腊月二十三，小年。杜家村上空飘着淡淡的炊烟和祭灶的香甜气息，而对于杜远而言，今天还有一层特殊的意义——这是他来到这个世界后的第二个生日（虚岁十三）。
没有大肆声张，杜远只是请了最亲近和关键的几个人。爷爷杜老汉（老村正）和母亲杜柳氏自然是满面红光，早早地就开始张罗。杜柳氏更是拿出了看家本领，准备了几样精致的小菜。（家中虽还有一位长期卧床的奶奶，已由母亲悉心照料吃过饭食安歇了。）
受邀的客人陆续到来：程处默依旧是那副龙精虎猛的模样，提着两坛好酒算是贺礼；杜子腾和杜子鄂两兄弟穿着干净利落的新衣，神情恭谨中带着激动，他们能被邀请参加杜公子的“家宴”，感觉是无上的荣耀；技术员杜大勇则显得有些拘谨，双手都不知道该往哪放，憨厚的脸上写满了受宠若惊。
堂屋中央，那熟悉的鸳鸯火锅再次咕嘟起来，浓郁的香气驱散了冬日的寒意。众人围炉而坐，气氛温暖而融洽。杜老汉和程处默聊着军营和村里的趣事，杜柳氏不停地给大家夹菜，脸上带着温婉又略带一丝不易察觉的感伤（丈夫被征徭役十二年未归，如今儿子却已如此出息），杜子腾兄弟则忙着端茶倒水，眼巴巴地等着杜远开口。
酒过三巡，菜过五味。杜远放下筷子，目光扫过程处默、杜子腾、杜子鄂，最后落在杜大勇身上，神情变得认真而语重心长。
“今天请大家来，一是过个小年，聚一聚。”杜远缓缓开口，声音虽还带着少年的清亮，却已有了一种不容置疑的沉稳，“二来，也是想趁着这个机会，跟大家聊聊明年，聊聊以后。”
“处默兄，”他看向程处默，“开荒之功，陛下定然看在眼里。等到明年秋收，这万亩良田产出惊人的粮食，你这金谷垦殖团的统领，首功一件，加官进爵几乎是板上钉钉的事。届时，恐怕就不会只局限于这杜家村一隅了。你要有所准备。”
程处默闻言，虎目放光，他自然明白这意味着什么，重重抱拳：“全赖杜公子谋划！处默心中有数，无论将来如何，金谷之事，绝不敢懈怠！”他这话说得漂亮，既表达了感谢，也暗示了无论升迁与否，都会照应这里。
杜远点点头，又看向杜子腾和杜子鄂：“子腾，子鄂。”
两兄弟立刻挺直腰板，屏息凝神。
“你们跟在我身边这些时日，进步很大，我都看在眼里。”杜远先肯定了一句，让两兄弟脸上泛起红光，“但还不够！远远不够！明年，粮食会高产，养殖场会扩大，村里的事务会越来越多，越来越复杂。光有力气、有点小聪明不行，需要真本事！”
他语气加重：“识字、算数、记账、管理人事、协调纠纷……这些都要学，而且要快！我会继续教你们，但更重要的是你们自己要下苦功！将来，杜家村乃至更大的产业，都需要靠你们这样的人去打理。能不能担得起这份担子，就看你们接下来有多努力了！”
两兄弟听得心潮澎湃，又感到沉甸甸的责任。杜子腾率先表态，声音坚定：“公子放心！我们兄弟俩就是不吃不睡，也一定把您教的都学会！绝不让您失望！”杜子鄂也用力点头：“对！公子，我们一定好好学！将来好替您分忧！”
最后，杜远看向一直默默听着、有些紧张的杜大勇。
“大勇叔。”
“哎！杜公子您吩咐！”杜大勇差点站起来。
