第一百七十六章：秦昭雪之谜
箭雨骤停的刹那，沈墨轩已持剑跃出马车。
“留活口！”他厉声下令，同时剑光一闪，格开迎面劈来的刀锋。
护卫们得令，攻势立变，从杀招转为擒拿。来袭的蒙面人见势不妙，吹响口哨欲退，却被早有准备的暗卫截住后路。
不过半炷香时间，战斗结束。八名刺客，五死三擒。
沈墨轩站在唯一被活捉的刺客面前，剑尖轻挑对方蒙面布，露出一张平凡无奇的脸。
“谁派你来的？”他声音冷冽。
那刺客咬紧牙关，忽地口角流出黑血，头一歪，气绝身亡。
“大人，他们齿间藏毒。”护卫统领检查后回禀。
沈墨轩面色凝重。死士，这是吕维给他的下马威。
“清理现场，继续赶路。”他下令，目光扫过地上尸体，“查出他们的身份。”
重新上路后，沈墨轩再无暇翻阅账册。他握着苏芷瑶所赠的金锁片，心中涌起一股不祥预感——此行凶险，恐怕远超预期。
三日后，车队抵达江淮第一站——江宁府。
入城时已近黄昏，知府赵汝明率众相迎，态度恭敬有加。接风宴设在府衙，席间觥筹交错，言笑晏晏，仿佛沿途刺杀从未发生。
“沈大人一路辛苦。”赵汝明举杯敬酒，“下官已备好行馆，大人可安心歇息几日，再行巡视盐务不迟。”
沈墨轩浅笑回应：“赵大人费心。不过圣命在身，不敢懈怠，明日便开始巡查盐仓。”
赵汝明眼中闪过一丝异样，随即恢复如常：“沈大人勤勉，实为我等效仿楷模。来，再敬大人一杯。”
宴毕，沈墨轩回到行馆，立即召来暗中随行的顾青手下。
“查得如何？”
“回大人，那几名刺客身上并无明显标记，但兵器打造精良，非寻常匪类所用。其中一人臂上有刺青，形似江淮一带盐帮标记。”
沈墨轩蹙眉：“盐帮？”
“是，江淮私盐多由他们掌控。不过...”探子迟疑道，“盐帮向来只谋财，不害命，更不会与朝中官员为敌。此次行为反常。”
沈墨轩沉吟片刻：“继续查，我要知道盐帮与吕文德是否有勾结。”
探子领命退下。沈墨轩独坐灯下，取出杜如晦所赠账册，细细翻阅。账册中多次提及一个名叫“黑水帮”的组织，控制着江淮大半私盐交易，与多名官员往来密切。
而最让他在意的是，账册边缘有一行小字注记：“黑水帮主疑似与秦姓女子有旧。”
秦姓女子...秦昭雪？
沈墨轩心念一动，取出纸笔，准备写信向秦昭雪致谢并询问。若不是她上次及时传递消息，他未必能躲过吕维的弹劾。
然而信写好后，他却不知该送往何处。秦昭雪行踪莫测，上次相见是在京郊一处别院，如今想来，那别院也未必是她的常住之所。
“来人。”他唤来亲随，“将这封信送到京郊梨香别院，交给秦昭雪姑娘。”
亲随领命而去。沈墨轩望着跳动的烛火，心中升起一丝疑虑。秦昭雪屡次相助，却从不求回报，她到底是什么人？
接下来的几日，沈昭雪开始巡查江宁盐仓。每到一处，账目都清清楚楚，盐仓储量也与记录相符，完美得令人起疑。
这日，他突袭检查城西一处盐仓，终于发现了破绽。
“这盐不对。”他捻起一把盐，在指尖摩挲，“色泽过于洁白，颗粒也过于均匀，是精炼过的官盐，不似日常售卖的粗盐。”
仓管面色微变，强自镇定：“大人明鉴，这都是上等官盐，特供官家使用。”
沈墨轩冷笑：“官盐应有专属印记，这批盐却无。况且，本官记得这处盐仓应储的是粗盐，何时全换成了官盐？”
仓管语塞，额头渗出冷汗。
正当沈墨轩欲进一步追问时，赵汝明匆匆赶来：“沈大人，有您的急信。”
沈墨轩接过信，是京中来的。信中告知，他派人送往梨香别院的信被退回，别院已人去楼空，秦昭雪再次消失无踪。
他心下一沉，面上不动声色：“赵大人，这盐仓有问题，本官要封仓细查。”
赵汝明连连称是，暗中却向仓管使了个眼色。
当晚，沈墨轩正在行馆研究盐务档案，忽听外面一阵喧哗。
“走水了！走水了！”
