黑石部草原的腹地，一座新砌的土城正冒着热气。夯土城墙还带着新泥的腥气，城门上挂着块木牌，用汉、漠北两种文字写着“互市城”。城里的街道刚用砂石垫平，却已挤得水泄不通——中原商人的绸缎铺挨着牧民的皮毛摊，江南茶商的竹篓堆在马奶酒桶旁，连空气里都混着茶叶的清香、皮毛的膻气和炭火的烟味，热闹得像把全天下的生意都拢到了一起。
“上好的龙井！新采的雨前茶！一两换三张狼皮嘞！”绸缎铺隔壁的茶摊上，掌柜的是个江南来的瘦高个，穿着浆洗得发白的汉服，却能用流利的草原语吆喝。他摊开的竹匾里，碧绿色的茶叶蜷成小团，透着股子清爽气，引得路过的牧民频频回头。
对面的皮毛摊前，牧民巴图鲁正举着口黑黝黝的铁锅，笑得露出两排白牙。那锅是断云寨造的，锅底厚、锅沿宽，用了三个月都没生锈，比草原上的陶釜好用十倍。“张掌柜，你这茶是不错，”他用刀鞘敲了敲铁锅，“但我这锅更金贵！换五张狼皮，少一张都不卖！”
张掌柜故意皱起眉，手指头在算盘上拨得噼啪响：“五张？你这锅才值四两银子，三张狼皮就够了……罢罢罢，看在巴图鲁兄弟的面子上，换了！”他接过狼皮往秤上一挂，又递过一小包茶叶，“再送你半两试喝，下次带更多狼皮来！”
两人笑着一手交钱一手交货，巴图鲁把茶叶揣进怀里，铁锅往马鞍上一绑，哼着草原小调往别处逛去。他记得去年这时候，想换口好锅得跑三天到云州府，还常被奸商坑骗，现在在家门口就能换到断云寨的铁锅，连茶叶都比以前新鲜。
街道另一头，票号分号的木楼前围了圈牧民。伙计小林正举着张淡蓝色的票券，给一个白发老牧民解释：“阿古拉大叔，您看这上面的字，‘断云票号，见票即兑’。您把十两银子存在这儿，年底能取十二两，比埋在地下安全，还能生利息呢！”
老牧民手里攥着个油布包，里面裹着他卖了十张羊皮换来的银子，沉甸甸的硌得慌。他这辈子只信看得见摸得着的东西，对这“能换银子的纸”半信半疑，用粗糙的手指摸着票券上的狼头印：“这纸……真能换银子？要是你们跑了咋办？”
“跑不了！”小林指着木楼里挂着的曹林画像，“这是我们大当家的规矩，票号比银子还金贵。上个月黑石部的蒙克大哥存了五十两，前两天来取，连本带利拿了五十六两，您问问他就知道了！”
正好蒙克提着个绸缎包袱路过，听见这话就凑过来，拍着老牧民的肩膀笑道：“大叔，这票子靠谱！我存的银子，想买绸缎直接用票子换，不用扛着银子到处跑，方便着呢！”他掀开包袱，里面是块绣着草原狼的绸缎，是给女儿做新袍子的。
老牧民还是犹豫，把油布包捏得更紧了。小林也不急，给两人各倒了碗马奶酒：“您要是信不过，先存一两试试？要是年底取不出来，我赔您十两！”
旁边的牧民们七嘴八舌地劝：“我存了五两，昨天刚用票子换了把断云寨的刀！”“这票子比银子轻，揣在怀里不硌得慌！”老牧民看着众人手里的票券，又看了看小林诚恳的脸，终于慢慢打开油布包，数出五两银子：“先存五两……要是真能生银子，我再存剩下的！”
小林笑着接过银子，给老牧民开了张票券，上面用两种文字写着“五两整，年息二分”。老牧民把票券小心翼翼地折成小块，塞进贴身的皮袋里，仿佛揣着块稀世珍宝。
日头升到头顶时，互市城的炊烟更浓了。土城中央的空地上，十几个火堆正烤着全羊，油滴在火上“滋滋”响，香气能飘出半里地。中原商人与牧民围坐在一起，用汉话混着草原语聊天，你敬我一碗马奶酒，我回你一杯龙井，亲得像一家人。
“听说了吗？断云寨要在这儿修轨道车了，以后从聚宝市运茶叶来，三天就能到！”
“那太好了！我儿子在断云寨学打铁，说以后能造跑得比马还快的车！”
“我女儿去了北境大学，说要学算账，以后来票号当伙计呢！”
说笑间，一个穿断云卫皮袄的士兵牵着两匹马来了，马鞍上捆着新造的农具。“巴图首领说，今年的战马准备好了，让各家牧民去牧马监领票，凭票换茶叶！”他的声音洪亮，像敲起了铜钟。
牧民们顿时欢呼起来，扛着皮毛、牵着牛羊往牧马监跑，要赶紧把今年的战马交了，好换够一年的茶叶和铁锅。票号的伙计们也忙了起来，手里的票券像雪片一样飞，存银子的、兑银子的、用票券换货物的，算盘声、吆喝声、欢笑声混在一起，比草原上的牧歌还动听。
傍晚时分，夕阳把互市城的影子拉得老长。牧民们赶着装满绸缎、茶叶、铁锅的马车往回走，中原商人则数着换来的皮毛、药材，脸上笑开了花。老牧民阿古拉摸了摸贴身的票券，又闻了闻怀里的茶叶，忽然觉得，这互市城不光是做生意的地方，更像个连起草原和中原的纽带——以前草原缺的，中原有的，现在不用打仗、不用抢，坐在火堆旁就能换到手。
城门边的茶摊上，张掌柜正收拾摊子，看着最后一缕阳光落在“互市城”的木牌上。他想起刚来时，牧民们看他的眼神带着提防，现在却能笑着跟他讨价还价。这变化，不是靠银子堆出来的，是靠一次次公平的交易、一句句真诚的对话攒出来的。
远处的草原上，牧人的歌声隐隐传来，混着互市城的算盘声，在晚风里轻轻荡开。谁都知道，这土城里的烟火气，比最坚固的城墙还管用——它让草原与中原的心，越贴越近，让北境的日子，越来越暖。