“您那手绝活，是咱们养殖场能不能办成、办好的关键！”杜远肯定道，“但现在就您一个人，忙不过来，也容易出纰漏。我的意思是，您在村里物色两个手脚麻利、胆大心细、人品可靠的年轻人，把您这阉割的手艺传下去。”
杜大勇一听，先是愣了一下，手艺人都看重独家本领，但他立刻想到杜公子给自己开的一贯钱月薪和这份信任，随即重重点头：“中！杜公子！俺听您的！俺一定找两好苗子，把这手艺传好！”
杜远笑了：“好！等您挑好人，带着他们上手。只要他们能独立操作，技术过关了，每个月我也给他们开六百文工钱！绝不让您的徒弟吃亏！”
杜大勇这下更是激动得不知说什么好，只是搓着手，一个劲地傻笑：“好，好！杜公子仁义！俺一定尽快办妥！”
一番话，既点明了未来的前景，安排了具体的事务，又给予了充分的信任和实实在在的利益。程处默感受到了重视和更大的舞台；杜子腾兄弟得到了明确的培养信号和紧迫感；杜大勇则感受到了技术的价值和传承的责任。
众人都心悦诚服，纷纷举杯或汤碗向杜远保证。
火锅的热气氤氲中，杜远看着眼前这些即将共同开创未来的人们，心中充满了信心。这个十二岁（虚岁十三）的生日，没有喧闹的庆祝，却在他一番沉稳的布局和殷切的期望中，显得格外有意义。他余光看到爷爷欣慰的笑容和母亲眼中骄傲又复杂的水光，心中更觉责任重大。
窗外，或许又开始飘起小雪，但屋内，却是一片热火朝天，对来年充满了无限的憧憬和干劲。金谷的根基，正在这样的人心凝聚中，越扎越深，越扎越稳。
与杜家村山谷中那热火朝天、人人眼中燃着希望之火的蓬勃氛围截然相反，数百里之外的长安城皇宫，威严矗立的两仪殿内，此刻却如同被无形的铅云死死压住，笼罩在一片令人窒息的凝重与压抑之中。殿内上好的银炭在兽耳鎏金火盆里烧得噼啪作响，暖流涌动，却似乎无论如何也驱不散那弥漫在每一寸空气里的彻骨寒意，以及萦绕在每一位君臣心头、沉重得化不开的焦灼与阴霾。
龙椅之上，李世民剑眉紧锁，仿佛拧成了一个解不开的结，往日锐利如鹰隼的目光此刻显得有些黯淡，深深的疲惫与难以舒展的郁结之色笼罩着他威严的面庞。他面前那宽大的紫檀木御案上，奏疏堆积如山，几乎要漫过案头。那仿佛已不是一页页轻飘飘的纸张，而是化作了沉甸甸的、足以将人心魂都压垮的巨石。几乎每一份摊开的急报，都用最刺目的墨迹，书写着令人心惊肉跳的噩耗：
关内、河东、河南乃至广袤的河北道，今岁竟似遭了天谴，噩运接踵而至！春夏之交，烈日灼心，数月不雨，大地龟裂，河水断流，田垄间本该绿意盎然的禾苗尽数枯焦，如同被天火燎过；好不容易挣扎着熬到万物肃杀的冬日，一场又一场数十年罕见的暴雪与酷寒又接连袭来，鹅毛般的雪片仿佛要埋葬一切生机，冻毙了赖以生存的牲畜，压垮了勉强遮风避雨的茅草房舍。无数百姓衣不蔽体，食不果腹，在凛冽的风雪中瑟瑟发抖，苦苦挣扎于生死边缘。
天灾无情，宛若巨锤砸落！而随之滋生的人祸，其酷烈程度更甚于天灾！
