郑开叶立即指示医疗组开通绿色通道，用直升机将伤员转运至省城最好的医院进行抢救。
然而，坏消息也随之而来。环境监测组报告，由于风向转变，原本吹向海域的污染物开始向内陆扩散，可能波及到人口更密集的乡镇，同时，事故调查组初步发现，海象化工安全管理极其混乱，停产检修方案未经严格审批，操作人员无证上岗现象普遍，且存在多次违规记录未被有效查处等问题。
“杜书记，张市长，海象化工这个企业，平时的安全监管是怎么做的？为什么这么多隐患长期存在而没有得到整改？”郑开叶的语气冷得像冰。
杜东升支支吾吾，目光躲闪，张庆林硬着头皮回答：“郑省长，这个……海象化工是区里的利税大户，可能……可能存在监管‘宽松软’的问题，我们一定深刻检讨……”
“不是检讨的问题！”郑开叶打断他，“是要问责！安监部门、属地政府，谁的责任都跑不掉！事故调查组要深挖细查，不管涉及到哪一级干部，都要一查到底！”
傍晚，在郑开叶的强力督导下，各项救援和处置工作有序推进，大部分明火和泄漏点得到控制，疏散群众得到妥善安置，舆情趋于平稳，国院安委办派出的工作组也抵达烟市，对郑开叶领导的现场指挥工作给予了肯定。
但郑开叶不敢有丝毫松懈，他知道，最艰巨的善后和调查工作才刚刚开始，他连夜召集指挥部主要成员开会，部署下一步工作重点：一是继续做好伤员救治和遇难者家属安抚赔偿工作；二是严密监控环境变化，制定中长期生态修复方案；三是依法控制企业相关负责人，彻查事故背后的责任、腐败和作风问题；四是举一反三，在全省范围内开展化工行业安全生产大排查大整治。
会议持续到凌晨，散会后，郑开叶独自一人站在指挥部外的空地上，望着远处依稀还有灯光闪烁的事故现场，夜风吹拂着他略带疲惫的脸庞，他知道，这场事故给d省带来的创伤需要时间愈合，而“强基固本”的任务，也因此显得更加紧迫和艰巨。
几天后，事故现场基本清理完毕，所有失联人员找到（均不幸遇难），伤亡数字最终核实并公布（远高于杜东升最初报告的数字），环境风险得到有效控制。郑开叶代表省委省政府向国务院递交了详细的事故处置报告，得到了中央领导同志的批示肯定，认为“d省省委省政府反应迅速，指挥有力，处置得当，体现了对人民高度负责的精神和较强的应急管理能力”。
烟市市委书记杜东升因在事故初期存在瞒报倾向和领导责任，被省委给予党内严重警告处分，并调整了工作岗位，市长张庆林受到诫勉谈话。一批相关责任干部和企业负责人被立案调查。郑开叶在处理事故过程中展现出的临危不乱、果断决策、深入一线和敢于担当的作风，赢得了上下一致赞誉，也进一步巩固了他在d省的地位。
当他终于可以稍微松一口气，返回省城时，关于周启明书记调任的消息也正式公布，d省，迎来了新的政治格局，而郑开叶，站在新的起点上，深知前路依然挑战重重，但他更加坚定，要继续以“强基固本”为纲，推动d省这艘大船破浪前行。他的目光，已经投向了更远的未来。
郑开叶回到省城的办公室，窗外已是华灯初上。连续数日在烟市事故现场的高强度指挥、善后协调，以及与各方势力的周旋，让他身心俱疲。但比身体更累的，是内心那份沉甸甸的无力感。
烟市海象化工的爆燃声，似乎还在他耳边回响；杜东升那张在事故初期试图瞒报、面对问责时闪烁其词的脸，和c县李相宜、王东面对郑开叶质问时唯唯诺诺却难掩敷衍的神情，交替在他脑海中浮现。事故现场扭曲的钢铁、刺鼻的气味、遇难者家属悲恸的哭声，与调研中看到的基层行政效能低下、市场规则失灵、干部作风漂浮的景象，交织成一幅令人窒息的图景。
他靠在宽大的椅背上，指尖无意识地敲击着桌面，d省的问题，根子究竟在哪里？周启明书记即将调离的消息已然坐实，新的省委书记人选虽未公布，但各方势力的博弈早已暗流涌动，周书记为人正派，处事稳健，但在郑开叶看来，这种“稳”有时近乎“保守”，过于强调平衡和稳定，缺乏刮骨疗毒的决断力。
在周书记主政下，d省的干部队伍整体趋于“守成”，锐意进取、敢于担当的氛围并不浓厚，像杜东升这样临近退休、但求无过的干部，并非个例；即便是一些年富力强的市长、书记，也往往更倾向于执行上级明确指示，缺乏主动破解深层次矛盾的勇气和智慧。
“强基固本”专项行动，是他力图打破僵局的一步棋。初衷就是要触动利益、扭转风气、夯实基础，方案不可谓不完善，部署不可谓不周密，省委常委会上也获得了通过。但执行起来，却常常感到一拳打在棉花上。下面汇报上来的，多是“高度重视”、“取得阶段性成效”之类的套话；督查组反馈的，则是“存在温差”、“进展不平衡”等模糊表述。真正触及灵魂的整改、动真碰硬的问责，少之又少。阳奉阴违，成了许多基层干部应对上级政策的“标准动作”。他们不怕郑开叶发现问题，因为他们笃信，在d省盘根错节的关系网和“稳定压倒一切”的大氛围下，很多问题最终会不了了之。