夕阳西下，暮色四合。
最后一缕金光挣扎着爬过卧牛山的脊梁，将山脚下那个小村庄的影子拉得老长。炊烟袅袅升起，像是从大地深处生长出来的藤蔓，缠绕着、攀爬着，最终消散在渐深的暮色里。
许木背着满满一筐草药，踩着熟悉的山路往家走。老黄狗跟在他脚边，尾巴有一下没一下地摇晃着，鼻子里发出满足的呼哧声。
“今天收获不错，爷爷该高兴了。”许木轻声说着，伸手摸了摸老黄狗的头。老黄狗像是听懂了似的，仰起头蹭了蹭他的手掌，一双温顺的眼睛在暮色中闪着微光。
许木今年十六岁，生在卧牛村，长在卧牛村。他的皮肤是常年日晒形成的健康小麦色，手掌粗糙，指节粗大，是常年采药、干活留下的痕迹。虽然年纪不大，但眉宇间已有了山里人特有的沉稳和坚韧。
卧牛村不大，几十户人家散落在山脚下，靠山吃山。许木的父母在他很小的时候进山采药，遇上山洪，再也没能回来。是爷爷一手把他拉扯大，教他认药、采药，教他做人的道理。
“汪！”老黄狗突然叫了一声，加快脚步往前跑去。许木抬头，看见村口那棵老槐树下，一个佝偻的身影正朝这边张望。
“爷爷，我回来了！”许木也加快脚步。
许老汉今年六十有三，岁月的风霜在他脸上刻满了沟壑，背也早早地驼了。但一双眼睛依然清亮，看见孙子回来，脸上的皱纹都舒展开来。
“回来就好，回来就好。”许老汉接过孙子肩上的药筐，掂了掂分量，满意地点点头，“今天的收获不错。”
“嗯，在山腰那片老林子里找到几株十年份的黄精，品相很好，明天拿到镇上应该能卖个好价钱。”许木搀着爷爷往家走。
他们的家在村子最东头，三间土坯房，一个小院。院子角落里堆着劈好的柴火，屋檐下挂着成串的干辣椒和玉米，一切都显得朴素而整洁。
许木放下药筐，第一件事就是去打水喂老黄狗。老黄狗跟了他五年，是他十二岁那年从山里捡回来的。那时它还是个瘦骨嶙峋的小狗崽，腿受了伤，趴在草丛里奄奄一息。许木把它抱回家，用草药给它敷伤口，省下自己的口粮喂它。如今它已经长成了一条健壮的大狗，是许木最忠实的伙伴。
“慢点喝。”许木看着老黄狗急切地舔着水盆，忍不住笑了。他蹲下身，检查了一下老黄狗前腿的旧伤处。那里毛发有些稀疏，但伤口早已愈合，不影响行动。
晚饭很简单，一碟咸菜，几个窝头，一碗野菜汤。但许木吃得很香，一天的劳累后，能坐在家里吃顿热乎饭，已经是莫大的幸福。
“镇上的王掌柜前些天说，最近城里对药材的需求大了，价钱也涨了些。”许木一边吃一边说，“特别是年份久的黄精、灵芝，有多少收多少。”
许老汉点点头，浑浊的眼睛里闪过一丝忧虑：“越是值钱的药材，长的地方越险。木儿，采药这事，急不得，也贪不得。山神爷给的，咱们拿着；山神爷不给的，不能强求。”
“我知道的，爷爷。”许木应着，“我今天就在老林子外围转了转，没往深处去。”
话是这么说，但许木心里却有自己的打算。爷爷年纪大了，腰腿都不好，一到阴雨天就疼得睡不着。他想着多攒点钱，带爷爷去城里找个好大夫看看。卧牛村太偏僻，连个像样的郎中都请不起。
夜深了，许老汉已经睡下。许木却躺在床上，翻来覆去睡不着。
窗外月色很好，银白色的光从窗棂间漏进来，在地上铺成一片斑驳。老黄狗卧在门口，呼吸均匀，已经睡熟了。
许木悄悄起身，从床底摸出一个小木盒。打开盒子，里面是几块碎银子和一串铜钱——这是他这些年攒下的全部家当。数了数，距离带爷爷去城里看病的费用还差得远。
他叹了口气，把盒子放回去，目光不由自主地飘向窗外黑黝黝的山影。
卧牛山很大，很深。村里最老的猎户也不敢说走遍了整座山。据说山深处有凶猛的野兽，有吃人的精怪，还有会让人迷失方向的瘴气。但同样，山深处也生长着年份更久、品质更好的药材。
许木想起三个月前，他在山里遇到的那个外乡人。那人衣着华丽，骑着高头大马，带着几个随从，说是从很远的地方来，要收购百年以上的灵芝。当时全村人都拿出自己最好的药材，但没有一株能达到那人的要求。
“百年灵芝，我愿意出这个数。”外乡人伸出一根手指。
一百两银子。足够在城里买一处小宅子，足够爷爷舒舒服服地过完后半生，也足够请最好的大夫治病。
从那以后，这个数字就像一粒种子，在许木心里生根发芽。
“汪汪！”老黄狗突然惊醒，竖起耳朵，警惕地看向窗外。
许木也警觉起来，轻轻走到窗边，透过缝隙往外看。月色下的村庄静悄悄的，并没有什么异样。
但老黄狗依然不安地低吠着，颈毛竖起。动物对危险的感知总是比人敏锐。
许木屏息凝神，仔细听着。风中似乎夹杂着某种不寻常的声音，像是野兽的嘶吼，又像是...人的惨叫？声音很远，是从深山方向传来的。
他想起今天采药回来时，听村里人说，前几天有一队采药人进了深山，至今未归。带队的是个外乡人，出手阔绰，说是要寻找什么仙草。
“怕是凶多吉少啊。”当时村里的老猎户这样叹息道。
许木的心沉了沉。他重新躺回床上，却再也睡不着了。百年灵芝的诱惑和深山的危险在他心里激烈地交战着。
老黄狗凑过来，把脑袋搁在床沿上，一双眼睛在黑暗中闪着幽光。许木伸手摸着它毛茸茸的脑袋，心里渐渐有了决定。
“老黄，”他轻声说，“明天我们往深处走走，就一点点，找找看有没有更好的药材。找到了，我们就回来，绝不多待。”
老黄狗像是听懂了，喉咙里发出呜呜的声音，不知是赞同还是警告。
许木闭上眼睛，强迫自己入睡。明天，他需要足够的精力去面对未知的危险。
月光静静地流淌，村庄沉睡在夜色中。只有偶尔的犬吠和山风的呜咽，预示着这个夜晚并不平静。
而在远山的深处，有什么东西正在黑暗中悄然苏醒。
第1章 完