各地的六百里加急快报仍如雪片般源源不断飞入宫中，那字里行间充斥着“饥民塞道，号哭震天”、“易子而食，惨绝人寰”、“流民蜂起，聚众夺粮”、“小股匪患趁势猖獗，攻掠乡野”等仅仅是读出来就让人脊背发凉、心惊肉跳的字眼。灾荒之下，那些盘根错节、历经数朝而屹立不倒、富可敌国的世家大族，尤其是以五姓七望为首的山东士族们，非但没有倾囊相助，共度时艰，反而趁机大肆围积粮仓，兼并土地，以极高的利息向走投无路的灾民放贷，甚至仅用区区几斗发霉的粟米，就轻而易举地换走了农民视若命根的祖传田产和亲生骨肉！他们的粮仓堆得快要溢出来，酒肉臭不可闻，却冷眼旁观着朝廷焦头烂额，嘴角或许还带着一丝讥诮的笑意，看着无数子民在死亡线上绝望地挣扎。
朝堂之上，为此已经连续争吵了多日，今日的争论更是达到了白热化的程度，庄严的殿堂仿佛变成了喧嚣的市集。
户部尚书戴胄面色惨白如纸，声音因连日的嘶吼与焦虑而变得沙哑不堪，他捧着几乎空白的账册，颤声禀报着国库的窘迫：“陛下！各地官仓、义仓存粮为赈济已近乎掏空，国库银钱如决堤之水般拨出，仍是杯水车薪，难解燃眉之急啊！今冬明春，赈济款项恐…恐难以为继！”
民部尚书唐俭则忧心忡忡于那日益庞大的流民潮：“陛下，据各道急报，关中、河东、河南等地，已有数万乃至十数万流民正拖家带口，如同绝望的蚁群般向京畿之地涌来，若安置不当，稍有差池，恐生民变，酿成滔天大祸啊！”
御史台的几位官员更是须发皆张，慷慨激昂，出列痛陈世家大族为富不仁、趁火打劫的累累恶行，声音如同泣血：“陛下！国难当头，山东豪族坐拥巨万粮资，却见死不救，行此落井下石之举，与豺狼何异！臣恳请陛下颁下严旨，迫其开仓输粮，以解倒悬之急，并严惩首恶，以儆效尤！”
然而，他们的声音未落，立刻便有出身世家门阀或与世家关联千丝万缕的大臣快步出班，针锋相对地反驳：
“陛下！灾荒之年，物以稀为贵，物价略有腾贵乃市场常情，自古皆然，岂可因价高便强行定罪，与民争利？”
“各家存粮亦是数代祖产积累，辛勤经营所得，并非天上掉来！岂能如同强盗般强行征调？此非圣明天子所为，若行此策，恐寒了天下所有诗书传家、礼仪簪缨之士族的心，动摇国本！”
“当务之急，是朝廷应设法自行筹措钱粮，有效赈济，妥善引导流民，而非一味问责于千百年来于国有功、于文化有恩的士林楷模！”
双方引经据典，唇枪舌剑，争得面红耳赤，唾沫横飞，庄严的太极殿内充满了咄咄逼人的机锋、推诿扯皮、互相指责和深深的无奈，几乎快要压抑不住火气，在这御前动起手来。
李世民听着这无休无止、毫无建设性的争吵，只觉得太阳穴突突地狂跳，一股难以言喻的烦躁和暴怒的郁气在他胸中翻腾冲撞，几乎要冲破胸膛，将他最后的理智焚烧殆尽。他何尝不想用最强硬的手段，如同利剑般劈开那些世家的粮仓大门？但他内心深处无比清醒地知道，此刻的大唐犹如大病初愈的巨人，根基远未稳固，这些传承了数百年的庞然大物早已盘根错节，掌握了帝国近乎半数的粮食、人才通道和清议舆论，牵一发而动全身。若此时强行撕破脸皮，很可能非但不能解困，反而会引发更大的动荡和分裂，将帝国拖入万劫不复的深渊。
可是，难道就真的毫无办法，只能眼睁睁看着自己的子民在风雪中冻饿而成枯骨？看着刚刚有所起色的帝国秩序再次崩坏瓦解吗？
他猛地一掌重重拍在坚硬的紫檀木御案之上！
“砰！”
