清悦指尖停在尚膳房那份工录上，正要圈出可疑签名字迹，门外小宫女轻声禀报：“主子，慈宁宫来人了，说太后娘娘请您过去一趟。”
她没抬头，只将笔搁下，顺手把那页纸翻过去压在砚台边。安蓉早已候在一旁，捧着个青布匣子进来，低声回：“文书都备好了，章程副本也抄了一份，按您的吩咐放在最上面。”
清悦点点头，起身理了理衣襟。临出门前，又回头看了眼案上那叠尚未批完的单据，没多言，只道：“你留着，等我回来再看。”
慈宁宫廊下静得很，日头偏西，照得金砖地泛着暖光。太后坐在东暖阁临窗的榻上，手里捏着一串檀木珠，见清悦进来，抬了抬眼，语气平缓：“这些日子，你倒是忙得连晨省都免了。”
“劳您惦记。”清悦垂手站定，“近来春祭刚过，新制试行，各处事务堆叠，怕有疏漏，才耽搁了请安。”
太后没接话，只让身边嬷嬷递过一碗茶。清悦双手接过，没喝，恭恭敬敬放在一旁矮几上。
“听说你前些日子整顿宫务，罚了两个答应？”太后终于开口，声音不高，也不急，“一个降去辛者库，一个禁足减俸。动静不小。”
“确有其事。”清悦应得干脆，“刘答应虚报物料，张常在滥用职权，证据齐全，依规处置，并未逾矩。”
“规矩是死的，人是活的。”太后拨了下佛珠，“你倒是个讲法的人。可有人嫌你太严？”
“宫里难免议论。”清悦神色不动，“但错漏若不纠，旧弊便难除。如今各司分科定责，赏罚分明，错处少了，效率提了，多数人反倒松快。”
她顿了顿，从袖中取出一份折页，双手呈上：“这是《宫务分科试行章程》的摘要，还有这一个月各局差错率的对比。针线局超时劳作少了六成，膳房报损下降四成三。不是奴婢邀功，是制度落地见效了。”
太后接过，没立刻看，只问：“你什么时候开始管起这些琐事了？”
“不是我要管，是事情摆在眼前。”清悦答得坦然，“永和宫主理春祭，才发现陈年积弊太多。一个祭品清单能拖三天才核完，就因为没人担责。我不过是立了规矩，让人各司其职罢了。”
太后这才翻开那页纸，目光扫过几行数据，眉梢微动。半晌，她放下折页，又问：“胤禛呢？他跟着你学这些，可受得住？”
“四阿哥聪慧，学得很快。”清悦语气柔和了些，“前几日他还主动查了东库四月账目，发现膳房一处重复报损。我让他顺着查下去，果然牵出底下太监串通舞弊的事。他现在看东西，不再只看表面，懂得追根溯源了。”
“哦？”太后略显意外，“他还管账？”
“不止。”清悦微微一笑，“前两天经筵散后，他跟户部一位侍郎之子论起屯田策，引的是松江府近年漕粮记录。那孩子原不信民间损耗能到两成，胤禛拿数据一对，对方当场改口。后来李侍讲还特意问我，这孩子打哪儿学的查证功夫。”
太后听着，脸上冷意渐消。她缓缓靠回引枕上，道：“你教他这些，不怕惹是非？”
“奴婢只教他做事做人。”清悦低头，“读史要看出困局，办事要立住规矩，交人要辨清真心。这些都不是争权夺势的手段，而是立身之本。皇上重实务，四阿哥若能在诸皇子中做出不同，靠的不该是巧言令色，而是一步步踩实的路。”
太后沉默片刻，忽然问：“你处罚那两人时，可曾犹豫？”
“有过。”清悦坦然承认，“刘答应降为官女子，她宫里有个老嬷嬷跪着求情，说她年轻不懂事。可若因一句‘不懂事’就宽纵，日后别人犯了错，也都可以说‘不懂’。法立而后仁可行，不敢因私恩废公义，亦不敢因严令伤和气。那两名宫女已被调往别处当差，昨日还托人捎话，说愿改过自新。”
太后轻轻点头，没再追问。
清悦见时机已到，便道：“其实这些事，归根结底还是为了皇室安稳。宫中若无序，外朝便有机可乘。奴婢不敢说自己做得多好，只求对得起职责，对得起四阿哥的信任。”
她说完，起身走到茶案旁，亲自提起铜壶，给太后续了一盏热茶。动作不疾不徐，恭敬而不卑微。
太后看着她斟茶的手势，忽而轻叹：“这些年，难得你这般静得下心、扛得起事的人。”
清悦垂首：“但凡尽本分而已。”
“本分？”太后笑了笑，“多少人嘴上说着本分，背地里争得头破血流。你能把宫务理清，还能让胤禛沉下心来读书办事，这份本事，不是人人都有。”
她顿了顿，目光落在清悦脸上：“往后若有难处，不妨来问问。”
清悦心头微动，面上却不显，只稳稳回了一句：“谢太后体恤。”
话音未落，外头传来一阵细碎脚步声。一名小太监隔着帘子禀道：“启禀太后，晚膳备好了。”
“知道了。”太后应了一声，挥挥手，“你去吧，别让厨房凉了菜。”
清悦顺势告退，躬身退出暖阁。刚走到门边，身后又传来一句：“清悦。”
她止步，转身。
“那个章程。”太后望着她，“明日让赵德全取一份送去乾清宫。皇上若问起，就说是我让送的。”
清悦心头一震，面上却只轻轻福身：“是。”
走出慈宁宫时，天色已暗。廊下灯笼次第亮起，映得青石阶泛着微光。她一路未语，安蓉紧随其后，直到转过角门，才低声道：“太后这话……可是准了咱们的路？”
清悦没答，只道：“回去把今日所有工录再核一遍，尤其是尚膳房冰块申领那条。”
安蓉应下，又忍不住问：“要不要查那个签字的太监？”
“先不动。”清悦脚步未停，“让他再写几回，笔迹总会露破绽。”
她们穿过两重院门，永和宫西暖阁的灯还亮着。清悦进门便坐到案前，翻开最新一本工录，目光直直落在那行生硬的签名上。
她提笔蘸墨，正要圈出，忽觉纸面有些粗糙。低头一看，原来是方才小宫女送夏袍时带进来的那点灰，落在了字迹边缘，把末一笔拖长了些，像一道未干的划痕。
清悦盯着那抹污迹，慢慢将笔尖移了过去。