齿轮工厂一战，如同在暗流汹涌的湖面投下了一块巨石。
许木带着“空空”在错综复杂的管道与废弃舱室中急速穿行，不敢有丝毫停留。身后遥远的方向，隐隐传来数道强横气息的碰撞与神识的激烈扫荡，显然后续赶到的搜查者之间，或许因为地盘、或许因为目标归属，产生了一些摩擦。
这正是许木想要的效果。水越浑，他这条“鱼”才越有机会脱身。
“空空，找个能暂时隔绝内外，且不易被推算的地方。”许木神念传递，语气带着一丝疲惫。连续的高强度战斗和遁逃，即便以他混沌法力的雄浑，也感到了不小的消耗，神魂更是因为之前强行引导万物母气融入混沌幡而有些隐痛。
“吱吱！”空空的小爪子指向下方，那里传来一种混乱的能量涡流气息，以及浓烈的、带着腐蚀性的金属腥气。
片刻后，他们抵达了一处巨大的、废弃的“蚀刻酸液池”。这里曾是处理某些特殊金属构件的地方，如今池子早已干涸，但池底和池壁上残留的、混合了多种奇异矿物和灵能的凝固酸液，依旧散发着令人不适的气息，干扰着神识，甚至能扭曲部分低阶的推演术法。池子边缘连接着数条粗大的废弃排污管道，深不见底。
许木选中了一条管道，深入其中数百丈，在管壁上一个因腐蚀形成的凹陷处停下。他再次布下层层禁制，这次更加小心，不仅隐匿气息，还加入了误导和幻象功能，使得即便有人探查到此，也大概率会认为这里只是一处能量残留异常点。
做完这一切，他才真正松了口气，盘膝坐下，取出一枚得自青岚宗宝库的“蕴神丹”服下，开始调息恢复。
“吱……”空空也累坏了，抱着最后一块虚空结晶，蜷缩在许木腿边，小肚子一鼓一鼓，很快便发出了细微的鼾声。
就在许木隐匿疗伤的同时，外界因他而起的风波，正在以一种他未曾预料的方式，悄然发生着转变。
天机城，核心区域，枢机大殿。
这是一座完全由无数精密齿轮、符文链条和流光溢彩的水晶矩阵构成的大殿，象征着天机城最高的权力与技艺核心。此刻，大殿内气氛凝重。
端坐主位的，并非人族，而是一位身形高大、皮肤呈现出淡金色金属光泽的老者。他双目如同最纯净的蓝宝石，内部有细小的符文如星辰般生灭。他便是天机城现任城主，金枢上人，一位将傀儡术与自身道途修炼到极致的合体期大能。
下方，分列着数人。有身着暗星会服饰、面色阴沉的长老；有来自妖族炎家、脸色铁青的代表；有浑身笼罩在阴影中、代表魔族墨渊一方势力的使者；还有几位气息渊深、代表着天机城内部大家族的掌权者。
“金枢城主！”暗星会的长老，正是那位在拍卖会上主持的暗星长老，他语气带着压抑的怒火，“那窃贼在我暗星会拍卖行公然行窃，夺走万物母气源根，打伤我会修士，此乃对我天机城秩序的公然挑衅！必须立刻加大搜捕力度，启动‘天罗’大阵，逐寸扫描全城，定要将其揪出，明正典刑！”
炎家代表冷哼一声：“万物母气源根乃我炎家必得之物，如今下落不明，天机城必须给我炎家一个交代！若找不回母气，哼……”
阴影中的魔族使者声音沙哑：“墨渊大人对那混沌之力颇感兴趣，希望天机城能将其生擒，交予我方处置。”
其他几位天机城大家族的代表则沉默不语，眼神闪烁，不知在盘算什么。万物母气源根，谁都心动，但眼下这局面，牵一发而动全身。
金枢上人面无表情，他那蓝宝石般的眼眸扫过在场众人，声音平稳而带着金属的质感，没有丝毫情绪波动：“启动‘天罗’大阵？只为搜寻一个炼虚初期的人族修士？诸位可知，启动一次‘天罗’，需消耗的能量足以支撑天机城正常运转三年？更何况，此阵乃天机城最终防御手段，岂能轻动？”
暗星长老一滞，咬牙道：“那窃贼非同一般，身具混沌之力，更有奇异空间兽相助，狡诈异常……”
“正因其非同一般，才更需谨慎。”金枢上人打断了他，“据我所知，此子名为许木，乃青岚宗真传弟子，此次是来参加百族炼器大会，并在初赛、复赛表现惊艳。其在复赛中，更是以混沌之道，衍化出时光异常区，堪称奇才。”
他顿了顿，目光看向暗星长老，带着一丝不易察觉的审视：“而万物母气源根，据匿名者提供线索，出现在你暗星拍卖会。此等神物，来历可曾查明？拍卖过程中，安保又为何如此疏漏，竟能被一只尚未成熟的空间兽轻易盗走？”
