地下洞穴内，幽蓝的菌光摇曳，映照着怪人那具迅速冰冷、面容狰狞可怖的尸体，以及他那临终前诡异解脱的笑容和那句没头没尾的警告。空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味、血腥味以及能量失控后残留的焦躁波动，混合成一种令人极度不安的氛围。
沈孤寒的手缓缓收回，指尖仿佛还残留着那怪人脖颈皮肤下微弱跳动的触感，以及生命迅速消逝的冰凉。他眉头紧锁，盯着那具尸体，心中疑云翻滚。
“终于来了”？“宿命之环”？“小心影”？
这话语没头没尾，却分明是针对他们而言！这怪人似乎早已预料到他们的到来，甚至可能在此苦修（或者说苦熬）多年，就是为了等待这一刻？他等的究竟是什么？是死亡？还是传递某种信息？
那“影”又是指什么？是之前遭遇的那些阴影怪物？还是另有所指？与那令牌控制的阴影是否是同一种东西？
一个个疑问如同沉重的石块，压在他的心头。这处遗迹的诡异与复杂，远远超乎他的想象。
白衣女子与苏婉清也从藏身之处走出，来到那怪人的尸体旁。苏婉清看着那狰狞的死状，吓得脸色发白，下意识地靠近了沈孤寒一些。白衣女子则俯下身，仔细检查着尸体和周围的地面阵法。
“此人修炼的功法极其霸道阴毒，似是以地火毒煞强行淬炼己身，但显然不得其法，早已被热毒侵蚀五脏六腑，经脉尽毁，能活到现在已是奇迹。”白衣女子检查片刻后，缓缓道，“他并非被我等所杀，而是油尽灯枯，恰在此时走到了生命尽头。”
她的目光落在那暗格中出现的两样东西上：“看来，他留守于此，或许便是为了守护此物，或是等待特定之人前来交接。”
沈孤寒上前，小心翼翼地将那本兽皮书册和那袋灵石取出。书册入手冰凉，兽皮质地奇特，历经漫长岁月却依旧坚韧，封面那朵七瓣花图案与令牌、石门上的如出一辙，透着古老神秘的气息。而那袋灵石虽只有寥寥数块，却晶莹剔透，内蕴精纯磅礴的天地灵气，远非寻常武林中人所用的劣质灵石可比，乃是真正的修士之物，价值连城。
他率先翻开那本兽皮书册。书页并非纸张，而是某种更薄的皮质，上面用一种与祀文同源的古老文字密密麻麻写满了字迹，夹杂着许多复杂的人体经络图、能量运行图以及祭祀场景的插图。他虽不识得全部文字，但结合图形以及之前白衣女子的解读，勉强能看懂部分内容。
越是翻阅，他的脸色便越是凝重。
这书册之中记载的，并非什么武功秘籍，而更像是一部关于那“七瓣幽昙”信仰的教典与实验记录！其中详细描述了如何引导和利用地煞之气、如何以特定仪式沟通某种存在、甚至……如何以活人为祭品或容器，进行某种可怕的“转化”与“同化”！
那些插图描绘的场景令人毛骨悚然：有被锁链束缚、承受地火灼烧痛苦嘶嚎的人影；有身体发生畸变、长出角质利爪的怪物；还有将某种阴影状物质注入活人体内的可怕过程……而所有这些仪式的核心，似乎都围绕着“纯净的灵魂”和“强大的煞体”这两个关键要素。
书中多次提及“钥匙”与“门扉”，并隐晦地指出，唯有“钥匙”方能真正开启“门扉”，引渡“神圣之力”降临，完成最终的“升华”或“归寂”。而失败的产物，则化为没有神智、只知杀戮与同化的“影傀”，游荡在遗迹外围，守护圣地的同时，也清除一切闯入者。
看到这里，沈孤寒与白衣女子对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的震惊与寒意。
那些阴影怪物，果然是被“制造”出来的！而这处遗迹，根本就是一处进行着可怕禁忌实验的古老场所！那扇巨大的石门之后，封印或者说囚禁的，恐怕就是那所谓的需要“引渡”的“神圣之力”，但其本质，绝对是极端恐怖与邪恶的存在！
而沈孤寒的天煞孤星之体，苏婉清的净魂之体，恰好完美符合了“强大煞体”与“纯净灵魂”这两个条件！他们二人，简直就是为这邪恶仪式量身定做的“祭品”或“容器”！
