杨吴天祚三年（937年）冬，金陵城的秦淮河畔飘着细碎的雪，却挡不住街巷里的暖意。百姓们裹着厚棉袍，围在茶馆外听说书人讲“徐知诰（李昪原名）辅政”的故事，说到他如何减免赋税、如何修复芍陂水利，人群里便会响起阵阵叫好。而此刻的吴王府内，气氛却格外凝重——杨吴末帝杨溥正坐在御座上，手里捏着一封禅位诏书，目光落在阶下那个穿着绯色官袍的男子身上，正是把持朝政多年的齐王徐知诰。
“陛下，江淮已安，然中原大乱，需有明主一统南方，护百姓周全。”徐知诰躬身行礼，语气恭敬却带着不容置疑的力量，“臣不敢僭越，然百官与百姓皆愿推您（此处为谦逊表述，实际为推徐知诰）为帝，望陛下顺应民心。”
杨溥看着阶下百官整齐的躬身姿态，知道大势已去。自徐温（徐知诰养父）病逝后，徐知诰便一步步掌控朝政，先是封齐王，建立齐国，再是修复金陵城、安抚流民，早已深得民心。他缓缓放下诏书，声音带着疲惫：“朕……准了。望你日后能善待吴地百姓，勿负江淮父老。”
这一幕，被多年后整理南唐史料的赵烈，详细记录在《五代秘史·南唐篇》中。他通过杨吴旧臣的口述，还原了禅位当日的细节：“天祚三年十一月，杨溥禅位于徐知诰，金陵百姓夹道相迎，虽有雪，却无一人畏寒。徐知诰身着素服，自吴王府步行至天坛，途中三次驻足，对百姓躬身，称‘非敢称帝，只为护境安民’。”
当月二十六日，徐知诰在金陵天坛举行登基大典，国号“大齐”，改元“升元”。大典当日，他特意下令取消“百姓跪拜”的礼仪，让百姓站在道旁观礼，还派内侍向观礼百姓分发粟米和布匹。礼毕后，他登上城楼，对着下方的百姓高声说：“朕本是濠州流民，蒙吴主（杨行密）提拔，今日称帝，唯愿做到三件事：一免赋税三年，二修水利养农，三保江淮无战！”
话音刚落，百姓们便欢呼起来，“陛下万岁”的喊声震得秦淮河的冰层都似要碎裂。赵烈在批注中写道：“李昪（后改回原姓）称帝，与五代其他帝王不同——无弑君之血，无逼宫之暴，唯以民心为基，实为乱世罕见。此非偶然，盖因他亲历流民之苦，深知‘失民心者失天下’。”
称帝后的第一件事，李昪便下诏改回原姓“李”，自称是唐宪宗之子建王李恪的后裔，以示延续大唐正统。升元二年（938年），他又将国号改为“唐”，史称“南唐”，并追尊唐高祖、唐太宗为远祖，试图借“唐”的正统性，团结南方割据政权，共同抵御中原的后晋。
而他承诺的“三件事”，则被逐一落实。在农业上，李昪设立“营田使”，专门负责垦荒与水利，派官员到淮南、浙西各地，组织流民开垦荒地，规定“凡垦荒者，免租税五年，官府还提供种子与农具”。赵烈在《南唐农政录》中，引用了濠州农户张阿牛的回忆：“升元三年，俺家分到了二十亩荒田，官府给了三斗粟种、一把铁犁，还派农官教俺种水稻。那年秋天，一亩地收了六石粮，俺这辈子都没见过这么多粮！”
芍陂（今安徽寿县南）的修复，更是李昪农政的重中之重。这座始建于春秋时期的水利工程，因战乱年久失修，堤坝多处坍塌，灌溉面积从盛唐时的万顷缩减到不足三千顷。李昪派大将周宗率军民两万余人，耗时半年修复堤坝，疏通渠道，还在芍陂周围设立“水则”（测量水位的标尺），派专人管理。工程完工后，芍陂的灌溉面积恢复到八千顷，淮南的粮产量暴涨，不仅满足了南唐的军需，还能储存起来以备荒年。