他推窗望去，只见城西方向火光冲天，正是白日里查封的盐仓所在。
“好快的手脚。”他冷笑，立即唤来护卫，“速去火场，尽可能保全证据。”
然而为时已晚，盐仓在大火中化为灰烬，连同里面的“官盐”也一并消失。
次日，赵汝明一脸痛心前来请罪：“下官失职，竟让盐仓走水，请大人责罚。”
沈墨轩知他是幕后主使，却苦无证据，只能淡淡道：“天灾人祸，非赵大人之过。只是盐务巡查仍需继续，还请赵大人配合。”
赵汝明连声应诺，眼中却闪过一丝得意。
接下来的巡查中，沈墨轩明显感觉到阻力增大。各盐仓防备森严，再难突击检查；盐务档案也被以各种理由推脱，难以调阅。
更让他不安的是，他派去联系陈砚舟所列名单上官员的人，大多回报说那些官员或病或休，避而不见。少数肯见面的，也言辞闪烁，不敢深谈。
仿佛有一张无形的大网，正在他周围缓缓收紧。
这夜，他独坐行馆书房，对着一堆杂乱无章的线索苦思。盐务之弊明明近在眼前，却始终抓不到实质证据；秦昭雪神秘消失，杜如晦的账册又语焉不详；就连顾青派来保护他的人，也连日来遭遇多起“意外”，三人受伤。
一切迹象表明，对手在江淮的掌控力，远超他预期。
他揉着太阳穴，目光无意间扫过随身携带的几本书籍——为打发旅途时光，他带了几本杂书，其中有一本是前朝野史。
鬼使神差地，他拿起那本野史翻看起来。书中多记前朝奇闻异事，他本是为排遣烦闷，却在一篇关于江湖秘闻的记载中，看到一段文字：
“天机阁者，隐于市朝，掌天下秘辛。其众遍布四海，行踪莫测，或言可通天地，或言可易江山。然阁中之人，从不以真面目示人，亦不求权财，所图为何，无人知晓。”
沈墨轩心中一震，继续往下读：
“前朝末年，天机阁曾助太祖起兵，献舆图、通消息、筹粮饷。太祖登基后，欲重赏阁主，阁主却飘然而去，只留一言：‘天机不可泄，世事自有道。’此后百余年，天机阁偶现踪迹，每每在天下大变前夕。”
书中还提到，天机阁中人多以单姓行走世间，行事诡秘，常在关键时刻影响时局，却又从不居功。
沈昭雪放下书，心中波涛汹涌。秦昭雪的行事风格，与书中描述的天机阁何等相似！她总在关键时刻出现，提供关键信息，却又迅速消失；她不求回报，身份成谜；她能量巨大，能得知连陈砚舟都难以获取的宫中秘辛。
难道她就是天机阁的人？
这个想法让他既惊且疑。若真如此，她相助自己，是出于何种目的？天机阁“从不求权财”，那他们所图为何？
他想起秦昭雪那双仿佛能看透人心的眼睛，想起她言语中偶尔流露出的对朝局的深刻洞察，想起她赠他那本看似随意却大有深意的棋谱...
一切线索似乎都指向这个神秘组织。
窗外，夜风呼啸，仿佛隐藏着无数秘密。
沈墨轩重新点亮一盏灯，取出秦昭雪所赠棋谱，细细研究。这一次，他不再关注棋路变化，而是注意棋谱的旁注和标记。
终于，在棋谱最后一页的角落，他发现了一个极小的印记——一个圆圈，内含七星图案，与野史中描述的天机阁标记一模一样。
他心跳加速，又取出杜如晦的账册，翻到提及“秦姓女子”的那一页，在烛光下仔细辨认。果然，在那一行小字旁，也有一个几乎难以察觉的相同印记。
秦昭雪，果然与天机阁有关！
这一发现让他既兴奋又不安。兴奋的是，终于对秦昭雪的身份有了线索；不安的是，天机阁这等神秘组织卷入朝争，目的恐怕非同小可。
他推开窗，让夜风吹散满室烛烟。江宁城的夜色深沉，远山如黛，近街寂寥。
“大人，有客来访。”护卫在门外禀报。
沈墨轩一怔，这么晚了，谁会来访？
“来人可报姓名？”
“她说姓秦。”
沈墨轩心中巨震：“请她进来。”
不多时，一个披着斗篷的身影步入书房，掀开兜帽，露出秦昭雪那张清冷的面容。
“秦姑娘？”沈墨轩难掩惊讶，“你不是...”
