第一幕
雨停了三天，青溪的天空终于露出点蓝，像被水洗过的粗布。东河沟的水渠工地围满了人，竹篱笆外的泥地被踩得实实的，社员们踮着脚往里瞅，连陈家村的王婆婆都来了，拄着拐杖站在最外层，嘴里念念有词：“别碰棺，碰了要招灾。”
苏明和小郑戴着洗得发白的手套，蹲在墓室里挖泥。墓室不大，也就六平方米的样子，中央的楠木棺早朽了，只剩下几块发黑的木板，沾着湿土，一碰就碎。“小心点，别碰坏了棺边的盒子。”苏明说着，伸手扶住一个半埋在泥里的楠木盒——盒子上雕着简单的缠枝纹，虽然积了百年的灰，却还透着点温润的光。
林晓棠借“给文物队送水”的由头，挤在篱笆边，怀里的笔记本被攥得发热。她看见苏明小心地把楠木盒抱出来，盒盖一打开，社员们的议论声突然停了——里面没有金银珠宝，只有三块巴掌大的木牍，叠在一起，还有一小包干得发脆的草药，褐色的叶子碎了几片，落在盒底。
“这是啥？木头片儿也能当陪葬品？”二柱凑在最前面，挠着头问。苏明没理他，用软毛刷轻轻扫着木牍上的灰，木牍上的字渐渐露出来，是竖排的，笔画弯弯曲曲，像田里爬的蚯蚓。“是明晚期的宋体字，得找懂古文字的人看。”苏明说着，抬头瞥见晓棠，“你不是爱记东西吗？把木牍的样子画下来，别漏了纹路。”
晓棠赶紧掏出笔记本，铅笔在磨掉漆的封面上顿了顿，飞快地画起来——木牍长约三十厘米，宽十厘米，边缘有点磨损，上面的字她认不全，只把“嘉靖”两个能看清的字标了出来。刚画完，身后突然传来一阵急促的脚步声，是陈杏，她的白大褂被风吹得飘起来，手里还攥着个药盘：“晓棠！好消息！张大妈用薄荷艾煮水擦了两天，红疹消了大半，咳也轻了！李伯说这病肯定跟古墓有关，让我来叫你，跟文物队说说那包干草药！”
晓棠心里一动，指了指楠木盒里的干草药：“你看，那是不是薄荷艾？”陈杏凑过去，眯着眼睛看了半天，突然喊出声：“像！跟王婆婆给的一模一样！苏同志，能不能把那草药拿给李伯看看？”
苏明犹豫了一下，还是用镊子夹了一小片干草药，递给陈杏：“小心点，别弄碎了。”陈杏接过来，攥在手里，拉着晓棠就往县城跑，竹篱笆外的议论声还在飘——有人说“木头片儿能治病？”，有人说“还是别碰古墓好”，王婆婆的拐杖戳在地上，“笃笃”响，像在应和这些细碎的声音。
第二幕
县医院药房的窗棂漏进阳光，落在一排排木柜上，木柜上贴着泛黄的草药标签，“甘草”“款冬花”的字迹已经模糊。李伯戴着老花镜，坐在木桌前，手里捏着苏明带来的木牍，指尖轻轻拂过上面的字，像在摸什么宝贝。
“嘉靖三十二年，吴氏，年廿三，居青溪陈家村，咳逆不止，肤生红疹，食少神疲，寻卒，陪葬草药一束（名‘薄荷艾’），嘱‘葬于东河沟，近水’。”李伯一字一顿地念，声音有点颤，念到“咳逆不止，肤生红疹”时，陈杏手里的药盘“当啷”一声撞在桌角，里面的药瓶晃了晃：“李伯！这跟张大妈、小柱子他们的症状一模一样！连‘食少神疲’都对得上！”
苏明也愣了，他凑过去看木牍，手指点在“薄荷艾”三个字上：“这么说，墓主人吴氏也是得这病死的？这草药就是她用来治病的？”李伯没说话，捏起那片干草药，放在鼻尖闻了闻，又从抽屉里拿出王婆婆给的薄荷艾，对比了一下：“是同一种！你看这叶子的纹路，还有这香味，虽然干了百年，却还能闻出点清苦气。”
晓棠掏出笔记本，把木牍上的内容抄下来，又翻到前几页记的病人症状，用铅笔在“咳”“红疹”“乏力”下面画了横线，再画个箭头指向“吴氏病症”，笔记本的纸被笔尖划得有点起毛。“这么说，现在的怪病，几百年前就有了？”她抬头问，目光扫过桌上的《青溪县风物志》，书页还停在画着薄荷艾的那一页。
