后唐天成元年（926年）冬，江陵城外的长江渡口，寒风卷着江雾，打在过往商旅的棉袍上，却挡不住码头的热闹——数十艘商船整齐地停靠在岸边，船夫们忙着装卸货物，有来自中原的粟米、布匹，有来自南唐的茶叶、瓷器，还有来自后蜀的蜀锦、药材。码头上的税吏穿着青色官服，手持账簿，有条不紊地登记税额，既不苛责，也不拖延，与其他政权“官吏勒索、商旅避之”的景象截然不同。
“这就是南平的江陵渡？果然名不虚传！”一个穿着后唐军官服饰的汉子站在渡口旁，望着眼前的景象，忍不住感叹。他正是奉命出使南平的赵烈，此时的他还在李嗣源麾下任禁军都虞候，因南平刚被后唐封为“荆南节度使”，李嗣源特命他前来“宣抚”，实则是观察这个夹缝小国的动向。
“这位官人是从洛阳来的吧？”一个挑着货担的老汉走过来，笑着问道。老汉是江陵本地的货郎，常年在渡口摆摊，见多识广。“看您的服饰，像是后唐的官爷。俺们南平虽小，却最是安稳，官爷尽管放心。”
赵烈眼前一亮，问道：“老汉，南平为何能在这乱世中安稳？我听说周边的后唐、南唐、后蜀都比它强，就没想着吞并它？”
老汉放下货担，掏出一块烤红薯递给赵烈，缓缓说道：“这都是高王（高季兴）的功劳啊！高王常说，‘荆南地狭，唯有守和，方能存国’。这些年，不管是后梁、后唐，还是南唐、后蜀，高王都不得罪，谁强就依附谁，谁弱也不欺负，还把江陵渡打理得好好的，让商旅都来这里交易，俺们百姓也能跟着过安稳日子。”
这番话，让赵烈对高季兴产生了浓厚的兴趣。他跟着老汉来到渡口旁的茶馆，点了一壶热茶，听老汉细说南平的生存之道——
唐天佑三年（906年），高季兴随朱温攻破江陵，被任命为荆南留侯。当时的荆南，历经战乱，仅剩下江陵一城，人口不足万户，农田荒芜，百姓逃亡。高季兴到任后，第一件事就是“招抚流民”：他下令“凡回归故里者，免赋税三年，官府提供种子、农具”，还派人修复江陵的城墙和水利，让百姓得以安居。
“俺就是那时跟着爹娘从襄州逃来的。”老汉回忆道，“当时襄州被后梁军队劫掠，俺家的房子被烧，粮食被抢，一路乞讨来到江陵。高王的人不仅给俺们发粟米，还分了两亩荒田，俺爹娘才有了活路。如今俺家有五亩田，还在渡口摆摊，日子比在襄州时好多了。”
高季兴深知，荆南地处长江中游，是中原、南唐、后蜀之间的交通枢纽，商路是荆南的命脉。因此，他格外重视保护商路，在江陵、归州（今湖北秭归）、峡州（今湖北宜昌）设立“驿站”，派士兵保护商旅，防止盗贼抢劫；还规定“商税仅收十分之一，不得额外勒索”，吸引了大量商旅前来交易。
“您看那艘大船，是南唐的茶商，每月都来江陵卖茶叶。”老汉指着渡口的一艘商船，“还有那艘小些的，是后蜀的锦商，专门把蜀锦卖到中原。这些商人都说，荆南的商税最低，最安全，就算绕道也要来这里。俺们江陵的商户，一半以上都靠招待商旅过活，日子安稳得很。”
赵烈想起出发前，李嗣源曾对他说“荆南虽小，却扼守长江要冲，不可轻视”，如今看来，高季兴正是靠着“商路兴邦”，让南平在夹缝中站稳了脚跟。他在随身的记事本上写下：“南平之兴，在高季兴‘以商养民，以和存国’。地狭而不弱，国小而安稳，实为乱世罕见。”
正说着，茶馆外传来一阵马蹄声，一队穿着南平军服的士兵护送着一辆马车经过，车帘掀开一角，露出一个穿着紫色官袍的老者——正是南平王高季兴。他刚从城外的农田巡查回来，脸上带着泥土，丝毫没有帝王的架子。
“高王！”老汉赶紧起身行礼，其他茶客也纷纷起身，眼神里满是敬重。高季兴看到众人，笑着摆手：“都坐吧，不必多礼。今年的麦子长势不错，大家再辛苦些，年底定能有个好收成。”
赵烈趁机走上前，躬身行礼：“后唐禁军都虞候赵烈，奉明宗陛下（李嗣源）之命，前来宣抚南平，见过南平王。”
高季兴愣了一下，随即笑着扶起赵烈：“原来是赵将军，久仰大名！听说将军在柏乡之战中立过大功，快随本王回府，咱们好好聊聊。”
在南平王府的议事厅里，高季兴与赵烈相对而坐，桌上摆着江陵特产的“碧涧茶”和“橘饼”。高季兴开门见山：“赵将军，明宗陛下派您来，是担心本王有异心吧？”