“在京中消失，不代表我不能来江淮。”秦昭雪淡淡一笑，自行坐下，“沈大人近日可好？听说你一路颇为不顺。”
沈墨轩凝视着她：“秦姑娘消息灵通。不过比起我的不顺，我更想知道姑娘的真实身份。”
秦昭雪不答，目光扫过桌上那本前朝野史和棋谱，了然地笑了笑：“看来沈大人已经有所猜测。”
“天机阁？”沈墨轩直接问道。
秦昭雪既不承认也不否认，只是轻轻摩挲着棋谱上的七星标记：“沈大人认为，什么是天下大势？”
沈墨轩蹙眉：“姑娘何意？”
“朝堂争斗，党派倾轧，在沈大人眼中或许是了不得的大事。”秦昭雪抬眼看他，目光深邃如渊，“但在历史长河中，这些不过是一朵朵浪花。天机阁关注的，是那长河的流向。”
“所以姑娘相助沈某，是为了影响这长河的流向？”
秦昭雪微笑：“沈大人是聪明人。吕维一党把持朝政，结党营私，已使大周元气大伤。若任由他们继续，不出十年，必生大乱。”
沈墨轩心中震动：“姑娘此言太过危言耸听。”
“是吗？”秦昭雪轻轻摇头，“沈大人可知道，吕维与北漠暗中往来已非一日？他可曾告诉你，为换取北漠支持，他应允开放边境五城为互市，许北漠商人免税特权？”
沈墨轩猛地站起：“此事当真？”
“天机阁从不说谎。”秦昭雪也站起身，走到窗前，“沈大人，你面对的不仅是朝中政敌，更是通敌卖国之徒。这也是我屡次相助的原因。”
沈墨轩心潮起伏，若秦昭雪所言属实，那吕维的罪行就远不止结党营私这么简单。
“你为何现在才告诉我这些？”
“因为时候未到。”秦昭雪转身看他，眼神凝重，“更因为，我们需要证据。而证据，就在江淮。”
她从袖中取出一枚铜钥：“这是江宁城南永丰当铺的储物钥匙，里面有你要的证据。但取得它，需要付出代价。”
“什么代价？”
“你的安全。”秦昭雪直视他的眼睛，“吕文德已知你来到江宁，布下天罗地网。你若取这证据，必遭杀身之祸。”
沈墨轩接过铜钥，只觉它重如千钧。
“为何选我？”他轻声问。
“因为你是沈墨轩。”秦昭雪微微一笑，“更因为，你是那个愿意为了真相不惜性命的人。”
她重新披上斗篷：“记住，明日午时，永丰当铺。过时不候。”
说罢，她转身离去，如一阵风般消失在夜色中。
沈墨轩握着那枚铜钥，久久伫立。
窗外，一轮弯月隐入云中，天地间顿时暗了下来。
远处街角，一个身影悄然隐入黑暗，向着知府衙门的方向疾行而去。
沈墨轩对此一无所知，他的全部心神，都集中在明日那个必将改变一切的约定上。
而就在此时，行馆外的一条暗巷中，秦昭雪停下脚步，对着空无一人的巷口轻声道：“跟了这么久，不妨现身一见。”
阴影中，一个高大的身影缓缓走出，月光照在他脸上，赫然是应该还在京中的陈砚舟。
“秦姑娘好敏锐的直觉。”陈砚舟微笑道。
秦昭雪却无丝毫惊讶：“陈大人不远千里从京城赶来，不会只是为了夸赞小女子吧？”
陈砚舟笑容不变，眼中却闪过一丝锐利：“我只想知道，天机阁这次，究竟在布什么局？”
秦昭雪轻轻摇头：“陈大人真的想知道吗？有时候，知道得太多，反而不是好事。”
“但我已经卷进来了，不是吗？”陈砚舟向前一步，“从你第一次接触墨轩开始，我就已经卷进来了。”
二人对视片刻，秦昭雪终是轻叹一声：“明日午时，永丰当铺。陈大人若真想知晓真相，不妨一同前来。”
说罢，她转身融入夜色，这次是真的消失了。
陈砚舟站在原地，眉头紧锁。他从怀中取出一封密信，信上是沈墨轩的亲笔，嘱他在京中留意吕维动向，为何他会突然出现在江宁？
月光重新从云中探出，照亮了他手中的密信。仔细看去，那信的落款日期，竟是三日前——那时，他本该还在京城。
远处，行馆的灯火在夜色中摇曳，仿佛暴风雨中唯一的光亮。
而在更远的知府衙门内，赵汝明对着一个背对他的身影躬身禀报：“一切安排妥当，只待明日。”
那身影缓缓转身，烛光映出一张阴鸷的面容——正是吕维的义子，吕文德。
他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，嘴角勾起一抹冷笑：
“这一次，我要沈墨轩有来无回。”