皂坊的院子里，青灰色的砖块在晨光下泛着温润的光泽，每一块砖缝都被清扫得干干净净，连一丝杂草的影子都找不到，仿佛被人用细毛刷仔细打理过一般。三口崭新的大铁锅稳稳地架在特制的灶台之上，铁锅的边缘被铁匠反复打磨，光滑得能映出人影，乌黑的锅身泛着冷冽的金属光泽，一看便知是用上好的精铁锻造而成，沉甸甸的透着一股扎实劲儿。
灶台是用黄土混合着糯米汁夯实的，表面平整坚硬，用手敲上去能发出 “咚咚” 的清脆声响，任凭烈火烘烤也绝不会开裂。炉膛里的柴火早已备好，是从终南山运来的上好松木，被劈成均匀的小段，每段约有一尺长，堆在灶台旁边像一座小小的金山，散发着松木特有的清香。
天刚蒙蒙亮，东方的天空才泛起一抹鱼肚白，李杰就已经来到了皂坊。他换上了一身浆洗得发白的粗布短褂，袖口和裤脚都用细麻绳紧紧扎住，显得干净利落又不失干练。虽然这是他第一次亲自掌勺熬制皂基，但他脸上没有丝毫的紧张与慌乱，眼神里满是胸有成竹的自信。作为华夏国农科院的高材生，他对油脂与碱的化学反应了如指掌，熬制皂基这种事，在他看来不过是将理论付诸实践罢了。
“都准备好了吗？” 李杰转过身，目光扫过围在灶台旁的工匠们。工匠们都穿着统一的粗布工作服，衣服上沾着些许木屑和油脂的痕迹，那是常年劳作留下的印记。他们手里拿着各种工具，有枣木制成的大木勺，勺头宽大厚实，边缘被磨得圆润光滑；有黄铜打造的小铜铲，闪着柔和的金属光泽；还有细竹篾编织的滤网，网眼细密均匀。众人一个个精神抖擞，腰杆挺得笔直，齐声应道：“准备好了，大人！”
李杰点了点头，率先走到第一口大锅前，示意工匠们往锅里加水。两个年轻力壮的工匠抬着一个巨大的木桶走了过来，木桶是用百年老槐木箍成的，桶身包着两道铜箍，防止漏水。木桶里装的是清晨从附近的龙首渠打来的活水，清澈见底，还带着一丝沁人心脾的凉意，水面上甚至能看到细小的气泡缓缓上升。
等水加到离锅沿还有两寸的位置，李杰伸手试了试水量，满意地点点头，然后亲自拿起火折子，吹亮后伸进炉膛。干燥的松木遇到火星，“噼啪” 一声就燃了起来，跳跃的火苗像一群欢快的精灵，舔舐着锅底，很快就把锅身烤得温热。
“把皂料倒进去。” 李杰吩咐道。两个经验丰富的老工匠抬着一个大陶罐走了过来，陶罐外面裹着厚厚的麻布，防止烫手。罐子里装的是经过初步处理的皂料，呈淡黄色的块状，是用猪油和草木灰经过初步反应制成的，散发着淡淡的油脂气息。他们小心翼翼地将皂料倒进锅里，皂料遇到热水，立刻发出 “滋滋” 的声响，像无数细小的烟花在水中绽放。
李杰手持一把巨大的木勺，这木勺是用整块枣木雕刻而成的，勺柄足有三尺长，握在手里沉甸甸的，上面布满了细密的纹路，那是常年使用留下的痕迹。他站在灶台前，双脚分开与肩同宽，手臂肌肉微微隆起，开始用力搅拌锅里的皂料。木勺在锅里搅动，形成一个个旋转的漩涡，将那些尚未融化的皂料裹挟到热水中，加速它们的融化。
“火候很重要，” 李杰一边搅拌，一边对旁边的工匠们耐心讲解，声音在皂坊里清晰地回荡，“一开始要用大火，让皂料快速融化，但也不能太急，火太大的话，锅底的皂料容易糊掉，那样皂基就会带上一股焦味，影响香皂的质量和气味。”
炉膛里的火苗越来越旺盛，像一条红色的舌头，贪婪地舔舐着锅底，将热量源源不断地传递给锅里的皂料。火光映得李杰的脸颊通红，额头上很快就渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴落在粗布短褂上，晕开一小片深色的痕迹，但他毫不在意，依旧专注地搅拌着，目光紧紧盯着锅里的变化。