一声巨响如同惊雷炸裂，让喧嚣如同菜市场的大殿瞬间死寂下来！所有争吵的大臣都如同被掐住了脖子，猛地收声，屏息凝神，惊恐地看向龙椅上那位脸色已然铁青，眼中蕴含着风暴的皇帝。
“够了！”李世民的声音压抑着滔天的怒火，却更透出一股深彻骨髓的疲惫，“争吵！无休止的争吵！能吵出救命的粮食来吗？能吵退这要命的严寒吗？朕要的是对策！是实实在在、能立刻拿到手、能喂进百姓嘴里、能穿到百姓身上的办法！不是听你们在这里引经据典、推诿责任！”
殿内陷入一片死寂，落针可闻。对策？钱粮从何而来？数以十万计的流民如何安置？根深蒂固的世家如何应对？每一个问题都如同一个巨大的、散发着寒气的黑洞，吞噬着所有人的勇气和智慧。
李世民冰冷的目光缓缓扫过下方一个个垂首屏息、噤若寒蝉的臣子，一股巨大的无力感和前所未有的孤独感如同冰水般将他淹没。他仿佛能穿透这重重宫墙，清晰地看到关中大地上风雪肆虐，看到无数面黄肌瘦的百姓在寒风中哀嚎倒毙，看到那些高门朱户之内世家代表们冷漠甚至带着一丝讥讽的嘴角，看到这看似强盛恢弘的大唐帝国光环之下，那汹涌奔腾、足以颠覆一切的致命暗流。
这一刻，他竟格外想念杜家村那片深耕过的、散发着泥土芬芳的黑土地，想念那片土地上热火朝天的建设场面，更想念那个敢毫无顾忌指着鼻子骂他“想屁吃”、却又总能在山穷水尽处创造出惊人奇迹的乡下少年。若是那山谷中的万亩良田此刻已然丰收，金黄的粟米堆满谷仓……若是那规模宏大的养殖场已能产出大量的肉食……或许，眼前这令人绝望的困局，就能得到一丝喘息之机，就能缓解一二？
但这念头也仅仅是一闪而过，如同黑夜中微弱的火星，瞬间便被现实的冰冷所吹灭。远水，终究解不了近渴。
“传朕旨意，”李世民的声音再度响起，已恢复了帝王的冷静，但那冷静之下，是如同百炼精钢般的决断，不容任何置疑，“即刻从朕的内帑中，再挤出五千贯！命京兆尹全力督办，立刻于长安城外择地搭建粥棚，开设避寒所，尽全力接纳安置涌来的流民，提供最基本的热食与栖身之所，绝不可出现大规模冻饿致死之惨剧！命受灾各州刺史，打开所有常平仓，以平价甚至更低价格出售存粮，严厉打击奸商巨贾囤积居奇、哄抬物价之行径！若有趁此天灾人祸之际，聚众起事、劫掠地方者，一经捕获，无须再三审核，可就地正法，格杀勿论！”
他一口气说完，略微停顿，目光如同实质般扫过那些出身世家的官员，缓缓地、一字一句地补充道，每一个字都仿佛带着冰碴：
“至于世家……诸位爱卿的‘忠言’，朕都听到了。”
他的眼中闪过一丝极度危险的寒光。
“朕，会亲自、逐一，与他们‘好好’谈一谈。”
退朝的钟声敲响，大臣们怀着各异的心思，躬身垂首，鱼贯退出气氛凝重的两仪殿。
空荡荡的大殿内，最终只剩下李世民一人。他缓缓踱步至窗前，负手而立，沉默地望着窗外灰蒙蒙、仿佛永远也不会放晴的天空，望着宫殿飞檐上那积压得越来越厚、仿佛要将一切希望都彻底掩埋的皑皑白雪，久久不语。
那沉重的、关乎帝国命运和万千子民生死的压力，如同无形的山岳，几乎要将他挺直的脊梁也压弯。与杜家村那红火兴旺、充满活力的景象相比，他这个富有四海、至高无上的大唐皇帝，这个年关，过得可谓是憋屈无比，步履维艰，心中充满了外人难以想象的煎熬与沉重。