空间夹缝内，时间在寂静中悄然流逝。灵泉的滋养和难得的安宁，让重伤的众人终于得到了一丝喘息之机。谢必安的鼾声不再那么痛苦，范无咎的气息也略微平稳了些许。林薇依旧寸步不离地守在楚瑶身边，脸色虽然依旧苍白，但眼神中的绝望被一丝坚韧所取代。
夏树所在的石屋内，气氛却格外凝重。他刚刚从深沉的调息中醒来，并非因为伤势好转，而是被守拙老人带来的消息惊得心神不宁。
守拙老人盘腿坐在他对面，那张总是带着几分戏谑的脸上，此刻罕见地布满了严肃。他灌了一口酒，却没有往日的惬意，反而像是要用烈酒压下某种不安。
“小子，情况比我们想的更糟。”守拙老人开门见山，声音低沉，“外面传回来消息，长老会这次是真急眼了，动静闹得很大。”
夏树心中一紧：“他们还在搜捕我们？”
“搜捕是肯定的，但这还不是最麻烦的。”守拙老人摆摆手，浑浊的眼睛里闪过一丝锐光，“麻烦的是，他们似乎……不再满足于抓你们这几个‘小虾米’了。观星塔的崩塌和星核的遗失，可能触及了他们的根本利益，逼得他们不得不亮出一些……压箱底的东西了。”
“压箱底的东西？”夏树屏住呼吸。
“嗯。”守拙老人点了点头，语气沉重，“根据一些零散的情报和老朋友传来的风声，长老会手里，很可能掌握着一个……尚且能部分运转的‘节点’。”
“节点？”夏树瞳孔骤缩，立刻联想到了“寰宇平衡网络”的主节点！难道除了观星塔，还有其他节点存在，并且被长老会控制了？
“不是观星塔那种大型主节点，”守拙老人似乎看穿了他的想法，摇了摇头，“规模应该小很多，可能是一个区域性的次级节点，或者某个功能单一的特殊节点。但关键是，它还能用！虽然可能残缺不全，效率低下，但确确实实还能调动部分网络权限，影响局部区域的法则平衡！”
夏树倒吸一口凉气。一个尚能运转的节点，哪怕只是残次品，其意义也非同小可！这意味着长老会可能拥有某种程度的、操控局部天地法则的能力！这完全超出了普通修炼者争斗的范畴！
“他们……能用这个节点做什么？”夏树的声音有些干涩。
“做什么？”守拙老人冷笑一声，眼中闪过一丝忌惮，“能做很多可怕的事情。比如，强行扭曲某个区域的阴阳平衡，制造出极端的修炼环境，要么灵气枯竭变成死地，要么能量狂暴滋生魔物，用来清剿异己或者圈禁资源。又比如，干扰空间稳定，制造小范围的空间迷宫或者陷阱，困杀强敌。”
他顿了顿，压低了声音，说出了一个更可怕的猜测：“最让人担心的是……他们可能在进行某种危险的尝试——利用这个节点，结合他们那残缺的‘镇魂印’技术，人为地制造小规模的、可控的……‘魂灾’！”
“人工魂灾？！”夏树猛地站起身，脸色瞬间煞白。他亲身经历过魂灾的恐怖，那焚尽一切、吞噬灵魂的黑色火焰是他永远的梦魇。如果这种灾难可以被人工制造出来，哪怕规模再小，也足以成为毁灭性的武器！长老会难道疯了吗？
“这只是最坏的推测，但并非没有可能。”守拙老人神色凝重，“他们一直痴迷于掌控强大的力量，尤其是与你体内同源的那种毁灭性能量。如果能人工制造并控制‘魂灾’，哪怕只是雏形，也足以让他们拥有碾压一切反对声音的绝对武力。到那时，就不是追捕你们的问题了，而是整个大陆的秩序都可能被彻底颠覆！”
石屋内陷入死一般的寂静。夏树只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。他原本以为，自己背负的只是拯救同伴和探寻真相的责任，但现在看来，长老会的野心和手中掌握的力量，远比想象中更加恐怖和危险。他们不仅仅是在维护现有的统治，更是在试图走向一条极度危险的、可能拉着整个世界陪葬的道路！
“他们……怎么敢？”夏树喃喃道，无法理解这种疯狂。
“有什么不敢的？”守拙老人嗤笑一声，带着浓浓的嘲讽，“对于站在权力顶峰太久的人来说，维持现状和获取更强大的力量，就是他们唯一的信条。为了这个，他们可以牺牲一切，包括这个世界的平衡。我们这些老家伙为什么一直躲在暗处？就是因为早就看清了，跟他们讲道理是没用的，只有拥有足以抗衡甚至摧毁他们底牌的力量，才能阻止他们的疯狂。”
他看向夏树，目光灼灼：“小子，现在你明白了吧？你脑子里的东西，不仅仅是你救人的希望，也不仅仅是重启网络的钥匙，它更是一把……可能唯一能斩断长老会那危险野心的‘利刃’！他们害怕真正的传承现世，害怕有人能真正理解并掌控那种力量，从而打破他们试图垄断和扭曲力量的企图！”
沉重的压力如同山岳般压在夏树肩头。信息的重量再次加剧。他不仅要救人，要寻找重启网络的渺茫希望，现在还要面对一个掌握了危险武器、可能随时引爆灾难的疯狂敌人！
“我们……该怎么办？”夏树感到一阵无力。对手太强大了，底蕴太深厚了。
“怎么办？”守拙老人站起身，拍了拍屁股上的灰，“第一步，活下去，让你和你的伙伴们恢复过来。第二步，想办法先找到救你那小女友的材料，验证你获得的知识是有效的。第三步，也是最重要的一步——你必须尽快真正掌握你自己的力量！不是像上次那样临时取巧，而是真正的、如臂使指的掌控！只有你强大起来，我们这些躲在暗处的老家伙，才敢真正站出来，才有资本去跟他们掰掰手腕！”
他走到门口，回头看了夏树一眼：“别忘了，长老会也不是铁板一块。这次他们损失惨重，内部肯定会有不同的声音。这是我们唯一的机会。抓紧时间吧，小子，风暴……可能比我们预想的来得更快。”
说完，他晃着酒葫芦，慢悠悠地离开了石屋。
夏树独自站在原地，消化着这惊人的信息。长老会的底牌，像一片巨大的、充满不祥的乌云，笼罩在刚刚看到一丝曙光的未来之上。
他走到石屋门口，望向气泡壁外那永恒流淌的、光怪陆离的空间乱流。原本以为找到了一处避风港，现在才意识到，他们只是暂时躲进了一个更巨大的风暴眼中。
敌人不再仅仅是追兵，而是一个掌握了禁忌力量、可能危及整个世界的庞大势力。
他握紧了拳头，感受着魂力之海深处那蛰伏的、既危险又充满希望的力量。
路，更难了。但似乎，也更有必须走下去的理由了。
他转身，走向楚瑶所在的石屋。救她，不再仅仅是私情，更是验证希望、积累力量、对抗黑暗的第一步。
而就在夏树消化这沉重情报的同时，外界，议会内部，因观星塔事件和后续的追捕失利，一场前所未有的风暴，正在悄然酝酿。权力的天平，开始出现了细微却致命的倾斜。