聚义楼的档案室里,老秀才正用毛笔在羊皮纸上勾勒地图,案头堆着从各州府商人那里换来的方志、舆图,最上面是曹林让人抄录的《大胤会典》片段——上面记载着这个名为“大胤”的帝国的基本脉络。
“大胤立国三百载,如今在册人口约六千三百万。”老秀才推了推老花镜,指着地图上的疆域,“说是在册,实际怕是更多,流民、隐户没算进去,像咱们断云寨接收的近千流民,官府账上就没记。”
这个数字让曹林有些惊讶。他原以为乱世人口凋零,没想到仍有如此规模。老秀才又道:“人口多集中在中原腹地,像咱们这边的青州府,算上各县,总人口也就八十万,还不及中原一个大州的零头。”
谈及邻国,老秀才的笔触顿了顿,在地图边缘画出几个模糊的轮廓:“帝国四周不太平。北面是黑石部为首的草原七部,善骑射,年年秋高马肥时就来劫掠,去年还攻破了北边的云州府;西面是流沙国,沙漠里的部落联盟,靠驼队通商,也时而来边境抢粮;南面是百越诸族,散居在山林里,不服王化,官府也懒得管;东面是大海,有倭寇袭扰沿海州县,去年临江府就遭了祸。”
曹林在地图上圈出断云寨的位置,指尖往下移:“那咱们大胤有多少省府?”
“共设十二省,每省下辖七到十个州府,州府再管县、镇。”老秀才点着地图,“咱们断云寨,说起来隶属青州府清溪县清溪镇——听着绕,其实是‘省-州-县-镇’四级。青州府属北境三省之一的‘燕云省’,燕云省辖青州、云州、朔州三府,咱们青州府在燕云省的东南角。”
他用狼毫笔在青州府周围点了几个墨点:“青州府东边是临江府,属江南省,那边水网密布,富得流油,就是倭寇闹得凶;西边是云州府,去年被黑石部打残了,现在归燕云省直接管,乱糟糟的;南边是豫州府,属中原省,产粮多,官府管得也严;北边就是草原,黑石部的骑兵三天就能摸到青州府地界。”
这个位置,说不上好,也说不上坏。曹林看着地图,青州府像块楔子,插在中原与草原之间,既是抵御黑石部的前线,又是中原与北境通商的要道——聚宝市能这么快兴旺,或许正沾了这“咽喉”位置的光。
“青州府下辖六县,清溪县是最南的一个,咱们清溪镇又是清溪县最靠北的镇,再往北就是山区,官府懒得派人管,才让咱们断云寨有了空间。”老秀才补充道,“县太爷在县城里享福,镇里只有个巡检司,带着十几个衙役,平时就管管收税、抓抓小偷,咱们扩寨子、修集市,他们假装没看见。”
这话曹林信。上次李大人来犯,清溪县的县太爷连面都没露,事后才派人送了封“慰问信”,说白了就是不想掺和断云寨与省府的恩怨。
谈及各州府对断云寨的态度,老秀才放下笔,叹了口气:“临江府的商人爱来,是看上咱们的货;云州府的流民往这跑,是因为没地方去;豫州府的官老爷们,私下里买咱们的玻璃器,明面上却说咱们‘目无王法’;至于北边的黑石部,探子早就来过,估计在琢磨怎么抢咱们的铁矿和火器。”
曹林让陈七取来最近的商路情报,上面记着:临江府的绸缎商每月来三次,每次都带些茶叶、丝绸换细布;云州府的流民还在往断云寨涌,人事部每天都要登记几十号人;豫州府的税吏上个月来过,想让断云寨“补缴”去年的商税,被赵虎用“正在剿匪”的名义赶跑了。
“这就是咱们的处境。”曹林在地图上敲了敲,“夹在官府、流民、邻国中间,想安稳,就得让自己足够强——强到官府不敢随便动,邻国不敢随便抢,流民来了能安家。”
老秀才点点头,又在地图上添了几笔:“大靖的省府虽多,却各有各的心思。江南省富,瞧不上咱们北境的穷地方;燕云省常年抗敌,手里有兵,对朝廷阳奉阴违;中原省是京畿腹地,规矩最严。咱们青州府,说起来属燕云省,其实更像没人疼的孩子,好处捞不着,打仗却总被推在前面。”
这倒是解释了李大人为何敢私造火器——燕云省对下辖州府的管控本就松散,省府与州府之间互相提防,给了断云寨夹缝求生的机会。
傍晚时,听风司的斥候带回消息:黑石部的使者正在云州府活动,似乎想联合那边的残兵,南下“捞一笔”。曹林看着地图上黑石部的位置,离断云寨不过三百里,骑兵快马两天就能到。
“让铁骑营加强巡逻,把北边的哨卡往外推十里。”曹林下令,“给临江府的商人透个信,就说黑石部可能来犯,他们的货要是想安稳运出去,最好走咱们的商队,付点护送费就行。”
老秀才看着曹林在地图上圈出的防御范围,突然笑道:“大当家这是把四周的威胁,都变成生意了?”
“不然呢?”曹林笑了,“帝国大,邻国多,省府杂,咱们管不了那么多,只能管好自己的一亩三分地。谁来做生意,咱们欢迎;谁来抢东西,咱们就打回去。”
夜色落满档案室,羊皮地图上的墨迹渐渐干了,断云寨的位置被曹林用朱砂点了个小红点,周围是密密麻麻的地名、山脉、河流。这个小红点,在偌大的帝国里或许不起眼,却在曹林的心里,越来越清晰,越来越重要。
他知道,不管帝国人口有多少,邻国多强悍,省府多复杂,断云寨的坐标只有一个——在这里,在这片他们用汗水和刀枪守住的土地上,扎下根,活下去,活得越来越好。
窗外的风带着聚宝市的喧嚣,隐隐传来客栈的酒令声、商铺的吆喝声。这些声音,比任何地图都更真切地证明:断云寨,就在这里,稳稳地立着。