锅里的皂料渐渐融化成了糊状，颜色也从最初的淡黄色变成了均匀的深黄色，像浓稠的米汤一样。李杰不时地停下搅拌，拿起木勺，将皂基轻轻挑起，仔细观察它的状态。只见皂基像一条细细的丝线从勺头垂下，很快就断裂了，他摇摇头：“还不够，要熬到像蜂蜜一样黏稠，用木勺挑起能连成线，不断断续续，那时候加香料才最合适。”
工匠们都聚精会神地看着，生怕错过任何一个细节。赵师傅站在最前面，手里拿着一个用竹片制成的小本子，上面用炭笔认真地记录着李杰说的每一句话，包括火候的大小、熬制的时间、皂基的状态等，准备以后作为熬制皂基的标准流程。他时不时地抬头看看锅里的皂基，又低头在本子上写写画画，眉头微微皱起，像是在认真思考着什么。
大约过了一个时辰，太阳已经升高了不少，阳光透过皂坊的窗户洒进来，在地上投下斑驳的光影。李杰再次挑起皂基，只见皂基像一条淡黄色的丝带，从木勺上缓缓垂下，不断裂，连成一条长长的线，滴落在锅里时还能拉出细长的丝来，像蚕吐出的银丝一般。“好了，火候到了！” 李杰脸上露出了满意的笑容，语气中带着一丝不易察觉的轻松。
他让人把早就准备好的香料端了过来。香料是用清晨刚刚采摘的新鲜胡椒花和薰衣草按 7:3 的比例混合而成的，被放在一个精致的白瓷盆里。胡椒花是洁白的，带着淡淡的辛香；薰衣草是紫色的，散发着清甜的气息。两种花朵被仔细地研磨成了细细的粉末，用手指捻起一点，能感受到它的细腻光滑，散发着浓郁而清新的香气，让人闻了精神一振。
“这个比例是经过多次试验得出的，” 李杰拿起瓷盆，向工匠们解释道，“胡椒花的辛香能够去除异味，薰衣草的清甜则能留下淡淡的清香，两者相互搭配，既能保证清洁效果，又能让人闻着舒服，回味无穷。”
他拿起一个小巧的铜勺，舀起一勺香料粉，小心翼翼地撒进锅里，同时用木勺快速地搅拌起来。“必须分三次加入，边加边搅拌，” 李杰的声音洪亮而有力，带着不容置疑的权威，“这样才能让香料均匀地分布在皂基里，不会出现有的地方香、有的地方淡的情况。而且必须搅出泡沫，这些泡沫能锁住香味，让香皂的香味更加持久。”
第一勺香料粉加入后，锅里的皂基立刻泛起了细小的泡沫，像无数白色的珍珠在翻滚，香气也瞬间浓郁了几分，变得更加清新怡人。李杰继续快速搅拌，手臂不停地挥动，汗水顺着他的脸颊流下，滴进锅里，与皂基融为一体，但他仿佛没有察觉，依旧专注地搅拌着，直到泡沫变得细腻而丰富，像一层厚厚的奶油覆盖在皂基表面，才停下来，准备加入第二勺香料粉。
就这样，他有条不紊地加完了所有的香料粉，锅里的皂基已经变成了淡紫色，那是薰衣草的颜色，像一片美丽的花海。泡沫在锅里翻滚着，像一锅沸腾的香粥，整个皂坊都弥漫着令人陶醉的香气，连空气都仿佛变成了淡紫色，让人忍不住深深吸气，想要把这香气永远留在肺里。
“好了，现在可以关火了，” 李杰放下木勺，拿起搭在旁边的毛巾，擦了擦脸上的汗，长舒了一口气，“让皂基稍微冷却一下，等温度降到不烫手的时候，就可以倒进模具里了。”
工匠们看着锅里那锅香气扑鼻的皂基，眼里都充满了期待和赞叹。他们知道，这锅皂基经过李大人如此精心的熬制和调配，一定能做出最好的香皂。
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