聚宝斋内光线昏沉，空气里浮动着陈年灰尘与朽木的沉闷气息，混杂着一丝若有若无的铜锈味。零星几个顾客在柜台前徘徊，身影在幽暗中显得影影绰绰。高高的柜台后，赵金禄正与一个穿绸衫、看似熟客的中年人低声交谈，脸上堆砌着市侩而热络的笑容，如同揉皱的菊花瓣。
然而，当章怀印那“陌生”的身影出现在门口，身影被店外天光短暂勾勒的瞬间，赵金禄眼角的余光扫过这张脸——易容后的五官虽然平凡，但那道沉静如渊潭、此刻却锐利如淬火刀锋的目光，让赵金禄脸上的笑容骤然僵死！仿佛被无形的冰针刺中，他喉结猛地一滚，搭在油腻柜台上的手指下意识地蜷缩起来，方才与人谈笑风生的从容像潮水般褪去，只剩下皮肉绷紧的紧张，以及眼底深处一抹极力掩饰却仍泄露出来的……心虚！
章怀印将这电光火石间的变化尽收眼底，心中冷意更甚。他不动声色，佯装被灰尘呛到，捂着嘴低咳几声，脚步虚浮地踱到柜台前。目光却如同最精密的探针，不动声色地扫过柜台内琳琅满目的物件——黯淡的金银、蒙尘的玉器、卷边的字画、停摆的西洋钟……在昏黄光线下，一切都蒙着一层暧昧不明的色彩。
突然！
他的视线如同被磁石吸引，死死钉在柜台最不起眼的角落里——一个积着薄灰的枣红色小木托盘上！
托盘里随意散落着几枚锈蚀的铜钱、一个豁了口的青花瓷鼻烟壶，还有……一枚边缘磨损得发亮、样式极其古朴的银质指环。
吸引章怀印的，绝非指环本身的价值。而是借着柜台木板缝隙透入的一线微弱天光，他清晰地看到，在那指环内壁的阴影处，赫然刻着一道他刻骨铭心的纹样——
一朵含苞待放的白莲花！
虽然材质迥异，尺寸也小得多，但那花瓣的弧度、层叠的形态、甚至花蕊处那一点微妙的凹陷，与他章家祖传扳指内环上代代相传的隐秘标记，分毫不差！那独特的雕刻韵味，是章家工匠秘不外传的手艺！
这绝非巧合！这枚看似不起眼的银指环，如同一条冰冷的毒蛇，瞬间咬住了章怀印的心脏，将他与那调包的窃贼、与他失落的家族象征，死死地串联在了一起！
巨大的震惊与滔天的杀意如岩浆般在胸腔奔涌，几乎冲破理智的堤坝！章怀印死死咬住后槽牙，面上依旧维持着那份木讷与愁苦，仿佛对眼前一切漠不关心。唯有那双低垂的眼眸深处，翻腾的怒火已足以焚毁这间肮脏的当铺！
赵金禄……这枚银指环……还有那个神秘的“生面孔”……狐狸的尾巴，终于被他死死攥在了手中！
赵金禄那副惊弓之鸟的模样，每一个细微的颤抖和躲闪的眼神，都被章怀印锐利如鹰隼的目光精准捕捉，刻入心底。此人，定是那盘踞在阴影里的毒蛇！
章怀印佯装对柜台上一尊落满灰尘的青铜佛像产生了兴趣，粗糙的指尖在冰冷的佛身上摩挲，发出细微的沙沙声。眼角的余光却如同无形的锁链，牢牢锁定了柜台后那个肥胖的身影。趁店内伙计转身殷勤招呼另一位顾客，身体挡住视线的刹那，章怀印身形微不可察地一矮，整个人仿佛融入了墙角浓重的阴影里。他右耳轻轻贴上冰冷潮湿、带着霉味的砖墙——听地功瞬间运转至极致！
周遭的世界在他耳中骤然膨胀、清晰。灰尘簌簌落下的微响、远处街市模糊的喧嚣、甚至隔壁梁柱里蛀虫啃噬的窸窣……无数声音的细流汹涌灌入。他屏息凝神，如同最耐心的猎手，将全部心神化作一张无形的巨网，只笼罩向聚宝斋内堂那片寂静的区域，试图从这片死寂中捕捞任何一丝可疑的低语、脚步的回响、或是衣袂摩擦的窸窣。
然而，赵金禄仿佛脑后真生了一只眼睛！就在章怀印耳廓贴上墙壁的瞬间，他肥胖的身躯极其轻微地一僵，随即，那本就含混的嗓音被刻意压得更低，如同含着一口滚烫的浓痰，对伙计的吩咐只剩下几个气若游丝的短促音节，模糊得如同梦呓。整个当铺的后堂，瞬间沉入一片精心营造的、令人窒息的死寂，再无半点可供捕捉的涟漪。
“好个滑不留手的老狐狸！”章怀印心中暗骂，一股挫败感夹杂着怒火升腾。强攻无门，唯有另辟蹊径。酒桌上那几个看似无关的陪客，瞬间成为了新的突破口。
吉祥荣昌布店。
章怀印摇身一变，气度俨然一副家资丰厚的行商派头，步履沉稳地踱入店中，声音洪亮中带着不容置疑的豪气：“掌柜何在？家中女眷添置新衣，急要几匹顶好的苏杭软烟罗、蜀地云锦！料子务必是尖儿货，钱不是问题！”
伙计的眼睛“噌”地亮了，仿佛看到一尊金佛挪了进来，忙不迭地躬身堆笑：“贵客您稍候！小的这就去请我家掌柜！您里边请，里边请！”脚下生风般一溜小跑冲向后堂。
不多时，金喜龙踱着方步，慢悠悠地掀帘而出。头上那顶簇新的黑缎瓜皮小帽压得恰到好处，帽檐下一张圆润富态的脸，保养得宜，油光水滑，一双眼睛透着生意人特有的精明。一杆油光水亮的紫檀木烟袋锅子叼在嘴角，烟杆下缀着的那块羊脂白玉佩随着他沉稳的步伐轻轻晃动，温润的光泽无声地彰显着主人的身价。他每一步都走得四平八稳，仿佛这间铺子就是他精心布局的棋盘。
“金爷，这位贵客要上好的绸缎锦帛！”伙计殷勤地介绍完，识趣地退到一旁。
章怀印拱手，笑容得体：“金老板生意兴隆，日进斗金啊！”
金喜龙脸上立刻绽开商人特有的、如同量体裁衣般精准的热络笑容，拱手回礼：“托福托福，小本买卖，勉强糊口罢了。爷您贵气逼人，快请里间上座，真正的好东西都在里头藏着呢。”