一连串的反问，让暗星长老脸色一阵青一阵白。母气的来历本就有些模糊，拍卖会的安保失职更是他无法推卸的责任。
金枢上人不再看他，转而望向众人：“如今，百族炼器大会因这场风波被迫中断，万族修士滞留天机城，众目睽睽。若我天机城因一己之私（他特意看了一眼暗星会和炎家），便启动终极阵法，闹得满城风雨，甚至波及无辜，我天机城万年信誉，置于何地？灵界百族，又将如何看待我天机城？”
这番话掷地有声，让原本还想施压的炎家代表和魔族使者都沉默了下来。天机城是中立之地，靠的就是信誉和规矩。若因为追捕一个“窃贼”而坏了规矩，动摇根本，那损失远非一缕万物母气可比。
“况且，”金枢上人语气微缓，“此子能得青岚宗真传，身负混沌大道，又能在诸位眼皮底下盗走母气，屡次逃脱追捕，岂是易与之辈？强行搜捕，逼得狗急跳墙，若他在城内造成更大破坏，甚至……毁掉那缕母气，谁又能承担这个损失？”
最后这句话，真正戳中了暗星会和炎家的软肋。他们最怕的，就是许木鱼死网破，毁了万物母气源根。
大殿内陷入了短暂的沉默。
片刻后，一位天机城大家族的代表开口道：“城主所言有理。如今炼器大会决赛延期，已引来不少非议。当务之急，是稳定局面，让大会顺利进行下去。此乃我天机城千年盛事，关乎声誉。至于那许木和万物母气……或可明面上放松搜捕，暗地里由各家自行其是，如何？”
这提议，等于将官方的大规模搜捕，转为了地下竞争。既保全了天机城的颜面和秩序，又给了各方势力操作的空间。
金枢上人微微颔首：“可。传令下去，撤销官方对许木的公开通缉令，城防巡逻恢复常态。炼器大会决赛，于三日后重启。”
“城主！”暗星长老心有不甘。
金枢上人目光一凝，一股无形的威压笼罩大殿：“此事就此决定。暗星会拍卖失职，罚没本次拍卖会三成收益，用以抚慰此次事件中受惊的宾客。尔等可有异议？”
合体期大能的威势，岂是炼虚修士能够抗衡？暗星长老脸色煞白，最终只能低头躬身：“……遵命。”
炎家代表和魔族使者对视一眼，也默认了这个结果。官方明面上的搜捕停止，对他们而言，未必是坏事，至少减少了竞争对手。
消息很快传出，在天机城引起了不小的波澜。
官方通缉令撤销，城防恢复常态，这让许多滞留的修士松了口气。同时，炼器大会决赛将于三日后重启的消息，也迅速冲淡了拍卖会风波带来的紧张气氛，众人的注意力重新被吸引到这场炼器盛事上来。
然而，所有明眼人都知道，风波并未平息，只是转入了水下。对许木和万物母气源根的搜寻，非但不会停止，反而会因为官方的“放手”，而变得更加激烈和无所不用其极。
废弃的蚀刻酸液管道深处。
许木缓缓睁开双眼，眸中神光内敛，消耗的法力与神魂之力已然恢复了大半。中品仙器级别的混沌幡在识海中温养，与他的联系更加紧密，反馈来丝丝精纯的混沌之气，加速着他的恢复。
他通过布置在外的隐秘监测禁制，感知到了外界的变化。城防巡逻的频率和强度明显下降，那种如同天罗地网般的搜捕压力骤然减轻。
“官方搜捕停止了？”许木略一思索，便明白了其中关窍，“是了，天机城也要顾及颜面和秩序，炼器大会才是重中之重。不过，这并不意味着安全……”
他嘴角勾起一抹冷笑。明枪易躲，暗箭难防。现在的处境，或许比之前更加凶险。之前是面对一张明网，现在则是要警惕无数隐藏在暗处的毒蛇。
“吱！”
空空也醒了过来，精神抖擞，小爪子扯了扯许木的衣角，然后指向一个方向，大眼睛里闪烁着兴奋的光芒，似乎发现了什么。
“有发现？”许木心中一动。空空的寻宝天赋，在这种混乱的下层结构里，或许能带来意想不到的收获。
他收敛气息，带着空空，如同暗影般沿着管道潜行。在空空的指引下，他们七拐八绕，穿过了一片由废弃能量导管构成的“森林”，最终抵达了一处位于巨大冷却塔底部的隐秘裂缝。
裂缝深处，传来一股微弱但异常精纯的土属性灵力波动，同时还夹杂着一丝……古老的血腥气。
许木小心翼翼地将神识探入，下一刻，他瞳孔微缩。
裂缝底部，并非什么天材地宝，而是一具骸骨！
