黑暗。无边无际的黑暗与冰冷。
林枫的意识如同风暴后残破的舟楫，在虚无的海面上漂浮。剧痛不再是尖锐的撕裂感，而是化作了弥漫每一个细胞的、沉重的钝痛和深入骨髓的虚弱。基因层面那崩溃的裂痕虽然被乳白色的潭水强行粘合，但依旧布满蛛网般的缝隙，每一次微弱的心跳都仿佛在拉扯这些伤痕。那股冰冷死寂的“古血”能量并未消失，只是被暂时压制，蛰伏在深处，如同冬眠的毒蛇，等待着下一次反扑的机会。
不知过了多久，一丝微弱的光感和声音逐渐将他从混沌中拉回。
他艰难地睁开眼，视线模糊了许久才逐渐清晰。他依旧浸泡在那乳白色的“生命之泉”中，潭水的能量仍在缓慢滋养着他千疮百孔的身体，但效果显然已大不如前。石窟顶端的发光苔藓提供着微弱的光源，映照出守在潭边的几个身影。
苏清影趴在潭边睡着了，即使是在睡梦中，她的眉头也紧紧蹙着，脸上带着浓浓的疲惫和担忧，怀里还抱着那台已经黑屏的终端。赵擎天靠坐在不远处的石壁下，闭目养神，但一只手依旧紧紧握着脉冲步枪，保持着警戒的姿态。那名轻伤的“磐石”队员则在洞口附近值守。
而那位长老，就静坐在潭边不远处，那双深邃的眼睛正平静地注视着他，仿佛早已料到他的苏醒。
看到林枫醒来，长老缓缓开口，声音苍老却带着一种抚慰人心的力量（通过意念的模糊传递）：“…‘源’的恩泽护住了你的生命之火…但古老的诅咒已然苏醒，它与你，已是一体两面…”
林枫尝试动了一下手指，一股钻心的疼痛和无力感立刻传来。他连抬起手臂都做不到。他只能微微转动眼球，看向长老，用眼神传递询问。
长老似乎理解了他的意思，继续道：“…外来的追逐者已退去，被‘源’的愤怒惊走…但它们并未远离，仍在徘徊…这里，暂时安全，但非久留之地。”
他顿了顿，目光变得更加深邃：“…你的道路，已被鲜血与诅咒标记…强行汲取‘源’的力量对抗外敌，虽退强兵，却亦加速了你体内平衡的崩塌…你需要真正的‘解药’，而非暂时的‘镇静’。”
解药？林枫心中苦笑。连这看似神奇的“生命之泉”都只能勉强续命，真正的解药又在何方？在林家那早已失传的秘法里？在星骸科技的某个角落里？还是在这片古老雨林更深的秘密中？
就在这时，洞口传来一阵极其轻微的、如同羽毛落地的声响。
赵擎天和那名队员瞬间惊醒，枪口猛地抬起对准洞口！
只见一道深灰色的身影如同鬼魅般滑入石窟，动作轻盈得没有发出任何声音。是“烛龙”小队的那名首领！他依旧戴着呼吸面罩，只露出一双冷静无波的眼睛。
部落战士们似乎提前得到了通知，并未阻拦，但眼神中的警惕丝毫未减。
“烛龙”首领目光扫过石窟内的景象，在林枫身上停留片刻，似乎对他的惨状并不意外。他看向长老，微微颔首，用一种奇特的手势礼节打了个招呼。
长老也缓缓点头回应。
赵擎天枪口依旧指着对方，冷声道：“你们又来干什么？”
“烛龙”首领没有理会他的敌意，而是直接走向林枫，在潭边蹲下。他的目光落在林枫胸口那再次变得沉寂的圆盘上，又看了看林枫苍白如纸的脸色。
“强行模拟‘黄昏’脉冲，引爆‘大地之心’的残留能量…很冒险，但也很有用的策略。”他的声音透过面罩，依旧是那种电子合成的低沉，但似乎多了一丝难以察觉的…赞赏？“看来，‘萤火’选择了你，并非完全错误。”
他知道圆盘！他知道“萤火”协议！他甚至知道这块晶石的来历（他称之为“大地之心”）！
林枫瞳孔微缩，努力想开口，却只发出沙哑的气音。
