短册街的喧嚣被远远抛在身后，如同褪去一件沾满尘埃的外袍。凌皓的身影在边境的丘陵地带快速穿行，目标明确——位于火之国东南方向，隔海相望的匠之国。与唐纳德留下的隐秘联络点取得联系后，获得的情报指向这个以锻冶技术和稀有矿产闻名于世的岛国。据传，匠之国近期发现了一条蕴含奇特能量波动的稀有金属矿脉，且其国内几个历史悠久的锻冶世家，可能保存着一些关于上古傀儡术与能量核心的残缺典籍。这两者，无论是对“虬龙”载具的建造，还是对炼妖壶可能需要的特殊“法则载体”，都具有不可估量的吸引力。
数日跋涉，穿越密林与荒原，咸湿的海风气息渐渐浓郁。远处，蔚蓝的海平面之上，一座轮廓硬朗、隐约可见巨大烟囱与风炉剪影的岛屿，如同蛰伏的金属巨兽，出现在视野尽头。那便是匠之国。
凌皓并未选择常规的渡船码头，而是在一处偏僻的海岸线寻了处隐秘礁石滩。他需要隐匿行踪，叛忍的身份如同悬顶之剑，尤其是在这种与各大忍村都有贸易往来的技术中立国，谨慎是生存的第一法则。
“能量实体化·浮板。”
心念微动，精纯的水属性查拉克混合自然能量，在他脚下凝聚成两块滑板大小、半透明的淡蓝色能量体。他踏足其上，能量板与海水接触处泛起细微涟漪，提供着稳定的浮力与推力。这不是高速移动的术，却胜在无声无息，且消耗远低于长时间踏水而行。
身影掠海，如鸥鸟划过波光。靠近匠之国海岸时，能更清晰地感受到这个国度的独特氛围。空气中弥漫着淡淡的金属粉尘味和煤炭燃烧后的硫磺气息，远处传来隐约的、富有节奏的锻打声，仿佛整个岛屿的心脏都在随着铁锤的起落而搏动。
避开巡逻的匠忍和主要城镇，凌皓如同融入阴影的滴水，悄无声息地潜入岛屿腹地。他的自然能量感知全力张开，如同无形的声呐，扫描着大地深处。唐纳德的情报只提供了大致区域，具体矿脉位置需要他自己定位。
同时，他也感知着这片土地上流动的查克拉。匠之国的忍者数量不多，但查克拉属性大多偏向土、火，性质沉稳而灼热，与他们的职业特性相符。其中几股气息尤为强大晦涩，想必是坐镇各大家族的强者。
在一处荒废的古代冶铁遗址旁，凌皓停下了脚步。这里的自然能量场呈现出一种奇特的扭曲，地底深处传来隐隐的、如同金属低鸣般的能量共振。
“就是这附近了。”他蹲下身，手掌贴附在略显温热的地面上，“创世之析”的感知力如同根须般向下蔓延。岩石的结构、地下水的流向、各种矿物质的分布……信息流源源不断反馈回来。
果然，在地下约百米深处，他“看”到了一条蜿蜒的、散发着微弱银灰色光泽的矿脉！其能量波动并非单纯的查克拉或自然能量，而是一种极其稳定、内敛的金石本源之气，与炼妖壶曾吸收过的深海沉银有相似之处，但更加精纯，且带有一丝古老的血脉意味。
“不错的发现。”凌皓眼中闪过一丝满意。这种金属，姑且称之为“鸣钢”，应是打造“虬龙”载具装甲和内部构架的极品材料，甚至可能对炼妖壶的修复有微弱助益。
但开采是个问题。大规模动工会立刻暴露行踪。他需要更巧妙的方式。
接下来的几天，凌皓如同最耐心的地质学家兼间谍，昼伏夜出，围绕着矿脉区域细致勘察。他不仅摸清了矿脉的大致走向和储量，更利用自然能量感知的隐匿性，探听到了不少关于匠之国内部的信息。
匠之国并非铁板一块。最大的两大家族——“千锻流”与“百炼宗”，为了这条新矿脉的开采权和主导权，正明争暗斗不休。千锻流崇尚古法，技艺精湛，但与外界沟通相对保守；百炼宗则积极引进新技术（甚至可能与其他大国有所勾结），作风激进。两派的摩擦日益加剧，匠之国的大名似乎也态度暧昧，平衡即将被打破。
“混乱……即是机会。”凌皓冷静地分析着局面。他或许可以借助这两派的矛盾，浑水摸鱼。
这一夜，月黑风高。凌皓悄然潜入千锻流家族外围的一处藏书阁。据他观察，这里是存放非核心技艺典籍的地方，守卫相对松懈。他的目标，是那些可能记载了上古技术的残卷。
身影如烟，避开巡逻的守卫和简单的警戒结界。藏书阁内弥漫着纸张与墨锭的陈旧气味。凌皓的双眸在黑暗中泛着微弱的蓝光，“创世之析”快速扫过一排排书架，锁定那些材质最古老、能量残留最异常的卷轴。
很快，他找到了几枚用某种兽皮鞣制而成的古老卷轴，上面用早已失传的文字记载着一些关于“机关傀儡能量回路嵌合技巧”和“异种能量金属熔炼提要”的内容。虽然残缺不全，但其中蕴含的思路，对“虬龙”的能源系统和武器整合极具启发性。
正当他准备悄然离去时，阁楼下方传来了脚步声和谈话声。
“……百炼宗的人越来越过分了！竟然想联合外人在新矿脉划分上压我们一头！”一个年轻的声音愤愤道。
“稍安勿躁。”一个苍老却沉稳的声音回应，“新矿脉事关重大，大名府的态度是关键。我们千锻流的根基是技艺，只要能在即将到来的‘锻刀祭’上拿出压倒性的作品，主动权自然在我们手中。”
“锻刀祭？”年轻声音疑惑。
“嗯，十年一度的盛事，各方匠忍展示最高技艺的舞台。胜者，将获得未来十年匠之国的技术话语权和部分稀有资源优先分配权……这次，恐怕也是决定新矿脉归属的关键。”
声音渐行渐远。凌皓隐藏在书架顶层的阴影中，心中已然有了新的计划。
锻刀祭…… 这或许是一个绝佳的机会。不仅能近距离观察匠之国的顶尖技术，或许还能……以一种意想不到的方式，获取那条“鸣钢”矿脉的部分精华。
他轻轻跃下，如同落叶般无声落地，将复制好的古籍内容存入“镜心”，原卷放回原位。身影再次融入夜色，离开了千锻流的领地。
回到临时藏身的山洞，凌皓摊开一张粗略的匠之国地图。目光落在标注着“锻刀祭”主会场——位于岛中央的“天工峰”上。
暗流涌动的匠之国，一场技术与权力的较量即将上演。
而他这位不请自来的旁观者，注定不会只满足于旁观。
金石之域，已为他敞开一道缝隙。
接下来，便是如何将这缝隙，撬动成通往宝藏的大门了。