初夏的微风拂过郯城，带着田野里新禾的清香和海水特有的咸涩气息。这座原本在战火中复苏的边郡城池，近日却因大批外来者的涌入，呈现出一种异样的喧嚣与躁动。
继此前那些出于好奇或质疑而来的高门子弟之后，更多行色各异、却带着相似标签的“客人”抵达了。他们大多身着略显朴拙却质料尚可的儒衫，或是直接穿着天师道信徒常见的青色、灰色道袍，举止间带着地方世家特有的、既想表现风范又难掩一丝局促的气质。他们的眼神，相较于建康高门子弟那种居高临下的审视，更多了几分警惕、探究，甚至隐含着一丝不易察觉的、被使命感和危机感驱动着的敌意。钱塘杜子腾、吴兴沈文休、会稽孔慕道，便是这群人中的领头者。
杜子腾面色微黑，身形健硕，眉宇间带着一股执拗之气；沈文休则略显富态，眼神灵活，善于察言观色；孔慕道年纪稍长，面容清癯，话语不多，却每每在关键处发言，显得城府颇深。他们身后，跟随着数十名同样来自中小世家或本身就是天师道低级道士、虔诚信徒的年轻人。
这一行人的到来，让郯城的空气仿佛都凝重了几分。街市上原本从容的百姓，感受到这些外来者身上散发出的不同寻常的气息，也不由得放慢了脚步，投去好奇而略带戒备的目光。孩子们停止了追逐嬉闹，躲在大人身后，偷偷打量着那些穿着道袍的陌生人。
太守府内，谢玄拿着刚收到的名刺汇总，眉头紧锁，快步走入陆昶的书房。
“陆兄，情况比预想的要复杂。”谢玄将名刺放在案上，“除了杜、沈、孔这几家明确与孙泰关系密切的，还有不少来自吴郡、丹阳等地的小家族子弟，甚至混入了一些看似游方，实则眼神精悍、步履沉稳之人，恐是孙泰麾下的护法道徒。高啸那边也报，发现有人暗中与城内几个已知的天师道坛主、信徒接触，似乎在打听消息，散布流言。”
陆昶放下手中的笔，目光扫过那摞名刺，脸上并无太多意外之色。“树欲静而风不止。他们打着‘星象示警’的旗号而来，我们若闭门谢客，反倒显得心虚，坐实了他们的污蔑。”他沉吟片刻，决然道：“传我命令，依常礼接待，安排他们入住城西预备好的客舍。同时告知他们，可在不涉军机要地的前提下，由郡府派员陪同，参观市集、工坊、屯堡乃至乡学。郡府日常议事，若无关机密，也允他们旁听。”
“陆兄，这是否太过……”谢玄有些担忧，“让他们看得太多，若存心找茬，恐生事端。尤其孙泰之徒，最擅蛊惑人心，颠倒黑白。”
陆昶微微一笑，那笑容中带着洞察与自信：“幼度，真的假不了，假的真不了。东海郡今日之景象，是万千军民胼手胝足、流血流汗换来的，是实实在在的安居乐业，是蒸蒸日上的勃勃生机！让他们看！让他们亲眼看清楚，我们到底是在行‘妖政’，还是在办实事！谣言止于智者，更止于眼见为实。若连这都不敢示人，我们推行新政的底气何在？”
他顿了顿，语气转冷：“至于暗中搞小动作的，高啸自会处理。盯紧那几个坛主和活跃分子，若有违律之举，立即拿下，绝不姑息！我们要展现包容，但绝不意味着纵容破坏。”
命令下达，郯城这台精密的机器再次高效运转起来。客舍被迅速整理出来，饮食起居一应安排妥当。郡府派出了几位口齿伶俐、熟悉情况的年轻吏员作为向导。
接下来的几天，这些特殊的“客人”们，在向导的陪同下，怀揣着各种复杂的心思，开始他们的“考察”之旅。
他们走在郯城的街道上，看到的不是预想中的凋敝破败，而是店铺林立，货品琳琅，行人面色红润，交易井然有序。官营的“惠民布号”、“盐铺”前顾客盈门，价格公道；私人商铺也各有特色，生意兴隆。
他们参观百工坊，听到的是水力锻锤有节奏的轰鸣，看到的是工匠们专注的神情和那些不断被改良的新式织机、水车、农具。老匠作鲁大甚至被请出来，为他们简要讲解了“专利令”如何激励创新，言语间充满了自豪。
他们被允许远远观看新军的操练。校场上，士兵们号令严明，动作整齐划一，那股凛然的杀气与饱满的士气，绝非乌合之众所能拥有。尤其是当他们看到士兵们用餐时，碗里确实有肉，营房整洁，还有医官巡视，这一切都与他们听说的“蛊惑人心”大相径庭。
他们还走进了王家屯堡这样的地方。看到的是整齐的田垄，长势喜人的禾苗与“陆公薯”，听到了蒙学堂里传出的稚嫩读书声，不仅是《急就篇》，还有简单的算学口诀。里长和老农谈起郡守府的新政，脸上是发自内心的感激，提及慕容厉来犯，则是一脸的同仇敌忾。
眼前的景象，与他们在建康听到的“妖星祸乱”、“戾气冲天”的传言，形成了巨大的反差。许多原本只是盲从或者被家族派来的年轻子弟，内心开始产生了动摇和困惑。
“这……这里看起来挺好呀？”
“百姓似乎安居乐业，并非水深火热。”
“那些工匠，好像也很受尊重……”
窃窃私语开始在他们中间流传。杜子腾、沈文休等人察觉到这种情绪的变化，脸色愈发难看。
这一日，在又一次参观完一个秩序井然的屯堡后，杜子腾终于按捺不住，他代表众人，向郡府递交了一份措辞看似谦恭、实则暗藏机锋的“论道帖”：
“……仰慕府君高义，新政卓然。然天道幽远，人事纷纭。窃闻星象有异，民心惶惑。今我等江东学子，愿与府君焚香置茗，共论天道人事之枢机，辩明是非曲直之根本，以解众惑，以正视听。伏惟府君不吝赐教。”
这封帖子，如同一封战书，直接要求在最核心的“天道”与“人事”观念上进行对决。
谢玄拿着帖子，再次找到陆昶，语气凝重：“陆兄，他们果然按捺不住了。这是要逼你在他们最擅长的领域交锋。孙泰虽未亲自出面，但其影响无处不在。”
陆昶看完帖子，神色平静，眼中却闪过一丝锐芒：“该来的总会来。他们想论，那便论个透彻！正好借此机会，将这‘星象祸福’、‘天道人事’的谬论，当着天下人的面，彻底廓清！传令下去，三日后，郡学明伦堂，开‘天人论辩’之会，凡我东海官吏学子，乃至城中识文断字、关心郡务者，皆可入场旁听！我们要让所有人都听听，何为真正的天道，何为真正的人事！”
消息如同插上了翅膀，迅速传遍全城。东海郡上下，群情激昂，士吏摩拳擦掌，百姓也翘首以盼。而杜子腾等人得知陆昶竟如此爽快应战，还允许众人旁观，先是愕然，随即冷笑连连，认为陆昶是不知天高地厚，自取其辱。