“烛龙”首领似乎不需要他回答，继续道：“你的时间不多了。基因崩溃一旦开始，除非找到正确的‘密钥’，否则‘生命之泉’也只能延缓，无法逆转。”
“密钥…是什么？”苏清影不知何时已经醒来，急切地问道。
“烛龙”首领瞥了她一眼：“对于他的‘古血之咒’？或许在林氏早已失传的《归藏秘要》里有所记载。或许在‘园丁’的基因实验室里有备份数据。也或许…”他意味深长地看了看那块蔚蓝晶石，“…在这‘大地之心’最初的主人留下的遗产里。”
信息量巨大！《归藏秘要》？林氏秘传？园丁？基因实验室？
林枫猛地想起，那份“深潜者”权限报告里，就提到过“园丁”这个代号！
“你们…到底…是谁？”林枫用尽力气，挤出几个字。
“烛龙”首领站起身：“我们是观察者，也是…清理者。清理一些不该存在于这个时代，或者不该被某些人得到的东西。”他指了指林枫胸口的圆盘，“比如这个‘萤火’碎片，比如‘园丁’的实验体，再比如…‘主宰’协议的激活码。”
他的语气冰冷而客观，仿佛在陈述一件与己无关的事情。
“你们…和‘清洁工’…不是一伙的？”赵擎天警惕地问。
“清洁工？”“烛龙”首领的语气里第一次带上了些许明显的情绪——那是毫不掩饰的轻蔑，“他们不过是‘园丁’手下负责打扫卫生的傀儡，连自己效忠的是什么都不知道的可悲造物。我们的目标不同，偶尔…清理范围会重叠。”
他再次看向林枫：“你很有趣。身负古血诅咒，却走上了另一条挖掘自身潜力的道路（他显然指的是国术修炼），还能得到‘萤火’的认可…虽然快死了。”
他的话毫不客气，却奇异地没有恶意，更像是一种…评估。
“你想…怎么样？”林枫问。
“做一个交易。”“烛龙”首领干脆利落地说，“你体内的诅咒和‘萤火’碎片，对你而言是催命符，对很多人来说却是珍贵的钥匙和研究样本。留在这里，你只会把更多的‘清洁工’甚至更糟的东西引来，给这些守护者带来灭顶之灾。而你自己，也迟早会死。”
“跟我们走。我们可以提供暂时稳定你伤势的方法，比你泡在这潭水里有效。作为交换，你需要配合我们的一些…研究。同时，也许你能在我们那里，找到关于《归藏秘要》或者你血脉根源的线索。”
“跟你们走？去当小白鼠吗？”赵擎天冷笑。
“是合作，还是在这里等死，选择权在你们。”“烛龙”首领语气平淡，“我可以给你们考虑的时间。但不会很长。外面的‘清洁工’虽然退了，但‘园丁’的其他‘宠物’可能已经被惊动。我们也不会在此久留。”
他说完，不再多言，转身走到石窟一角，抱臂静立，仿佛与阴影融为了一体，不再打扰他们。
石窟内陷入了沉默。
选择摆在面前。
留下？依靠“生命之泉”苟延残喘，但随时可能因伤势加重或再次来袭的敌人而死亡，还会连累这个古老的部落。
跟“烛龙”走？前路未知，大概率会被视为研究样本，生死难料。但确实存在一线生机，甚至可能接触到更深层次的秘密。
林枫闭上眼睛，感受着体内那岌岌可危的平衡和无处不在的刺痛。
他没有多少选择的资本。
苟延残喘地等死，不如抓住那一线生机，去搏一个未来。哪怕那未来同样荆棘密布。
而且，“烛龙”似乎知道很多内情…关于他的血脉，关于圆盘，关于“园丁”和“主宰”…
他缓缓睁开眼睛，目光看向长老。
长老平静地回望着他，缓缓地点了点头，似乎早已预料到他的决定。那双古老的眼睛仿佛在说：走吧，你的命运不在这里，你的战斗才刚刚开始。
林枫深吸一口气，用微弱却坚定的声音，对那个阴影中的身影说道：
“…好。我跟你们走。”