老周也来了，他刚从公社赶过来，听说木牍的事，脸色有点沉：“别乱传！要是社员知道‘古墓带病’，水渠就没法挖了，秋收前水引不到田里，今年的收成就完了！”他说着，指了指门外，“刚才还有社员来问，是不是挖古墓招了灾，再传下去，指不定有人要去工地烧纸。”
可消息还是没捂住——二柱的媳妇在医院帮忙，听见李伯念木牍，转身就跟来看病的陈家村人说了。傍晚的时候，晓棠从医院出来，路过东河沟，就看见篱笆外的空地上，有人点了堆纸钱，火光映着几个蹲在地上的人影，哭声飘在风里：“别找俺们，俺们没挖古墓……”晓棠心里发沉，摸了摸怀里的笔记本，突然觉得，这藏在木牍里的答案，既解了惑，又带来了新的麻烦。
第三幕
第二天一早，晓棠就拉着陈杏去了陈家村。田埂上的麦茬还没割，踩在上面有点扎脚，路边的薄荷艾长到了膝盖高，叶子上的绒毛沾着露水，亮晶晶的。王婆婆正在门口晒艾绳，看见她们来，拐杖往地上戳了戳：“你们是来问吴氏的事吧？她是俺村老吴家的姑娘，嫁去县城药铺了，没几年就死了，她娘家早没人了，旧宅在村西头。”
晓棠和陈杏顺着王婆婆指的方向走，村西头的旧宅只剩下断墙，墙缝里长着野草，墙角却长着一片薄荷艾，比路边的更壮实，叶子泛着深绿。晓棠蹲下来，摘了一片叶子，放在手里揉了揉，突然发现叶子背面的绒毛——跟她之前藏在笔记本里的碎砖缝里的白毛，竟有几分相似。“陈杏，你看这个。”她把叶子递过去，“跟砖缝里的毛是不是有点像？”
陈杏凑过来，眯着眼睛看了半天：“还真有点！难道这病跟薄荷艾有关？可薄荷艾不是能治红疹吗？”晓棠没说话，掏出笔记本，把薄荷艾的样子画下来，旁边标了“与砖缝白毛相似”。
正说着，身后传来个苍老的声音：“你们是找吴氏的旧宅吧？”晓棠回头，看见个穿蓝布褂子的老人，手里拿着个账本，是村里的老会计，七十多岁了，记了一辈子村账。“我爹跟我说过吴氏，”老会计走到断墙前，指着墙角的薄荷艾，“她当年最爱种这草，说‘能治痒，别扔’，嫁给县城药铺的林守义后，还总回村采艾，给穷人家送药。后来她得了咳病，总说‘身上痒得像有虫爬’，没几个月就死了，林守义就把她葬在东河沟——那地方当年是老吴家的地，近水，好种艾。”
晓棠赶紧把老会计的话记在笔记本上：“吴氏，陈家村人，嫁林守义（药铺），种薄荷艾赠人，病状同现症，葬东河沟（原吴家地）。”她抬头问：“老会计，您知道她当年是怎么治病的吗？就用薄荷艾？”
老会计点点头：“她娘说，吴氏总用薄荷艾煮水喝，还擦身子，可没治好。后来她死了，林守义把她的艾也带去陪葬了，说‘她爱这草，让她带着’。”晓棠心里突然亮了一下——吴氏的病，现在的怪病，都是咳和红疹；吴氏用薄荷艾治病，现在的病人用薄荷艾能缓解红疹；而吴氏葬在东河沟，现在挖开古墓，就出了怪病。
回县城的路上，夕阳把田埂染成了金红色，麦浪晃着光。陈杏说：“小柱子的病也快好了，现在医院只剩两个病人了。”晓棠看着手里的薄荷艾叶子，突然停下脚步：“陈杏，我觉得这病不是鬼闹的，是土里来的——挖古墓的时候，把什么东西翻出来了，飘到空气里，被人吸了，才生了病。”
陈杏愣了一下，顺着她的话想：“你是说……砖缝里的毛？”晓棠点头，指了指笔记本上的画：“要是那毛是能让人过敏的东西，挖古墓的时候散出来，敏感的人吸了，就会得吴氏的病。而薄荷艾能治红疹，是因为它能缓解过敏。”
夕阳落在她们身后，把影子拉得很长，路边的薄荷艾在风里晃着，叶子沙沙响，像在应和晓棠的话。晓棠摸了摸怀里的笔记本，突然觉得，离最终的答案，越来越近了。
（第三章完）