那怪人所说的“宿命之环”，难道就是指这个？他们注定要踏入此地，成为这古老邪恶计划的一部分？
“这……这上面画的……”苏婉清也凑过来看了一眼，顿时被那些可怕的插图吓得花容失色，声音颤抖，“他们……他们要用活人……”
“看来，你我二人，从踏入这雨巷开始，便已落入一个巨大的局中。”沈孤寒合上书册，声音冰冷彻骨。他现在几乎可以肯定，“幽窟”与这遗迹必然存在着极深的联系！甚至他当年被弃于“幽窟”，以及苏家被灭、苏婉清逃脱，都可能并非偶然，而是这巨大阴谋中的一环！
是谁在幕后操纵这一切？目的又是什么？只是为了进行那邪恶的仪式？
迷雾重重，但眼前的危机却迫在眉睫。
“此书册虽邪恶，但其中或许也记载了部分利用此地煞气、甚至克制那‘影傀’的法门。”白衣女子冷静分析道，“还有这些灵石，能量精纯，于恢复疗伤、乃至短时间提升功力大有裨益。或许……这便是那守在此地之人，留给‘后来者’的‘馈赠’？”
是馈赠，还是诱饵？是想帮助他们，还是引导他们一步步走向那仪式的最深处？
沈孤寒看着手中的书册和灵石，目光闪烁。明知可能是陷阱，但在这绝境之中，任何一丝增强实力的机会都不容错过。唯有拥有更强的力量，才能应对接下来的危机，才能劈开这重重迷雾！
他不再犹豫，将书册收起，然后拿起那袋灵石，沉吟片刻，分出两块递给白衣女子：“前辈神魂受损，此物或可助你快些恢复。”
又拿起一块，递给苏婉清：“引净魂之气吸纳此物灵气，应可助你稳固魂魄，加速伤势愈合，甚至略有提升。”
最后，他将剩余几块灵石握在手中，对二人道：“我需要一点时间，尝试炼化此物，冲击关卡。烦请前辈护法。”他看向白衣女子，又补充了一句，“也请……照看她。”目光扫过苏婉清。
白衣女子接过灵石，微微颔首：“放心。此地暂时应无危险，你尽管闭关。”
苏婉清握着那块触手温润、蕴含着磅礴灵气的石头，听着沈孤寒那略显生硬却隐含关切的嘱咐，心头莫名一暖，低声道：“你……你小心些。”
沈孤寒不再多言，寻了处相对平坦的角落盘膝坐下，将几块灵石置于掌心，闭上双目，《幽寰引归诀》缓缓运转开来。
随着功法的运转，那灵石中精纯无比的灵气如同受到吸引般，疯狂涌入他的体内！这远非吸收天地间稀薄灵气可比，磅礴的能量瞬间充斥了他的经脉，带来阵阵鼓胀之感！
他小心翼翼地引导着这股强大的灵气，汇入丹田，冲刷着那柄由煞气凝聚的“心剑”。与此同时，他也尝试着按照那兽皮书册中一幅看似相对平和的、引导地煞之气的图谱，小心翼翼地引动一丝此地浓郁的地煞之气入体。
他并非要修炼那邪功，而是想尝试以精纯灵气为中正之力，以《幽寰引归诀》为引导，看看能否将一丝地煞之气也炼化为己用，进一步夯实基础，冲击更高的境界。
这个过程极为凶险，地煞之气狂暴灼热，与灵石灵气性质相冲，稍有不慎便可能引发能量冲突，爆体而亡。
但沈孤寒天赋卓绝，对力量的掌控更是精细入微。他极力平衡着两股力量，以《幽寰引归诀》那玄奥的轨迹缓缓运转，如同在走钢丝一般。
时间一点点流逝。
他周身气息开始剧烈波动起来，时而灼热如火，时而冰冷如渊，皮肤表面隐隐有光芒流转。额头渗出细密汗珠，眉头紧蹙，显然承受着巨大的痛苦与压力。
白衣女子静坐一旁，手握灵石，也在快速吸收恢复，但大部分心神仍放在为沈孤寒护法之上，眸光中不时闪过一丝讶异。她能感觉到沈孤寒正在进行的尝试何等大胆与危险，但其气息虽波动剧烈，却始终维持在一个奇异的平衡点上，并未失控，反而隐隐有种破茧成蝶的迹象。
苏婉清则依言引导着净魂之气吸收手中灵石的灵气。那纯净的灵气与她体质极为契合，如同甘霖滋润干涸的土地，迅速修复着她手掌的伤势，滋养着她的经脉魂魄，甚至让她对净魂之气的感知和操控都提升了一个层次。她感觉浑身暖洋洋的，无比舒适，连日的疲惫与惊吓都一扫而空。