一具并非人形，骨架粗大，闪烁着暗淡玉石光泽，头颅形似龙首，却只有一支独角的奇异骸骨！骸骨大部分已经石化，唯有那支独角，依旧残留着一丝微弱的光泽和那精纯的土灵力。
而在骸骨的胸腔位置，插着一柄锈迹斑斑、几乎与骸骨融为一体的断剑。那古老的血腥气，正是从这骸骨与断剑之上散发出来。
“这是……上古异兽‘戍土麒麟’的遗骸？”许木辨认出这骸骨的来历，心中震惊。戍土麒麟，乃是土系神兽，其独角更是凝聚了其毕生土系精华的至宝——戍土麒麟角！虽然眼前这独角灵性流失严重，但根基仍在，乃是炼制土系法宝，或者修炼土系神通的绝佳材料！
而那柄断剑，虽然灵光尽失，但材质非凡，许木能感觉到其中蕴含的一丝不屈的战意和凌厉的锋芒，绝非普通法宝。
“没想到，在这废弃之地，还有此等机缘。”许木心中感慨。这戍土麒麟角，正好可以用来弥补他土系方面的不足，或者用来交换其他所需资源。
他正要上前收取，忽然，空空猛地扯了扯他的头发，发出急促的“吱吱”声，小爪子指向裂缝之外。
许木心神一凛，立刻收敛所有气息，藏身于阴影之中。
只见两道鬼鬼祟祟的身影，正沿着冷却塔的外壁，悄然向这道裂缝摸来。其中一人，手中托着一个罗盘状的法宝，指针正死死地指向裂缝方向。
“大哥，没错！‘觅灵盘’反应强烈，就在下面！肯定是好东西！”一个尖细的声音响起，带着压抑不住的兴奋。
“小声点！别忘了现在的风声！找到东西赶紧走，别惹麻烦！”另一个粗哑的声音呵斥道。
两人都是化神后期的修为，看样子是常年在底层摸爬滚打的“寻宝客”。
许木眼神微冷。果然是财帛动人心，官方搜捕刚停，这些地头蛇就冒出来了。
那两人小心翼翼地潜入裂缝，很快也发现了那具戍土麒麟遗骸。
“天！这是……麒麟骨？还有这支角！发财了！发财了！”尖细声音激动得几乎语无伦次。
“快！收了它！”粗哑声音也难掩激动。
就在两人准备动手收取遗骸时，一道平淡的声音在他们身后响起。
“此物，与我有缘。”
两人身体猛地一僵，骇然回头，只见一个青袍修士不知何时，如同鬼魅般出现在他们身后，肩头还趴着一只银白色的奇异小兽。
那青袍修士气息不显，但那双平静的眼眸，却让他们如同坠入冰窖，浑身血液都快要冻结。
“前……前辈……”粗哑喉咙的修士艰难地开口，冷汗瞬间湿透了衣背。他们甚至没察觉对方是如何出现的！
许木没有释放威压，只是淡淡地看着他们：“留下你们的储物袋，然后，滚。”
他并非嗜杀之人，但这两人看到了戍土麒麟遗骸，若放走，难免走漏风声。废其储物袋，算是小惩大诫。
那两人如蒙大赦，哪里还敢有半分犹豫，忙不迭地解下储物袋放在地上，然后连滚带爬地冲出裂缝，瞬间消失得无影无踪。
许木挥手收起两人的储物袋和那具戍土麒麟遗骸，包括那柄断剑。神识扫过，遗骸和断剑并无异常，那两个寻宝客的储物袋里也只是些普通货色。
他不再停留，带着空空迅速离开此地。
就在他离开后不久，一道模糊的虚影悄然出现在冷却塔顶端，望着许木消失的方向，发出低沉的自语：“混沌的气息……还有虚空星兽……果然藏在这里。可惜，金枢老儿多管闲事……不过，猎物，终究是猎物。”
虚影缓缓消散，仿佛从未出现过。
许木并不知道自己刚刚与另一波窥视者擦肩而过。他找到了另一处相对安全的隐匿点，开始检查这次的收获。
戍土麒麟角虽然灵性大失，但本质极高，稍加炼制，便能成为一件不错的土系法宝胚胎。那柄断剑，材质特殊，或许可以熔炼了，用来提升其他法宝。
而最重要的，是外界风波看似暂平，给了他喘息之机。
“三日后，决赛重启……”许木目光闪动。官方撤销通缉，意味着他可以重新露面了。只要他出现在炼器大会决赛现场，凭借青岚宗真传和参赛选手的身份，至少在明面上，无人敢在众目睽睽之下对他动手。
这是一个机会！一个堂堂正正离开天机城的机会！
但前提是，他必须在这场决赛中，展现出足够的价值，让天机城，或者说让金枢上人，觉得保下他，比得罪暗星会等势力更划算！
“混沌幡已晋升，正好借此决赛，让世人皆知，何为混沌炼器！”
许木眼中闪过一丝自