离开落霞镇时，山神自青山中取出一枚玉佩相赠。那玉佩通体莹白，内里仿佛有土黄色的流光在缓缓转动，正是蕴含土灵之气的护身之物，山神说能在危急时抵挡三次妖邪攻击。沈辞接过玉佩，指尖触到玉面的温润，又抬眼看向苏满，犹豫了片刻，才伸手将玉佩系在她腰间的丝带上。指尖不经意擦过她温热的皮肤，两人都像被烫到似的，慌忙移开目光，脸颊上悄悄漫上一层薄红，山风拂过，带着几分说不清的微妙。
一路向东，官道尽头的临水城渐渐显露轮廓。这座依着大运河而建的城池常年被薄雾笼罩，水汽氤氲在青灰色的城墙上，远远望去像一幅浸了水的水墨画。码头上停泊着数十艘商船，桅杆林立如林，却听不到往日装卸货物的号子声、商贩的吆喝声，只有几个船工蹲在石阶上抽着旱烟，烟袋锅里的火星明灭不定，映着他们脸上化不开的愁容。
“这位大哥，看这情形，是又出事了？”沈辞勒住马，拦住一个挑着空担子的货郎。货郎的扁担头上还沾着些河泥，显然刚从码头回来。
货郎叹了口气，往河道上游的转弯处瞥了眼，声音压得低低的：“可不是嘛。昨晚黑风口又吞了艘船，是聚鑫堂张老板的货船，听说载着三箱上等丝绸，刚过转弯就没了影，连人带船，连个呼救声都没传出来。”他摇着头，“这已经是三个月来的第五艘了。”
苏满的目光顺着货郎示意的方向望去，河道在那里拐出一道急弯，正是被称为“黑风口”的地方。那里水流湍急，水面泛着诡异的漩涡，即使在白日里也透着股阴森，仿佛有什么东西在水底窥伺。她袖中的罗盘微微发烫，铜制的盘面隐隐震动，阴纹里混杂着淡淡的血气，虽不浓烈，却带着一种刻意饲养的腥甜。
“此地不宜久谈，去客栈再说。”沈辞察觉到周围投来的警惕目光，轻轻拉了拉苏满的衣袖。
两人牵着马走进城里，找了家临着河道的客栈。掌柜正对着账本唉声叹气，算盘珠子拨得噼啪响，却怎么也理不清账目。见两人进来，他连忙摆手，脸上堆着无奈的笑：“客官对不住，客房是有，可……”他压低声音，“不是小的赶人，是这阵子黑风口闹水怪，商船都不敢走了，连住店的客商都少了一半，夜里静得吓人，客官怕是住不惯。”
“水怪？”苏满装作好奇，顺势在桌边坐下，“什么样的水怪？竟能让偌大的临水城都没了生气？”
“没人见过真容。”掌柜凑近了些，声音压得更低，像怕被什么听见，“只听说夜里过黑风口，能看到水面下有巨大的黑影，像座小山似的，船一靠近就被拖下去，连木片都浮不上来。城里已经有老人在念叨了，说是河神发怒，要献祭童男童女才能平息呢。”
沈辞从怀里掏出块碎银，轻轻放在桌上：“我们不是来做生意的，只是路过，想打听点事。掌柜可知，这黑风口失踪的船，都是谁家的？”
掌柜的眼睛被银子映亮了，连忙将碎银揣进怀里，搓着手道：“客官问这个就巧了。说来也怪，失踪的船都有个共同点——全是顺通镖局的对头。先是福源号的粮船，再是广利行的药材船，昨晚是聚鑫堂的丝绸船，都是临水城数得着的航运公司，这两年跟顺通镖局抢生意抢得最凶。”
苏满和沈辞对视一眼，都从对方眼中看到了疑虑。若真是河神发怒或是野生水怪作祟，断不会如此“精准”，专挑顺通镖局的竞争对手下手。这里面，分明有人为操纵的痕迹。
“顺通镖局的老板是谁？”沈辞追问，指尖在桌沿轻轻敲击着。
“姓王，叫王奎，是个外来户，三年前才到临水城。”掌柜咂了咂嘴，“那家伙手段厉害得很，仗着船快人多，这两年抢了不少生意，把别家的路都快堵死了。哦对了，”他像是突然想起什么，“听说他最近请了个道士，天天在镖局后院做法，院子里堆了不少黑布盖着的东西，不知道搞什么名堂。”
暮色渐浓时，苏满和沈辞来到黑风口岸边。夕阳的余晖透过薄雾洒在水面上，将漩涡染成暗红的颜色，像无数张隐藏在水下的巨口，正无声地吞吐着。岸边的芦苇被风吹得沙沙作响，偶尔有鱼鹰掠过水面，却不敢靠近那片漩涡。苏满蹲下身，指尖轻轻浸入河水，冰凉的触感里夹杂着一丝若有若无的妖气。袖中的罗盘突然剧烈震颤起来，铜针疯狂旋转，最终在盘面上凝成一张巨口的形状，边缘缠绕着丝丝缕缕的血气——那血气带着牲畜特有的腥膻，并非人类的。
“水底有聚阴阵。”苏满起身擦了擦手，眉头微蹙，“有人用牲畜的血喂养阵法，增强底下妖物的力量。这水怪不是野生的，是被人养的。”
沈辞望着对岸的芦苇荡，顺通镖局的码头就藏在芦苇深处，隐约能看到几艘船的影子：“顺通镖局的码头就在上游，王奎的嫌疑最大。他请的那个道士，恐怕就是阵法的操纵者。”
话音刚落，水面突然泛起一阵剧烈的涟漪，一个巨大的黑影从漩涡下一闪而过，足有小船那么大，带起的水花“哗啦”一声溅湿了岸边的青石，空气中瞬间弥漫开一股浓烈的腥气。
苏满握紧了腰间的桃木剑，看着黑影消失的方向，眼神凝重：“是鲶鱼精，看这妖气的浓度，至少修行五百年了。寻常阵法困不住它，定是有人用邪术控制着。”