第一百七十一章：破局之钥
那小太监如同鬼魅般来去，留下的那句低语，却如同在沈墨轩漆黑一片的前路上，点燃了一簇微弱的、却方向明确的引路星火。帝心难测，但这看似随意的“喜好”透露，无论背后是皇帝的默许、近侍的揣摩，还是其他势力的暗中运作，对沈墨轩而言，这都是他目前唯一能抓住的、可能扭转乾坤的契机！
他必须回应，而且必须回应得漂亮！
“陛下颇好木工奇巧，尤爱自鸣钟，然宫内匠作监无人能修。”——这句话的关键，不在于皇帝喜欢什么，而在于“无人能修”。这意味着，谁能解决这个难题，谁就能在皇帝面前展现出独一无二的价值，就能将自身从“奇巧淫巧”的污名中剥离出来，证明“奇巧”亦可“利君”，亦可成为“有用之学”！
沈墨轩强迫自己冷静下来，压下心中的激动与急迫。他深知，越是这种时候，越需要缜密的谋划与绝对的把握。他不能直接上书说自己能修，那显得过于刻意，且缺乏由头。他需要一个合理的契机，让这件损坏的自鸣钟，“自然而然”地落到他的手中，并让他“顺理成章”地将其修复。
他再次提笔，给陈砚舟写了一封密信。信中，他没有提及任何关于小太监或自鸣钟的具体信息，只是以一种探讨学问、分散压力的口吻写道：
“……砚舟兄，弟近日困居一隅，偶翻杂书，见有谈及西洋‘自鸣钟’者，其内机关精巧，以发条、齿轮传动，报时精准，堪称鬼斧神工。然此类机巧之物，若无人深研其理，一旦损坏，便如废铜烂铁，着实可惜。想起兄曾言，陛下亦雅好此道，不知宫内是否有此类珍玩？若有机会，弟倒真想一窥其奥妙，或能于这困顿之中，稍解烦忧，亦是一乐……”
他将自己的意图，隐藏在一种被软禁中的文人雅趣与学术好奇之下，合情合理。他相信，陈砚舟收到信后，结合目前朝堂上皇帝对“奇巧”态度的微妙（既然喜好，自然不愿见其损坏），定然会想办法促成此事。这比他自己任何形式的主动请求，都要安全有效得多。
信送出后，沈墨轩便开始在脑海中反复回忆、推演前世所学的机械原理，尤其是关于钟表的结构。发条动力、齿轮系、擒纵机构、报时装置……一个个名词和原理图在他脑中清晰起来。他仔细分析这个时代工匠可能遇到的维修难点——无非是精密齿轮的磨损、错位，发条断裂或松弛，擒纵机构失灵，以及因缺乏保养导致的油泥堵塞等等。只要工具勉强凑手，他有七成以上的把握能够修复，甚至……可以做一些小小的、令人惊喜的改进。
机会，总是留给有准备的人。
陈砚舟果然没有让他失望。或许是这位好友敏锐地捕捉到了沈墨轩信中的深意，或许是他本身也觉得这是一个转移视线、缓和气氛的好方法，他动用了一些关系，迂回地向宫内掌管器玩的部门透露了沈墨轩这位“格物奇才”对自鸣钟的兴趣，并暗示其或能解决匠作监的难题。
几天后，那日传话的小太监再次提着食盒出现。这一次，他除了饭菜，还带来了一个用锦缎包裹得严严实实的沉重木匣。在同样利用身体遮挡视线的瞬间，他低语道：“此乃陛下旧玩，已搁置许久，着奴婢送来给沈举人……‘解闷’。”
沈墨轩心中了然，强忍着激动，面色平静地接过木匣，仿佛真的只是一件用来打发时间的玩物。
待小太监和衙役离开，他立刻抱着木匣回到屋内，小心地打开。
锦缎之下，是一架约莫两尺来高、造型精美的西洋自鸣钟。钟壳以黄铜和红木制成，雕刻着繁复的藤蔓花纹，钟面珐琅彩绘已然有些暗淡，更重要的是，钟摆静止，指针停滞，毫无生气。
沈墨轩如同面对一件圣物，轻轻将其放置在桌上。他没有急于动手，而是围着它仔细观察了足足半个时辰，从外观到每一个可能开启的缝隙。然后，他才找来自己之前准备的、那些用于观测矿物和釉色的简易工具——细长的钢针、小巧的镊子、放大透镜等，开始小心翼翼地尝试打开钟壳。
这个过程需要极大的耐心和细致。他不敢用力过猛，生怕损坏了这可能是孤品的精密仪器。终于，在找到几个隐藏的卡扣后，他成功地卸下了背部的盖板。
钟表内部的结构展现在他眼前——密密麻麻、大小不一的黄铜齿轮相互咬合，紧绷的发条盘卷在中心，精巧的擒纵器静静矗立……一切都与他脑中的知识相互印证。他仔细检查，很快发现了问题所在：一根连接秒针轮的细小传动轴因金属疲劳而断裂，导致动力无法传递；同时，擒纵叉上积累了厚厚的油泥，使其动作滞涩；此外，报时用的敲击小锤的连杆也有些微变形。
