断云寨的百姓。”曹林看着他，“云州府的百姓，该由云州府的官兵来护。你们每年收那么多赋税，养着州府兵，关键时刻用不上，倒想起我们了？”
这话戳到了信使的痛处。云州府的州府兵早就被黑石部打怕了，上次城破后更是溃不成军，现在能凑齐的兵力不足千人，连像样的火器都没有，哪敢跟黑石部的骑兵硬碰硬？
“大当家，我们是真没办法了。”信使抹着眼泪，“王知府说，只要您肯出兵，愿意把云州府的铁矿分给断云寨三成，以后铁器买卖都由您说了算！”
铁矿？曹林眉梢动了动。断云寨的铁匠铺虽能炼钢，原料却一直紧缺，云州府的铁矿储量丰富，若是能分三成，确实是笔划算的买卖。但他没立刻答应，而是让人去叫赵虎和青禾表姐。
赵虎一听要去守云州府，当场就炸了：“不去！凭什么让咱们的弟兄去替他们卖命？黑石部要打就让他们打，跟咱们有啥关系？”
青禾表姐却更冷静：“黑石部若占了云州府，等于在咱们北边安了个钉子，迟早是隐患。但出兵驻守也不妥，咱们的人少，分兵去云州府，断云寨的防备就弱了。”
曹林点点头：“青禾说得对。出兵可以，但不能按他们的意思来。”
他对信使说：“我可以派三百人去云州府，但不是驻守北城门，而是守你们的铁矿。铁矿在，你们才有本钱买兵器、养士兵；铁矿丢了，说什么都白搭。”
他顿了顿，加重语气：“条件是，铁矿五成归断云寨，不仅是现在，以后每年都要分五成；另外，五千两银子和千石粮草，必须三天内送到聚宝市，少一文、少一粒都不行。”
信使愣住了：“五成？这……这太多了，王知府肯定不同意……”
“那就让他自己守。”曹林站起身，“要么答应，要么送客。我的时间宝贵，没空讨价还价。”
信使急得团团转，想了半天，咬着牙说：“我……我回去禀报王知府，一定让他答应！还请大当家先派兵，黑石部的骑兵离城只有两天路程了！”
“粮草银子到了，兵自然就到。”曹林寸步不让，“我断云寨的兵，不是谁都能调的。”
信使没办法，只能连夜赶回云州府。三天后，五千两银子、千石粮草果然送到了，王知府的回信里满是无奈，却还是答应了铁矿分五成的条件。
曹林点了陈七带三百铁骑营士兵，配五十支燧发枪、三十枚手雷，直奔云州府的铁矿而去。临走前嘱咐：“你们只守铁矿，别的地方不管。云州府的人要是让你们去守城，就说我有令，只护铁矿。黑石部敢来抢铁矿，就往死里打；他们去攻城，你们看着就行。”
陈七领命而去，铁骑营的马蹄声在水泥路上踏得震天响，引得聚宝市的商户们都出来看：“这是要去打仗？”
“去帮云州府守铁矿。”曹林站在过街楼上，望着队伍远去的背影，“咱们不做亏本买卖，也不替别人挡枪。”
果然，黑石部的骑兵没去碰铁矿，直奔云州府城而去。王知府急得跳脚，派人去求陈七出兵相助，陈七按曹林的吩咐，只派了五个士兵去城墙上看热闹，自己带着大部队守在铁矿，把送来的铁矿砂装了满满二十车，先运回断云寨。
云州府城被围了三天，王知府带着乡勇和残兵拼死抵抗，死伤惨重，最后还是燕云省派了援兵，才把黑石部打退。城破了一角，死伤数千人，粮草被抢了大半，惨不忍睹。
陈七带着队伍回来时，拉了三十车铁矿砂，还带回了王知府的感谢信，字里行间满是感激，却没提铁矿分五成的事——显然是肉痛了。
“他不提，咱们就去要。”曹林让人去云州府催缴，“说好的事，不能不算数。”
最后，王知府只能捏着鼻子认了，每月按时把铁矿砂送到断云寨，看着黑石部被打退，又看着断云寨的铁矿越堆越多，心里五味杂陈。
消息传到聚宝市，商户们对曹林更佩服了。绸缎庄掌柜说：“大当家这招高啊，既没让弟兄们拼命，又得了实惠，还让云州府欠着人情，一举三得。”
曹林笑了：“乱世里，同情心不能当饭吃。咱们帮人，可以，但得有代价。云州府舍不得出钱出力，那就让他们自己受着；肯付出代价，咱们就伸手拉一把——这才是长久之道。”
他让人把新得的铁矿砂送去铁匠铺，小铁正愁没原料，见了铁矿砂，笑得嘴都合不拢：“有了这些，能多造五十支燧发枪，子弹也能多铸几千发！”
夕阳下，铁匠铺的炉火又旺了起来，映着工匠们忙碌的身影。北面的群山安静无声，黑石部退了，云州府消停了，断云寨的日子依旧红火。
曹林站在聚义楼的窗边，看着那三十车铁矿砂，心里清楚：守住自己的底线，算清自己的账本，才能在这乱世里走得稳、走得远。云州府的求援，不过是路上的一个小坎，跨过去，不仅没吃亏，还能捡到些好处——这才是断云寨的生存智慧。
晚风带着铁矿的铁锈味吹过，混着远处战马的嘶鸣，像在诉说着一个简单的道理：帮人可以，但别白帮；守界可以，但别手软。断云寨的天平上，一端是道义，一端是利益，只有两端平衡，才能稳稳地称出未来的分量。