她偶尔睁开眼，偷偷看向那个正在闭关冲击关卡的男子。他此刻眉头紧锁，汗流浃背，似乎正承受着极大的痛苦，但那专注而坚毅的侧脸，却有一种难以言喻的魅力。她忽然想到，若非这离奇坎坷的命运，自己与这般人物，恐怕一生都不会有任何交集吧？
就在她心神微微荡漾之际——
盘膝中的沈孤寒，周身剧烈波动的气息骤然一敛！如同百川归海，所有外放的能量瞬间被他收入体内！
下一刻，一股远比之前更为深沉、更为内敛、却带着一种圆满意味的强大气息，自他体内缓缓弥漫开来！
他猛地睁开双眼，眸中精光四射，如同暗夜星辰，锐利逼人！
突破了！
在灵石与地煞之气的双重助力下，他竟真的险之又险地成功炼化了那丝地煞之气，并将其与自身煞气、灵石灵气完美融合，一举冲破了之前的瓶颈，修为更上一层楼！此刻的他，感觉体内力量澎湃汹涌，对煞气的掌控也更为得心应手，那柄“心剑”虚影也凝实了不少，剑锋更显幽寒凌厉。
然而，还未等他细细体会这力量提升的美妙感觉，异变陡生！
他怀中那枚已然开裂的古老令牌，似乎被他突破时那瞬间外泄的、融合了一丝地煞之气的精纯煞气所刺激，竟猛地再次散发出微弱的幽光！虽然远不如之前那般强烈，但那道裂缝之中，却隐隐有一丝极其细微的、与之前不同的、带着灼热气息的紫黑色能量溢出！
同时，他置于身旁的那本兽皮书册，封面上的七瓣花图案，也仿佛与之呼应般，闪过一丝微光！
“嗡——！”
整个洞穴猛地一震！
并非来自外界攻击，而是源自地底深处！仿佛某个沉睡的巨物被惊动，翻了个身！
那中央的温泉骤然疯狂沸腾起来，灼热的蒸汽弥漫整个洞穴！周围石壁上那些发光的苔藓和菌类瞬间黯淡下去，仿佛被抽走了能量！
紧接着，那原本已经停止运转的、刻画在地面的古老阵法，竟自行亮了起来！光芒不再是之前的稳定，而是剧烈闪烁，明灭不定，散发出混乱而危险的气息！
“怎么回事？！”苏婉清吓得跳了起来，惊慌地看向四周。
白衣女子也骤然起身，神色无比凝重：“不好！你突破时泄露的气息，似乎与那令牌、书册产生了共鸣，意外激活了此地的某种遗留机制！这阵法……要失控了！”
话音刚落，那闪烁的阵法中央，猛地射出一道扭曲的、混合了幽蓝、暗红与紫黑色的光柱，直冲洞穴顶部！
轰隆隆隆！
洞穴顶部开始剧烈震动，大量的碎石簌簌落下！
“这里要塌了！快走！”沈孤寒一把抓起书册和剩余的灵石，厉声喝道。
然而，那道光柱在撞击到洞顶后，并未消失，反而如同探照灯般四处扫射，最后竟定格在了洞穴一侧某面看似普通的石壁上！
光柱照射之处，石壁如同冰雪般无声无息地消融，露出了一个黑黝黝的、不知通向何方的洞口！一股更加古老、更加苍凉、带着浓郁星辰之力气息的风，从洞口中呼啸而出！
与此同时，他们来时的那个裂缝通道，传来阵阵令人心悸的嘶吼与窸窣声！那些被惊动的“影傀”和可能存在的更可怕的东西，正被这边的动静吸引，蜂拥而来！
前有未知洞口，后有追兵，脚下地动山摇！
真正的绝境！
“进那个洞！”沈孤寒当机立断，指着那被光柱照出的洞口。那里面散发出的星辰之力虽然陌生，却并无那地煞之气的暴戾与阴影的阴冷，或许是一线生机！
他拉起苏婉清，与白衣女子一同，毫不犹豫地冲向了那个刚刚出现的、散发着星辰气息的洞口！
就在三人身影没入洞口的刹那，身后的洞穴轰然塌陷！巨大的石块将一切彻底掩埋！
而那道光柱也随之消失，洞口迅速收缩，仿佛从未出现过。
只留下无尽的黑暗，以及从废墟深处传来的、不甘的嘶吼声。
新的通道，通往何方？是生路，还是另一重更深的迷雾？
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（本章完）