聚宝市西侧的空地上，三十个工匠正挥着夯锤，把地基砸得“咚咚”响。冻土刚化，泥土还带着冰碴，夯锤落下时溅起的泥点混着雪沫，落在工匠们的羊皮袄上，很快结成了薄冰。可没人喊冷，因为曹林正站在土坡上，手里拿着张泛黄的图纸，时不时跟身边的刘先生说上几句。
“刘先生你看，”曹林用树枝在地上画着，“这三栋楼要成品字形排开，中间留块大空地当操场。东边这栋最大，梁要加粗，得能扛住机器的重量——就叫‘工程院’，教挖矿、打铁、造轨道车这些实在手艺。”
刘先生是前临江府的教谕，逃难来断云寨后，因一笔好字被曹林请去管文书，此刻正拿着毛笔在纸上记着：“工程院，三层，配锻炉两座、绘图室三间……”
“北边这栋要高，视野得开阔。”曹林又指向另一处，“顶楼建个了望台，能看到校场的操练——叫‘军事院’，教沙盘推演、枪法瞄准、骑兵阵法，赵虎那家伙早等着在这儿开课了。”
他顿了顿，指着西边最后一块地：“这栋不用太大，但得挨着工程院和军事院，方便往来——叫‘商学院’，让红月来管，教算账、记账、汇兑，还有跟草原人、中原人打交道的规矩，以后票号的伙计都从这儿挑。”
图纸上的三栋楼渐渐有了模样，刘先生越记越心惊：“大当家，这……这可不是寻常学堂啊。既不教《论语》，也不考八股，倒像是个……”他一时想不出词，只觉得这“大学”二字，透着股跟世道不一样的新鲜气。
“就是不寻常的学堂。”曹林收起树枝，拍了拍手上的土，“断云寨要的不是能背‘之乎者也’的秀才，是能算清账目、造得好枪、守得住地盘的实在人。这北境大学，就得教这些真本事。”
正说着，一阵“咯吱咯吱”的脚步声传来，老河工扛着锄头从工地旁路过。他刚从南边的水渠回来，裤腿还沾着泥，听说这儿要建“教挖渠法子”的学堂，眼睛顿时亮了，放下锄头就往土坡上凑：“曹当家的，您说这楼里要教挖渠？”
“是啊，老叔。”曹林笑着点头，“不仅教挖渠，还教怎么算水渠的坡度，怎么用料最省，怎么防洪水，都是您拿手的本事。”
老河工的脸一下子红了，手在棉袄上蹭了蹭，局促地说：“俺……俺没读过书，就会抡锄头、看水势，也能来这儿？”他年轻时在河工队干过三十年，见过的水渠比吃过的盐还多，知道哪段该挖宽、哪段该垫石，可这些本事从没被当成“学问”，最多算“苦力活”。
“咋不能来？”曹林拉着他的手往图纸前走，指着工程院的位置，“您来当先生，给年轻人们讲讲怎么看地形、怎么测水流，这些本事，比书本上的字金贵多了！”
老河工愣住了，锄头“哐当”掉在地上。他这辈子，听人说过“读书能做官”“种地能糊口”，还是头一回听说“会挖渠能当先生”。夯地基的工匠们也停了手，纷纷往这边看，眼里都闪着光——铁匠坊的老匠头能来教打铁？骑兵营的老兵能来教骑马？那自己呢？会烧砖的、会记账的，是不是也能来露两手？
“大当家说的是真的？”一个年轻工匠忍不住喊，“俺爹是烧窑的，能教怎么烧出不裂的砖，也能来当先生？”
“当然能！”曹林对着众人朗声道，“不管你是老河工、老匠头，还是铁骑营的老兵、票号的账房，只要有真本事，能教会别人，北境大学就给你设个座位，按月发俸禄，跟三司的先生一个待遇！”
人群瞬间炸了锅，夯锤也不挥了，都围着曹林问东问西。
“那俺儿子能来上学不？他刚认全了字，想学算账！”
“俺家小子力气大，能来学打铁不？”
“教打仗的先生要不要徒弟？俺想学怎么打枪！”
曹林笑着一一应下：“只要年满十二，肯下苦功，不管是流民的孩子，还是黑石部的牧民娃，都能来上学，管饭，还发笔墨纸砚！”
刘先生在一旁听得心头发热，提笔在纸上补了句：“北境大学，有教无类，唯才是举。”他忽然觉得，这学堂比京城的国子监还有意思——那里只收举子秀才，这里却能让老河工、老匠头登堂授课，让泥腿子的孩子学本事，这才是真的“育人”。
日头升到正中时，曹林让人取来一块奠基石，上面用篆字刻着“北境大学”四个字。他和刘先生、老河工一起，把石头埋在地基中央，培上第一捧土。
“从今往后，这地方就是断云寨的根。”曹林拍着手上的土，望着远处的铁矿和工坊，“铁器能防身，粮食能饱腹，可这些本事能传下去，才是真的立住了脚。”
老河工捡起掉在地上的锄头，忽然觉得这锄头变轻了。他琢磨着回去就把这辈子见过的水渠图纸画下来，哪怕画在草纸上，也得给孩子们留点东西。夯地基的工匠们重新举起夯锤，“咚咚”的声音比刚才更响了，像是在给这所不寻常的学堂，敲打着最初的节拍。
远处的冶炼坊传来打铁声，聚宝市的算盘声此起彼伏，与工地上的夯锤声混在一起，成了北境最热闹的晨曲。谁都知道，这三栋楼盖起来，断云寨就不再是只有枪和铁的地方，还会有能让这些枪更准、铁更精的学问——而这些学问，就藏在老河工的水渠里，老匠头的铁砧上，和每一个想把日子过好的人的心窝里。