第一站，河阳钢铁集团（河钢）。
这座曾经辉煌、如今步履维艰的钢铁巨兽，如同一个迟暮的巨人，矗立在城市东郊。高耸的烟囱仍有白烟冒出，但远不如鼎盛时期那般浓烈，厂区规模宏大，道路宽阔，但许多区域显得空旷，一些车间大门紧闭，锈迹爬上了曾经锃亮的设备。
郑开叶没有去办公楼，而是让司机直接把车开到了炼铁厂二车间门口，梁鸿飞事先只通知了分管生产的副总和车间主任，没有惊动集团高层。
车间主任老张是个黑脸汉子，手上布满老茧，看到市长突然出现在车间门口，惊讶得有些手足无措，郑开叶摆摆手，示意他不用紧张。
“张主任，带我们看看，就看看生产情况，听听工人兄弟们的想法。”
郑开叶的声音平和，带着不容置疑的穿透力。
换上安全帽，走进巨大的车间。热浪扑面而来，巨大的高炉发出低沉的轰鸣，铁水奔流，火星四溅。工人们穿着厚重的工作服，在各自岗位上忙碌着，看到一行人进来，投来好奇和探究的目光。
郑开叶没有走马观花，他停在几个关键工位旁，仔细询问设备的运行状况、能耗指标、产品的质量稳定性、市场订单情况。他问得很细，很专业，甚至问到了某种特种钢材的轧制温度和冷却工艺。老张和那位副总开始还有些拘谨，渐渐被郑开叶务实的态度和扎实的技术知识所感染，话匣子也打开了。
“郑市长，不瞒您说，现在设备老化严重，能耗高，成本下不来，高端产品我们技术储备不够，竞争不过沿海大厂，低端产品又卷不过那些小厂子，价格压得太低，亏本在做。”
副总擦着额头的汗，语气沉重。
“工人兄弟们呢？士气怎么样？”
郑开叶看向一个正在操作控制台的中年工人。
那工人犹豫了一下，看看老张，又看看郑开叶，鼓起勇气说。
“市长，累点苦点没啥，咱就是干这个的，就是…就是心里不踏实，厂里效益不好，听说又要分流一批人，大家伙儿都慌，上有老下有小的，丢了饭碗可咋整？”
郑开叶点点头，拍了拍工人的肩膀，没说话，但眼神里的凝重让车间里的空气都沉了几分。
随后，他们又去了轧钢厂和冷轧薄板厂，情况大同小异，设备陈旧，产品竞争力弱，冗员问题突出，空气中弥漫着一种压抑的焦虑。
就在他们结束冷轧厂调研，准备前往下一站，同样陷入困境的河阳重型机械厂时，车子刚驶出河钢大门，就被眼前的景象堵住了去路。
厂区大门外的主干道上，黑压压聚集了上百人！他们大多是四五十岁的中年人，穿着洗得发白的工装或便服，脸上刻着生活的风霜和此刻的激愤，十几条白底黑字的横幅被高高举起，在秋风中猎猎作响：
“我们要吃饭！我们要生存！”
“反对恶意裁员！保障工人权益！”
“还我血汗钱！补缴养老保险！”
“河钢领导无能，工人水深火热！”
“请政府做主，救救下岗工人！”
人群情绪激动，口号声此起彼伏：
“我们要见领导！”
“给个说法！”
“不能卸磨杀驴！”
现场有十几名警察和厂区保安在努力维持秩序，但面对群情激愤的人群，显得力不从心。交通已经完全堵塞，刺耳的汽车喇叭声和人群的呼喊声混杂在一起，场面混乱而紧张。
司机小陈下意识地想调头，梁鸿飞脸色一变，迅速拿出手机准备联系市公安局增援。
“停车。”郑开叶的声音异常冷静，带着不容置疑的力量。
“市长！情况不明，太危险了！我们先避一避，让公安来处理！”
梁鸿飞急道。
“停车！”郑开叶再次命令，语气加重，他目光锐利地盯着车窗外汹涌的人群。
“他们不是暴徒，是我们的工人兄弟，是河钢曾经的建设者，他们堵在这里，是走投无路了，我这个代市长，刚到河阳，如果连直面他们问题的勇气都没有，还谈什么转型？谈什么‘三新’？”
帕萨特在距离人群十几米处停下。郑开叶推开车门，独自一人走了下去，梁鸿飞和陈默见状，也立刻跟了下去，一左一右护在他身侧，神情紧张。
郑开叶的出现，立刻引起了人群的注意，有人认出了他，大声喊道。
“是郑市长！新来的郑市长！”
“郑市长来了！”
“郑市长，您要给我们做主啊！”
人群的目光瞬间聚焦在郑开叶身上，呼喊声变得更加汹涌，许多人试图涌上前来。
梁鸿飞和陈默，以及几名反应过来的警察立刻上前，试图隔开人群，保护郑开叶的安全。场面一度更加混乱。
“大家安静！听我说！”
郑开叶的声音陡然拔高，他用尽全力，声音洪亮而沉稳，穿透了嘈杂的声浪，带着一种奇异的安抚力量，他没有拿扩音器，但此刻的气势却压过了全场。
人群的骚动稍微平息了一些，无数双充满期盼、愤怒和绝望的眼睛紧紧盯着他。
郑开叶没有退后，反而向前走了几步，走到一个相对开阔、能让更多人看到他的地方。他环视着眼前一张张饱经风霜的脸，眼神里没有官威，没有厌烦，只有深切的凝重和感同身受的沉重。
“工友们！同志们！”
他的声音放缓，但依旧清晰有力。
“我是郑开叶，河阳市的代市长，我刚从河钢里面出来，看到了高炉还在转，看到了工人们还在流汗，我也看到了困难，看到了大家的焦虑！”
他停顿了一下，指着那些横幅。
“‘我们要吃饭！我们要生存！’‘反对恶意裁员！’‘补缴养老保险！’…这些诉求，我都看到了！也听到了！”
他深吸一口气，语气斩钉截铁。
“今天，我站在这里，向大家郑重承诺：市委市政府，绝不会对河钢的问题坐视不管！绝不会对下岗工人的困难视而不见！你们的诉求，就是市委市政府当前最重要的工作之一！”
人群安静下来，只有粗重的喘息声和风吹横幅的哗啦声。
“但是！”
郑开叶话锋一转，目光变得更加锐利。