在民生上，李昪严格限制宫廷用度，自己穿的龙袍是用粗绸缝制，后宫妃嫔的首饰多为铜器而非金银。他还下令关闭金陵城内的奢侈品商铺，禁止官员购买珍珠、翡翠等贵重物品，违者严惩。一次，户部尚书宋齐丘献上一块罕见的和田玉，李昪却当着百官的面将玉砸碎，说：“百姓尚在垦荒，朕岂能玩物丧志？”赵烈在史料中评价：“五代帝王多奢靡，唯李昪、郭威堪称节俭。然郭威节俭为矫乱世之弊，李昪节俭则源于本心，更显难得。”
对于手工业与商业，李昪也采取扶持政策。他在金陵、扬州设立“织锦院”，招募吴地的织工，恢复“云锦”“蜀锦”（南唐与后蜀有贸易往来，引入蜀锦技艺）的生产，还减免织工的徭役，让他们专心钻研技艺。扬州的盐场因战乱停产，李昪派官员重新整顿，实行“官督民办”制度——官府提供盐场设备，百姓负责生产，盐税减半，很快便恢复了“吴盐”的产量，不仅供应南唐，还通过漕运河销往吴越、闽国。
升元四年（940年），南唐迎来了首次大丰收。金陵城外的田地里，金黄的水稻一望无际，农户们忙着收割，孩童们在田埂上追逐嬉戏，商贩们推着小车穿梭在田间，收购粮食与布匹。李昪带着宋齐丘、周宗等大臣，沿着秦淮河巡查，看到这一幕，不禁感叹：“当年俺在濠州逃荒时，做梦也没想到，江淮能有今日之景。”
宋齐丘躬身答道：“此皆陛下之功！如今南唐粮满仓、民安居，若再联络吴越、闽国，共抗后晋，南方一统指日可待。”
李昪却摇摇头：“一统非急务，民心才是根本。后晋石敬瑭依附契丹，不得民心；咱们若急于扩张，恐重蹈前蜀、后蜀的覆辙。先让百姓安稳几年，待国力强盛，再图大业不迟。”
这番话，被赵烈视为李昪治国的核心思想。他在《五代秘史》中写道：“李昪之智，在于‘不贪一时之功，不图一世之名’。他知五代乱世，百姓最盼者非一统，而是安稳。故其在位七年，未发动一场对外战争，唯以休养生息为要，终让南唐成为十国之中最富庶、最安稳的政权。”
然而，安稳之下，也藏着隐忧。李昪晚年因出身问题（虽自称唐室后裔，却难掩流民出身），变得猜忌多疑，曾因“疑似谋逆”诛杀过几位老臣；太子李璟（后来的南唐元宗）自幼长在深宫，虽精通诗词，却缺乏治国的谨慎，对扩张有着强烈的渴望。赵烈在整理李昪晚年的诏书时，发现了一份未发出的遗诏草稿，上面写着：“吾儿璟，当守江淮，勿轻启战端。若必欲扩张，需待民心稳固、国力强盛，切记，切记！”
升元七年（943年），李昪病逝，享年五十六岁。临终前，他握着李璟的手，反复叮嘱：“守住百姓，比守住江山更重要。江淮的安稳，是无数流民用血汗换来的，你不可辜负。”
李昪死后，李璟继位，追尊他为“烈祖”。虽然李璟后来违背了“勿轻启战端”的遗训，发动了伐闽、伐楚的战争，导致南唐国力衰退，但李昪留下的休养生息政策，仍让南唐维持了数十年的富庶，成为五代十国时期南方文化与经济的中心。
多年后，赵烈在金陵凭吊李昪的陵墓时，看到墓前的石碑上刻着“唐烈祖之陵”五个大字，碑旁长着几株从濠州移植来的柳树——那是李昪当年逃荒时，亲手栽种在濠州城外的。赵烈抚摸着柳树的枝干，想起李昪称帝时的誓言，想起江淮百姓的笑脸，在《五代秘史》的结尾，为李昪写下了这样的评语：“烈祖起于微末，却怀仁心；称帝于乱世，却守本心。他虽未一统天下，却为江淮百姓撑起了一片安稳的天空，其功，当与杨行密、郭威并列，为五代乱世之贤君。”
此刻的金陵，秦淮河的流水依旧潺潺，当年李昪修复的芍陂仍在灌溉着万顷良田，织锦院的织工们还在编织着精美的云锦。这些，都是李昪留给南唐的遗产，也是五代十国乱世中，一抹难得的温情与亮色。而赵烈知道，随着李昪的去世，南唐的命运，将迎来新的转折——扩张的号角即将吹响，而那份来之不易的安稳，或许很快就要被战火打破。