铁匠铺的炉火连续烧了三个月，连最耐烧的石墨坩埚都换了十余个。当小铁举着一把泛着青光的长杆火器走出作坊时，阳光恰好穿过云层，照在那根光滑的枪管上，折射出刺眼的光——断云寨的第一支燧发枪，终于成了。
“能响？”曹林接过火枪，掂量着重量。枪身用精铁打造，长约五尺，枪管刻着螺旋膛线，机括处嵌着燧石，扳机一扣，“咔嗒”一声脆响，燧石与钢片摩擦出火星，能引燃药池里的火药。
“响！不仅响，还能打穿三层牛皮！”小铁脸上沾着黑灰，眼里却闪着光，“昨天试枪时，五十步外的木板靶被打了个窟窿，木屑飞出去三尺远！”
曹林走到演武场，装上定装纸弹——这是他让人提前做好的，纸筒里裹着火药和铅弹，撕开就能倒进枪管。他举起枪，瞄准百米外的草人，扣动扳机。
“砰！”
一声巨响震得演武场的尘土都在颤，远处的草人应声摇晃，胸口多了个黑洞。骑兵营的陈七策马奔去查看，回来时举着草人上的铅弹，声音发颤：“穿……穿过去了！连后面的木架都被打烂了！”
全场的士兵都看呆了。他们用惯了弓箭，最远射程不过百五十步，还得看风力；这火枪不仅打得远，力道还这么猛，简直是神兵利器。
“就它了。”曹林放下枪，对铁骑营的赵虎说，“骑兵营全员换燧发枪，弓箭暂时封存。给你们一个月时间，练出装弹速度、射击准头和队列配合，必须形成战力。”
赵虎接过火枪，手指摩挲着冰冷的枪管，又惊又喜：“大当家，这玩意儿比弓箭厉害十倍，弟兄们肯定乐意换！只是……这装弹看着挺复杂，能练熟吗？”
“练不熟就练到熟！”曹林的声音斩钉截铁，“装弹分四步：撕纸弹、倒火药、塞铅弹、压实，我要你们练到闭着眼都能做；射击要练到五十步内指哪打哪；骑兵队列要练到纵成线、横成列，枪响齐发，不能乱了阵脚。”
命令一下，铁骑营立刻掀起了练兵热潮。三百二十名骑兵分成十个小队，每个小队都配了十支燧发枪和足够的纸弹，从早到晚泡在演武场，枪管打热了就用水浇，手指磨破了就裹上布条，谁也不肯落后。
陈七是骑兵里最较真的。他把装弹步骤写在木板上，挂在马前，一边骑马一边念叨：“撕、倒、塞、压……”刚开始总出错，要么忘了倒火药，要么铅弹没压实，枪响时铅弹卡在枪管里，差点炸膛。他不气馁，拆了枪机反复琢磨，把每个动作分解开，练到手腕都肿了，终于能在马奔跑时十秒内完成装弹。
“速度还不够！”曹林拿着沙漏计时，看着陈七装弹的动作皱眉，“战场瞬息万变，十秒能让敌人砍到你三次。再练！八秒内必须完成！”
为了提速，士兵们想出各种法子：把纸弹的开口提前撕个小缝，方便快速撕开；用牛角做了个小漏斗，倒火药时不撒漏；甚至给枪管里抹了层薄蜡，让铅弹更容易塞进。半个月后，最快的士兵能在六秒内完成装弹，连赵虎都能在八秒内搞定。
射击准头的练习更磨人。骑兵们先在地上练固定靶，再骑在马上练移动靶，铅弹打光了就用陶土球代替。有个叫小马的骑兵，以前是猎户，眼神最准，却总在马上打偏——马跑起来颠簸，枪口跟着晃，准头全没了。
“把枪托抵紧肩膀，用胳膊夹住枪身，随马的颠簸自然缓冲。”曹林亲自示范，“视线锁定靶心，别管马怎么动，你的手要稳。”