赵烈也不隐瞒：“南平地处要冲，夹在多国之间，明宗陛下确实想知道，南平今后的打算。”
高季兴端起茶碗，轻轻吹了吹热气：“本王的打算，从未变过——保荆南百姓安稳，不卷入他国战乱。后唐如今强盛，本王自然尊明宗陛下为宗主，按时进贡；但若将来南唐或后蜀强盛，本王也会与之修好，只求不战。荆南地狭人少，经不起战火，本王不能拿百姓的性命赌。”
他指着墙上的《荆南舆图》，继续说道：“您看，江陵北靠中原，南接南唐，西临后蜀，只要任何一方开战，荆南都可能被波及。本王这些年，一边修复城防，训练士兵，防备不测；一边与各方交好，既不结盟，也不树敌。去年南唐派使者来，想拉拢本王夹击后唐，本王表面应付，实则按兵不动；后唐要求本王进贡，本王也只送些茶叶、橘饼，既不违抗，也不付出过多，这样才能让荆南存续。”
赵烈看着高季兴从容的神情，想起之前接触的其他割据政权首领——后梁朱温的残暴，后唐李存勖的昏庸，南唐李璟的野心，相比之下，高季兴的“务实”与“隐忍”，更显难得。他问道：“若有一天，中原一统，南平该如何自处？”
高季兴沉默片刻，缓缓说道：“本王早已想过。若中原真能一统，百姓不再受苦，本王愿举国归附，只求朝廷能善待荆南百姓，保留荆南的商路。乱世之中，帝王尊号不重要，百姓安稳才重要。”
这番话，让赵烈对高季兴刮目相看。他想起自己见证的无数战乱——后梁与后唐的厮杀，后蜀与南唐的争斗，多少百姓因此家破人亡，而高季兴却能放下“帝王梦”，以百姓安稳为先，实属不易。
次日，高季兴带着赵烈巡查江陵城。他们来到城墙上，高季兴指着远处的农田：“您看，那些农田都是流民开垦的，如今亩产已达三石，足够荆南百姓食用。本王还在江陵城外修了‘义仓’，储存粮食，以备荒年。”
又来到江陵的织锦坊，工匠们正在编织“荆南锦”，图案精美，色泽艳丽。“这是本王派人从后蜀请来的织工，改良的荆南锦，很受商旅欢迎，每年能卖不少钱，足够支付军队的俸禄。”高季兴笑着说。
赵烈注意到，江陵的街道整洁，商铺林立，百姓脸上多带着笑容，与其他战乱地区的萧条形成鲜明对比。他忍不住说道：“南平虽小，却比许多大国更像‘人间乐土’。大王的治理，实在令人敬佩。”
高季兴叹了口气：“本王不过是做了该做的事。乱世之中，小国生存不易，若不能护百姓安稳，就算占地再广，又有何用？”
离开南平前，赵烈向高季兴告别。高季兴送给赵烈一匹荆南锦和一盒橘饼，说道：“烦请将军转告明宗陛下，南平定当遵奉后唐号令，按时进贡，绝不给陛下添麻烦。也请陛下放心，荆南永远不会主动挑起战争。”
赵烈点点头，接过礼物：“大王的心意，我会如实转达。若将来有需要，后唐定会护荆南周全。”
踏上返回洛阳的船时，赵烈站在船头，望着江陵城的轮廓渐渐远去，心里满是感慨。他想起高季兴的话，想起江陵百姓的笑脸，在记事本上写下：“高季兴之智，不在开疆拓土，而在守城保民。荆南之小，却存乱世之安，此非仅高季兴之能，亦为乱世百姓之幸。”
而此时的江陵城内，高季兴正召集大臣议事，讨论如何应对南唐新派来的使者。“南唐想让我们提供粮草，支持他们伐闽。”高季兴指着案上的书信，“本王的意思是，粮草可以给一些，但绝不出兵。闽国太远，我们没必要卷入这场战争，守住荆南，护住百姓，才是最重要的。”
大臣们纷纷点头，他们深知，高季兴的“隐忍”与“务实”，才是南平能在乱世中存续的根本。
多年后，赵烈在整理五代史料时，再次翻到当年的记事本，看到关于南平的记载，忍不住在批注中写道：“南平高季兴，实为五代乱世中的‘智者’。他不求帝王之尊，只求百姓之安；不贪疆土之广，只守商路之兴。小国的生存智慧，往往比大国的扩张野心更值得铭记——乱世之中，能护一方百姓安稳，便是最大的功绩。”
随着中原政权的更迭，南平先后依附后唐、后晋、后汉、后周，始终保持着“中立”与“安稳”。直到北宋建立，高季兴的孙子高继冲审时度势，主动纳土归宋，让荆南百姓免受战火之苦，延续了高季兴“以和存国”的遗愿。而高季兴的生存智慧，也成为五代十国历史中，一抹独特而温暖的亮色，让后人知道，在那个战火纷飞的时代，曾有这样一个小国，靠着务实与隐忍，为百姓撑起了一片安稳的天空。