三日之期，转瞬即至。
这一日的郯城郡学，气氛凝重得如同暴雨将至。明伦堂内外，早已被闻讯而来的东海郡官吏、学子、乃至一些识文断字、关心郡务的士绅商贾挤得水泄不通。堂内正北主位设一案，为陆昶席。其下左右分列坐席，左边以杜子腾、沈文休、孔慕道及数名神色倨傲的天师道道士为首，右边则是以谢玄、顾雍之为首的东海郡官员及本地学子代表。高啸亲自带着一队精悍的亲卫，于堂外及各处要道警戒，目光锐利如鹰，确保万无一失。
辰时正刻，陆昶一身半旧青衫，从容步入明伦堂。他并未着官服，仿佛只是来参加一场寻常的讲学。然而其步履沉稳，目光平静，自有一股渊渟岳峙的气度，瞬间便将成为焦点的压力承担下来，也让有些嘈杂的堂内迅速安静下来。
“陆兄。”谢玄见陆昶到来，起身微微颔首，眼中带着信任与支持。其余东海郡众人亦纷纷起身，齐声道：“府君！” 声音整齐，带着由衷的敬意。
陆昶对谢玄及众人点头示意，随即在主位安然落座，目光平和地扫向左边以杜子腾为首的众人，淡淡道：“诸位远来是客，今日论道，但请畅所欲言。陆某在此，洗耳恭听。”
杜子腾深吸一口气，率先发难。他起身对陆昶拱手一礼，姿态看似恭敬，语气却咄咄逼人：“陆使君，《易》云：‘天垂象，见吉凶，圣人象之。’近日建康多位高真观测星象，皆言东北有妖星犯紫垣，其色赤白，光芒逼人，主戾气僭越，纲常颠倒，兵燹将起。使君坐镇东海，兴非常之兵，行非常之政，敢问，此星象是否正应在使君身上？使君行事之前，可曾虑及天道示警，以免祸及江东苍生乎？” 他直接将“妖星”与陆昶挂钩，言语间已将东海新政定性为招致灾祸的根源。
此言一出，满堂皆寂。所有目光都紧紧盯在陆昶身上，空气仿佛凝固。
陆昶闻言，神色丝毫未变，甚至嘴角还泛起一丝若有若无的讥诮。他并未立刻反驳，反而好整以暇地反问道：“杜公子家学渊源，想必熟读经史。那么，请问杜公子可曾记得《左传》鲁庄公七年所载，‘夏四月辛卯，夜，恒星不见。夜中，星陨如雨’？其时周室尚在，礼乐未崩，然天降此异象，不知当时可有兵燹大起，祸乱苍生？”
杜子腾一愣，他专注于谶纬星象之学，对这类具体史实反倒记忆不深，一时语塞。
陆昶不待他回想，继续追问，语速平缓却步步紧逼：“又，《史记·天官书》有载，‘荧惑守心’，历来被视为大凶之兆，然则秦皇汉武时，此象皆曾出现，其时四海一统，国势正隆，虽后期或有变故，但岂能简单归咎于星象？此又作何解？”
连续两个基于史实的反问，直接撼动了对方“星象必然对应人事祸福”的立论基础。星象与人事的对应，本就充满附会和巧合，难以自圆其说。堂下东海众人眼中已露出振奋之色。
陆昶这才缓缓起身，目光清朗，声音不大，却字字清晰，传入每个人耳中：“天道幽远，玄奥难测，非凡夫俗子所能尽窥。圣人观象，意在敬天修德，反躬自省，而非拘泥于具体征兆，牵强附会，更非以此妄断人事吉凶，制造恐慌，惑乱民心！”
他顿了顿，语气转为沉凝，引用了荀子的名言：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。 星象运行，日月交替，寒来暑往，皆有其自然之规律，并不会因为人世的贤愚治乱而改变。将人世祸福简单归因于星象，此非敬天，实为怠惰！是将人自身应尽之责，推诿于虚无缥缈之天道！”
这一番论述，从史实到哲理，层层递进，彻底否定了对方借星象攻击的根本逻辑。杜子腾脸色涨红，想要反驳，却发现自己在对方严密的逻辑和扎实的史实面前，竟找不到着力点。
沈文休见势不妙，急忙起身，转换角度攻击：“陆使君博闻强识，沈某佩服。然则，即便星象莫测，难与人事一一对应。但‘国之大事，在祀与戎’。祭祀天地鬼神，乃人伦根本，沟通天地之桥梁。使君在东海，重功利而轻祭祀，诸多传统仪典废弛，此岂非怠慢鬼神，不敬天地？无诚敬祭祀之心，何来天佑神庇？若无天佑，纵有强兵利甲，又能支撑几时？” 他将问题引向了“祭祀”这一传统礼制的核心。
陆昶目光扫过沈文休，并未动怒，反而点了点头，似乎肯定他提出了一个关键问题。他沉声道：“沈公子所言‘祀’，是为何祀？是徒具形式的焚香祷告，三牲供奉，还是发自内心的敬畏与仁德？”
他自问自答，声音逐渐提高：“《礼记》有云：‘夫礼者，自卑而尊人。’ 真正的敬天法祖，不在虚文缛节，而在身体力行的德行！陆某在东海，均田亩使民得温饱，兴学堂使民知礼义，设医馆使民免夭横，练新军使民保家园——此等实实在在的‘仁政’，让万千黎庶得以生存、得以教化、得以安宁，让这世间少一些饿殍，多一些书香，少一些悲泣，多一些欢笑！此等功德，难道不比为少数人服务的繁文缛节，不比对着一堆泥塑木雕空耗民脂民膏，更合天道好生之德？更配得上‘祭祀’二字吗？！”
他言辞恳切，又带着凛然正气，最后更是引用《论语》之言，发出振聋发聩的质问：“未能事人，焉能事鬼？ 连眼前活生生的人都无法安顿，却去空谈如何祭祀鬼神，此非敬天，实为欺天！如此‘祭祀’，纵有万千仪轨，也不过是自欺欺人，徒惹天笑！”
“欺天”二字，如同重锤，狠狠砸在沈文休以及所有持此论者的心上。陆昶巧妙地将“祭祀”的内涵从宗教仪式扩大到了民生德政，并占据了道德和逻辑的制高点。沈文休面红耳赤，嘴唇嗫嚅了几下，终究没能说出话来，颓然坐下。
论辩伊始，陆昶仅以史实辨析和经典新解，便连破对方“星象示警”与“怠慢祭祀”两大责难，言辞犀利，逻辑缜密，引得堂内东海众人心潮澎湃，几乎要喝彩出声。而杜子腾、沈文休等人，则面色难看，气势已然受挫。