小马跟着练了三天，终于找到诀窍。一次考核中，他骑着马飞奔，枪响时草人应声倒地，铅弹正中靶心。全场爆发出欢呼，连最严肃的教官都忍不住拍了拍他的肩膀。
队列操练是最累的。三百多骑兵排成横队，骑着马齐步走，要求前后左右间距一致，枪响时同时扣扳机。刚开始总有人跟不上节奏，要么马快了半步，要么枪响慢了一瞬，队列乱得像散沙。
赵虎急得嗓子冒烟，索性让士兵们先下马练步伐，用绳子把相邻的人绑在一起，练到抬脚高度、迈步幅度都一模一样，再上马练习。马不习惯整齐的步伐，时常乱蹦，士兵们就用马刺轻轻提醒，耐心磨合。
一周后，当三百骑兵骑着马，排成整齐的横队在演武场奔驰，枪声齐鸣如惊雷滚过，铅弹像雨点般落在靶场上时，连曹林都忍不住鼓起了掌。
“这才像支能打仗的队伍。”他对赵虎说，“但还不够——真正的战场，敌人不会站着让你打。明天开始，加练冲锋射击：骑兵冲锋时装弹，在马跑到最近距离时开枪，然后拔刀劈砍，一气呵成。”
这是最难的科目。马冲锋时速度极快，士兵们既要控制马，又要在颠簸中装弹射击，稍有不慎就会坠马。有个新兵紧张过度，装弹时火药撒在了马背上，火星一溅，马受惊蹦跳，把他甩了出去，摔断了胳膊。
“怕了？”赵虎站在队伍前怒吼，“这点苦都吃不了，还想当铁骑营的兵？断云寨的骑兵，要的是敢在枪林弹雨中冲锋的狠劲！”
士兵们没人退缩。摔断胳膊的新兵养伤时，还让战友把枪带去病房，躺着练习装弹动作。其他人更是加倍苦练，有人把马拴在坡上，故意让马站不稳，模拟冲锋时的颠簸；有人在枪管上挂块石头，练习持枪的稳定性。
一个月后，验收的日子到了。刘知府被曹林“请”来观礼，当他看到三百骑兵骑着黑马，排成整齐的队列奔驰而来，燧发枪齐鸣时烟尘弥漫，远处的靶场草人成片倒下，吓得手里的茶杯都差点掉了。
“这……这是什么神兵？”刘知府颤声问道。
“不过是些新造的火器。”曹林轻描淡写，“让弟兄们练练手，将来也好帮州府剿匪。”
验收的最后一项，是模拟实战。骑兵营分成两队，一队扮演“敌军”，骑着无甲马冲锋；另一队列阵迎敌，先是火枪齐射，将“敌军”的前队打退，接着策马冲锋，拔刀劈砍，动作干净利落，不过一刻钟就结束了“战斗”。
“好！”曹林当场宣布，“铁骑营全员记一等功，每人赏银子二十两，额外加发十发铅弹，继续操练！”
士兵们欢呼着举起燧发枪，枪身在阳光下闪着光，像一片移动的钢铁森林。赵虎望着自己的队伍，眼里含着泪——从最初的弓箭骑兵，到如今的火枪铁骑，这支队伍终于脱胎换骨，有了能与州府精兵抗衡的底气。
曹林站在聚义楼的了望室里，看着演武场上训练的骑兵。燧发枪的枪声还在回荡，像在宣告一个新时代的到来——冷兵器的时代即将过去，铁与火的较量，才刚刚开始。
他知道，光有火枪还不够，还得造更多的枪、更猛的炮，还得让每个士兵都练到炉火纯青。但此刻，看着那支能在奔驰中齐射的骑兵，他心里无比踏实——有这样的队伍守着断云寨，不管是省府的李大人，还是草原的黑石部，谁想来犯，都得先问问这些燧发枪答不答应。
夕阳西下，演武场的尘土渐渐落定，骑兵们收队回营，枪杆上的寒光与晚霞交映，像给这支新生的铁骑，镀上了一层必胜的金光。