问题明确，解决起来便有了方向。断裂的传动轴需要重新制作一根，这对于拥有工兵铲和一些坚硬金属碎片的沈墨轩来说，虽然费时费力，但并非不可能。他用小锉刀和磨石，花费了整整一天一夜，小心翼翼地打磨出了一根尺寸合适的替代品。清理油泥相对简单，他用细布蘸取少量灯油，一点点地将齿轮和擒纵机构擦拭干净。至于变形的连杆，他则用加热（借助油灯火焰）后缓慢矫正的方法进行了修复。
这不仅仅是修复，更是他与这个时代、与那位深宫中的皇帝，进行的一场无声对话。他要证明，他所掌握的，不是虚无缥缈的“妖术”，而是基于物理规律的、实实在在的“格物”之学！
在修复主体功能的同时，一个更大胆的念头在他心中萌生。他要做一个小的“改进”，让这件修复后的器物，不仅仅是恢复原状，而是能带来额外的惊喜，更能体现他的“巧思”。
他注意到钟表顶部有一个装饰性的小阁楼结构，空间狭小。他利用修复过程中收集到的一些边角料——极细的铜丝、一小片弹性良好的钢片，以及之前为观察釉色而准备的一点矿物颜料，极其精巧地制作了一个简易的机械小鸟。小鸟通过一组微小的杠杆与报时机构相连。当整点报时敲响的同时，杠杆会触动机关，小鸟会从阁楼小窗中弹出，点头鸣叫（通过钢片振动发出类似鸟鸣的清脆声响）三下，然后缩回。
这个“报时小鸟”的结构，借鉴了他前世见过的某些八音盒和自动人偶的原理，虽然简单，但在完全依靠手工和有限工具的情况下完成，堪称奇迹。
又是一个不眠之夜。当黎明再次降临时，沈墨轩终于完成了所有的修复和改进工作。他小心翼翼地将最后一个齿轮安装到位，合上盖板。
他深吸一口气，找到上发条的钥匙，轻轻拧动。
“咔哒……咔哒……”
先是发条被拧紧的细微声响，紧接着，停滞已久的钟摆开始轻微晃动，然后规律地摆动起来！齿轮组发出轻微而悦耳的“沙沙”声，指针开始缓缓移动！
“铛——铛——铛——”
当时针指向辰时（上午七点）的瞬间，洪亮的报时声准时响起！与此同时，钟顶小阁楼的窗户“啪”地一声弹开，那只用铜丝和钢片制成的、涂着彩漆的机械小鸟倏然探出头来，清脆地“鸣叫”了三声，然后灵巧地缩了回去，窗户随之关闭。
成功了！不仅修复如初，还增添了如此灵巧可爱的功能！
沈墨轩看着那重新焕发生机、甚至更胜从前的自鸣钟，疲惫的脸上终于露出了如释重负的笑容。他知道，他投出的这颗问路石，已经准备好了。
他没有耽搁，立刻写了一封极其谦恭的短笺，只说蒙陛下恩赐“旧玩”解闷，自己略尽绵力，已将其修缮完毕，并稍作点缀，不敢专美，特此奉还。他将短笺连同修复一新的自鸣钟，依旧通过那名小太监的渠道，悄无声息地送回了宫中。
接下来，又是等待。但这一次的等待，与之前那种被动、绝望的等待截然不同。这一次，他手握利器，心怀希望。
消息传来得比想象中更快。就在自鸣钟送回的当天下午，福宁殿内，仁宗皇帝赵祯正在批阅奏章，近侍太监将那架焕然一新的自鸣钟小心翼翼地呈了上来，并低声禀报了缘由。
赵祯放下朱笔，目光落在那个熟悉的钟上。当他看到指针规律行走，听到准时报时的洪亮钟声，尤其是看到那只突然弹出、鸣叫三声后又灵巧缩回的机械小鸟时，他那张一向喜怒不形于色的脸上，终于露出了毫不掩饰的惊讶与欣赏。
他围着自鸣钟走了两圈，亲自拧动发条，听着那清脆的机括声，看着那精妙的联动，眼中闪烁着孩童般的好奇与喜悦。他并非痴迷玩物丧志的昏君，但他确实欣赏这种凝聚了智慧与匠心的“巧技”。
把玩良久，赵祯才缓缓坐回御座，手指轻轻敲打着那只刚刚报过时、此刻静静栖息在阁楼里的小鸟（模型），仿佛陷入了沉思。
殿内一片寂静，只有自鸣钟规律的“滴答”声和铜漏的滴水声交织。
良久，皇帝似乎是无意地，对着侍立在侧的心腹老太监，发出了一声若有若无的轻叹，声音不大，却清晰地回荡在寂静的殿宇中：
“有此巧思，用于正途，亦是国器啊……”
皇帝这句“有此巧思，用于正途，亦是国器”的感叹，究竟是何深意？是对沈墨轩能力的认可，还是对其未来用途的期许？这句评价传出，将在朝堂引起怎样的连锁反应？一直攻击沈墨轩“奇巧淫巧”的保守派，将如何应对皇帝态度的微妙转变？沈墨轩凭借修复自鸣钟赢得了一丝帝心，但这丝好感，能否抵挡住“宫闱旧案”等更凶险的暗箭？通往“栖梧庄”与秦昭雪会面的时机，似乎也因这一变故而变得更加微妙与紧迫。真正的博弈，才刚刚进入更深的水域。